Вторая ракета получилась ещё просторнее, зеркало - шире, пружина - сильнее. Но главное, я придумал как сделать, чтобы ракета не тёрлась об атмосферу. Проклятое трение - от него вечно всё горит! А потери второй ракеты я бы так просто не пережил.
Впрочем, ответ лежал, как обычно, на поверхности. Надо убрать атмосферу - только и всего! Ведь атмосфера - всего лишь обычный воздух, а обычный воздух легко отсосать обычным пылесосом. Нам даже не нужен большой пылесос. Смешно - ведь мы не собираемся отсасывать всё небо! Достаточно только на самую малость расчистить коридор для ракеты. Вот почему я сделал ракету побольше: в передний отсек засунули пылесос. Пораскинув мозгами, я впихнул туда же и шланг с разными насадками. Мало ли что: вдруг пылесос пригодится когда-нибудь на Луне по прямому назначению. Вдруг по Луне, думал я, и шагу не ступить от космической пыли? Тогда будущие лунные колонисты должны оценить мой подарок по достоинству.
Запуск прошёл как по маслу. Ракета проткнула небо и без запинки помчалась к Луне. Я едва успел поужинать и прилип к телескопу. То же самое сделали тысячи астрономов по всей Земле. Никто пока не знал, что лишь голодные обмороки заставят меня и астрономов оторваться от окуляров. Развернувшейся перед нами драмы не сумел бы предугадать сам Шекспир.
Сначала всё шло по графику. В нужной точке ракета остановилась и выгрузила свёрнутое зеркало. Зеркало вспомнило заданную нами форму и принялось разворачиваться. Я ликовал и накручивал телескопу резкость, предвкушая лунные пейзажи. Как вдруг...
Ты же слышал о солнечном ветре, малыш? О, то был не ветер. Фурия - вот подходящее имя для той напасти! Откуда ни возьмись налетел настоящий солнечный вихрь - нет, солнечный смерч, солнечный тайфун, солнечный ураган! Рванул и - вздувшимся парусом понёс наше едва оперившееся зеркало прочь. Ни полувзглядом, ни даже полунамёком не приоткрыв нам оборотную сущность. Правда о Луне снова отвернула от нас лицо.
Был скандал. Букмекерским конторам пришлось вернуть людям все ставки. Ведь никто так и не узнал, что выиграло - колонна или труба. Или, быть может, дрожащий мокрый котёнок.
А зеркало улетало вдаль. Если бы не подвернувшийся на его пути Марс, кто знает, какие неприятности причинило бы оно мирозданию, загони его ветер куда-нибудь не туда. Зацепится, глядишь, за важную шестерёнку и - привет всей небесной механике. Или - как в городе, бывает, забивает осенними листьями люки - засорит межгалактический канал, отчего Млечный Путь выйдет из берегов. Не всякому, скажем прямо, по вкусу всемирный потоп, пускай даже из отменного молока.
Но случилось то, что случилось. Зеркало укутало добрую треть Марса вместе с его полярными льдами. Ты не представляешь, малыш, насколько моё сравнение со скатертью-самобранкой оказалось пророческим. Впрочем, пока Марс не подёрнулся голубой дымкой, никто ни о чём даже не догадывался. О зеркале почти забыли, и чёрная заплатка на поверхности соседней планеты воспринималось как нечто естественное и само собой разумеющееся.
Что же происходило на самом деле, потом опишут во всех учебниках истории.
Чёрная сторона нагревалась солнечными лучами, а зеркальная - внутренняя - не выпускала тепло наружу. Как в гигантском парнике, льды под зеркалом таяли и орошали почву. Из почвы один за другим полезли зелёные листочки.
Осталось невыясненным, почему это оказались именно огурцы. То ли на Марсе когда-то разбился инопланетный сухогруз какой-то агрофирмы, то ли семена принесла одна из бесчисленных комет, то ли от погибшей марсианской цивилизации чудом сохранился сельскохозяйственный склад. Хотя, конечно, не кажется лишённой смысла и гипотеза о некоем просчёте северокорейских секретных селекционеров. С каждым сезоном урожай становился богаче, огуречные плети разрастались всё шире, но на Земле по-прежнему не замечали странностей.
Странности, между тем, начались. Сперва зеркало приподнялось. Слегка. Затем больше. Потом, вздутое выдыхаемым листьями кислородом, стало напоминать огромный волдырь на марсианской "коже". Тут уже не заметить перемен мог разве что слепой. Зрячие, напротив, один за другим покупали телескопы. А когда воздуху под зеркалом стало тесно и весь Марс начал обрастать атмосферой, к телескопам прильнуло всё прогрессивное человечество. Кому не хватило телескопов - вооружились театральными биноклями.
Тем временем из-под зеркальной плёнки, не выдержав тесноты, полезли первые побеги. Витые усики оплетали окрестные камни и подтягивали за собой стебли потолще. Камни обрастали резными листьями. А мы вглядывались до рези в глазах.
Огурцы! - выдохнули наконец земляне единым махом и бросились бежать. Но куда, поди ж ты, бежать? Ракеты давно не летают. Билетов на Марс не продают. Людей, конечно, можно понять: огромный дармовой урожай мог бы навсегда решить проблемы голодного кризиса. Только, казалось бы, протяни руку да набей мешок. Ан нет - руки коротки! А есть охота - спасу нет. Хоть ложись да помирай.
Народ роптал и взывал к благоразумию властей. Пришлось мне, мой мальчик, пойти на хитрость. А что ещё оставалось? Все ведь знают, что нуждами слабаков сильных не разжалобить, а от благоразумия власти чахнут и прячутся в кабинет. Поэтому я надавил на национальную идею.
Когда дело касается престижа, мы выпрыгиваем из штанов. Так и случилось. Начальство вылезло из штанов и одело в них рабочего. Рабочий тут же вспомнил как крутить гайку. Гайку довернули на нужный угол и ракета полетела куда следует. Мы высадили десант загорелых парней и собрали весь урожай. Полки магазинов заломились от дешёвых деликатесов. Народ вволю поел, а начальство наконец-то утёрло нос Америке. И тут все, малыш, зажили счастливо...
- Какой же ты, деда, у меня придумщик! - не выдержал внук.
Полчаса уже он не смел пошевелиться. Не решаясь переспрашивать и даже почти благоговея от непонятных новых слов. Словно опасался спугнуть дедушкино вдохновение. Однако, почувствовав близящуюся развязку, поспешил вставить едкую реплику:
- Я же, деда, читал учебник истории. Чего-то не было там ни слова ни про зеркало, ни про огурцы, ни про ракету с орденом.
- Ишь, выискался! Мал ты ещё, оголец, деду перечить! - улыбнулся одними усами дедушка и легонько шлёпнул мальчика по макушке. - Доживи сначала до седин - узнаешь, как часто учебники истории переписывают!..
- Остыньте, спорщики! - в дверях снова стояла бабушка, но не сердитая, а весёлая, ароматная и румяная. - Марш руки мыть. Ни за что не догадаетесь, какое объедение я вам на ужин приготовила.
- Огурцы? - не сговариваясь, хором засмеялись дед с внуком и наперегонки бросились на кухню.
Почему огурцы? - про себя удивилась бабушка. - Эк, фантазёры... Хотя... - и ноги сами понесли её в чулан прихватить баночку прошлогодних солений.
