Принц порой задумывался: тринадцать ночей в году оставаться человеком — это много или мало?

========== Глава 1 ==========

В баре на окраине города, где обычно собирались байкеры, всегда стоял невообразимый шум, было душно и сильно накурено, хоть топор вешай — старенькие кондиционеры давно «с выхлопами» гостей не справлялись. На затянутых в кожу крепких мужчин с банданами на головах и их развеселых распутных подружек тоже в коже, которые дымили ничуть не меньше, чем сами байкеры, закон о запрете курения в общественных местах словно не распространялся. Впрочем, так оно и было. В этот бар редко наведывались полицейские, и там царили свои неписаные законы.

Но Адал-Харду нравилось это местечко, особенно его столик в самом темном углу заведения. Оно почти постоянно оставалось незанятым. Он приходил сюда ночами, когда становился человеком. И в баре к одетому во все темное странному посетителю, появляющемуся, только когда на небе светила полная луна, тоже привыкли, хоть поначалу и относились довольно настороженно. Мало ли что? Место довольно уединенное. До человеческого жилья достаточно далеко, а лес наоборот довольно близко. А вдруг это оборотень к ним повадился захаживать и что-то высматривать тут? Но потом привыкли. Люди не пропадали, а посетитель уходил под утро, чтобы опять появиться в полнолуние.

Казалось, в баре со временем ничего не менялось с того момента, как здесь обосновался Адал-Хард. Если не считать того, что хозяин заведения, всегда сам стоявший за стойкой бара, за эти годы состарился, погрузнел, поседел, а молчаливый посетитель, неизменно заказывающий и выпивающий кружку пива, по-прежнему оставался молодым и стройным, словно годы обходили его стороной.

«Нехорошо. Скоро кто-нибудь из постоянных посетителей обратит внимание, что я не изменяюсь, и спросит об этом. Вслух. Сразу придется подыскивать другой бар», — вздыхал снопом огненных искр дракон, но всякий раз, обернувшись человеком, приходил именно сюда. Место уж очень удобное — от пустыря, где он хранил под камнем свою не имеющую сноса из «чертовой кожи» одежду, ногами идти-то было всего полчаса и по отличной дороге. Иногда могло повезти — те же байкеры предлагали подкинуть до города. Так-то люди они довольно мирные и добродушные. Ему ли не знать? И Адал-Хард никогда не отказывался — приятно прокатиться с ветерком на грозно ревущей машине, когда от избытка чувств можно улыбнуться по-человечески, а не ощериться драконьей мордой, глотая лишь в полете ветер и пыль.

Иногда в баре Адал-Хард играл в бильярд или слушал кривляющуюся на сценке певичку — девушки менялись, но все они были как на подбор, тощенькими и визгливыми. И где таких брали? Подружкам байкеров певички в подметки не годились — те, может, и не такие стройные, но крепкие и невизгливые во всяком случае. У них прокуренные и вечно простуженные голоса с хрипотцой, от которых мурашки по спине, как от прикосновения прохладных пальцев к разгоряченной коже. А, может, хозяин специально таких подбирал, чтобы не увез певичку какой-нибудь байкер после первого выхода на сцену.

Кот ворчал на дракона после возвращения: мол, от шкуры табачищем прет за версту, а от морды разит перегаром, в пещере с ним невозможно находиться после его ночных бдений, и он только зря время теряет, такие мрачные заведения принцессы не посещают. Но дракон отмахивался от кота чешуйчатой когтистой лапой, предаваясь воспоминаниям о прекрасно проведенной ночи и терпеливо дожидаясь своего следующего визита к людям, — и бар не казался таким уж шумным, душным и прокуренным, а девушка на сцене так вообще становилась подобна богине. И почему она не принцесса?..

***

Чужие в баре появлялись крайне редко, поэтому на них сразу обращали внимание.

— Виски с содовой.

Адал-Хард повернулся на властный голос.

Девица, не сказать, чтобы красавица, но и не совсем уж страшненькая, уселась перед барной стойкой на высокий стул слева от принца. До этого она ему на глаза как-то не попадалась. Правда, он не показатель со своими крайне редкими визитами в это питейно-развлекательное заведение.

Этой ночью ему не повезло — все места в баре на удивление оказались заняты, словно в баре ожидали чуда или заглянула в эту дыру мировая знаменитость. Даже за его столиком, который раньше всегда оставался свободным, сидела компания. Пришлось довольствоваться стулом за стойкой бара, где все почему-то толкались и лезли то за выпивкой, то за сигаретами. За другим сюда не подходили — если перекусить, а не выпить, то это к официанту, шнырявшему между столиками и исполнявщему, разумеется, за деньги любую прихоть гостей заведения.

— Чего пялишься? — недовольно фыркнула девица.

Адал-Хард отвернулся от нее. Уж и посмотреть нельзя, ладно было бы на что — на ее длинный нос, большой, казавшийся бесформенным рот, на выбеленные солнцем и растрепанные ветром волосы. Скорее всего, девушку привезли на байке без шлема, поэтому такой хаос на голове. Но фигура у нее была вполне даже себе неплохая — Адал-Хард успел и это заметить и разглядеть. Ни безразмерная кофта, ни широкие по моде штаны не скрывали высокую грудь и приятных форм. А, может, ему просто показалось. Но не принцесса, нет. Далеко ей до них. Можно расслабиться и продолжить спокойно попивать пиво, дожидаясь, когда народ рассосется, чтобы перебраться на свое место в самом темном углу и просидеть там до рассвета.

Сзади на принца кто-то упал, обняв за талию, и звонкий девичий голосок игриво со смехом произнес:

— Мужчина, угостите даму папироской.

Адал-Хард неспешно потянулся за зажигалкой, валявшейся на барной стойке.

— Гризельда, — поморщилась девица, сидевшая рядом с ним, — не приставай к людям. Ты же не куришь. Почему бы тебе не потанцевать еще. Ты же этого хотела — оттянуться по полной?

Руки, обнимавшие принца, раздались, исчезли, но зато следом лицо веселой хохотушки появилось между ним и девицей, что сидела слева.

— А почему вы такой серьезный? — продолжила допытываться девушка.

«Хорошенькая, ничего не скажешь, — лениво подумал про себя Адал-Хард. — Такая вполне могла оказаться и принцессой. Но как проверить?»

— Гризельда… — девица повысила тон.

— Я отойду, ваше высочество, но вы не злоупотребляйте выпивкой, — прошептала Гризельда, склонившись к самому уху своей подружки, но принц расслышал даже сквозь сильный шум и визгливые завывания певички на сцене, как она почтительно обратилась к девице, при этом назвав ту «ваше высочество».

«Принцесса? Эта? Никогда бы не подумал», — Адал-Хард почувствовал, как в груди все оборвалось, а потом бешено заколотилось человеческое сердце. Делать нечего, надо решаться, знакомиться, или сейчас или никогда.

— А как зовут вас, ваше высочество? — обратился он к некрасивой девице, как только Гризельда отошла, и склонился в почтительном поклоне. Несмотря на годы, проведенные в пещере, светских манер он не растерял. — Извините, что вот так по-простому, но меня некому вам представить.

— Отвали, слышь, ты, — девушка снова довольно грубо ответила принцу, даже не взглянув в его сторону. От его слов ее передернуло, как от хины, и тут же, стукнув стаканом по столу, она громко крикнула, обращаясь к бармену:

— Еще виски с содовой. У меня выпивка закончилась.

Нет, его без хрена и горчицы не сожрешь — за свою долгую жизнь, будучи драконом, Адал-Хард и не таких принцесс повидал. Всяких, одним словом — и красавиц, и страшилищ, и хамок, и воспитанных до зубного скрипа. А вдруг на этот раз свезет? А вдруг эта девица и на самом деле окажется той самой принцессой, которая полюбит его за нежное сердце? Ему что, с лица воду не пить. Он и на такой жениться сможет. Ему уже все равно. Ну не лететь же в самом деле в Африку? И в заклятье ничего не говорилось о его чувствах к принцессе, надо лишь чтобы она его полюбила. Может, и жениться не нужно вовсе. Надо у кота выспросить, тот все знал досконально.

— Как скажешь, могу и отвалить, — пожал плечами Адал-Хард, — просто интересно, что в такой дыре делает принцесса? Как ее сюда занесло? А главное зачем?