Капитан Гелер сидел в капитанском кресле и рассматривал знакомый до мелочей зал управления. Крейсер "Билон" уже на момент консервации вышел из линейки активно используемых типов боевых кораблей. Подобные корабли оставались актуальными, пожалуй, только в сражениях с немытыми кочевниками Окраины. Даже для обычного патрулирования в Сото крейсер был мелковат. Если тяжелые корабли равнодушно перемалывали любого противника и продолжали патрулирование, то средний корабль - терял ресурс. Сколько времени обычный крейсер выдержит стандартный патрульный график? Год или два? Если патрулировать будет в Синти, то едва пару месяцев.

Все пограничные Империи области давно вышли на максимально доступный уровень технологий. И местные пираты и рейдеры Баронств сейчас уступали имперским кораблям только в одном - в объёме моментально высвобождаемой энергии. Да, когда-то это было главным преимуществом. Даже теперь в опытных руках имперские корабли уверенно побеждали противника. Но... только в опытных руках. Масса новых факторов постепенно сводила главное преимущество к нулю.

Предел линейного увеличения мощности реакторов был достигнут задолго до появления кораблей "А"-класса. Точно так же был достигнут предел эффективного выстрела для главных калибров. Для человека, не знакомого с теорией использования нейтрала, подобное утверждение звучит неправдоподобно. Казалось бы, чего проще? Мало одного реактора - добавь второй. Поставь вместо одного орудия главного калибра два - и будет тебе счастье. Но чем сложнее технологии, тем больше ограничений.

Энергия, именуемая "нейтрал", для обитаемого слоя - явление аномальное. То есть, в естественном виде она встречается только в аномалиях, а аномалии крайне эгоистичны и бурно реагируют на близкое соседство себе подобных. Это не отменяет эффективности нейтрала, но добавляет критичные условия в его использование. Что меняется? Привычные закономерности использования энергии. Более того, закономерности изменяются с достижением определённых количественных уровней.

На текущий момент математическое удвоение размеров реактора результата не даст. Достигнут пороговый предел извлечения энергии из топливных кристаллов. Если собрать на одном энерговоде несколько реакторов, максимум энергии, который они дадут в пределах одного корабля разумных размеров, не превысит отдачу от кристалла первого размера. Безусловно, с помощью удвоения реакторов или энерговодов некоторые положительные результаты достигаются... но ценой непропорциональных затрат.

Два мощных реактора требуется разносить минимум на пару километров, чтобы они эффективно работали. Размер корабля А-класса обусловлен оптимальной длиной связки из четырёх аномалий: главный калибр, орудийный реактор, ходовой реактор, двигатель. Ходят слухи, что следующая точка равновесия для энергетических сборок на нейтрале имеет слишком уж невероятные характеристики. Только по уровню энергии. То есть - это принципиально другие технологии, а значит, другие материалы, да... всё другое, вплоть до нелинейного увеличения стоимости нового корабля.

Большинство параметров боевого корабля диктуется используемой точкой равновесия. Точнее - максимальным объемом энергии, высвобождаемой из кристаллического топлива на единицу площади. Собственно, изготовление реактора и начинается с определения необходимого спектра нейтрала и соответствующей ему точки равновесия. Устойчивых спектров нейтрала немного. Около десятка. На боевых кораблях Империи применяют три, имеющие максимальную эффективность использования.

Что происходит дальше? Конструктор, производящий расчёт, определяет длину энерговодов между основными потребителями энергии. Реактор, как и все мощные потребители нейтрала, по сути - аномалия. Аномалии изменяют вокруг себя пространство и всегда реагируют на присутствие однотипной соседки. Реакция может быть разной. От превращения потребителя в бесполезный кусок металла до образования пробоя пространства с совершенно непредсказуемыми характеристиками. Есть формулы, определяющие безопасное расстояние между двигателем и реактором, реактором и орудием максимального калибра. Такая связка формул и определяет длину боевого корабля. Оптимальная конфигурация защитных полей и рабочая зона гравитационных компенсаторов однозначно выдают ширину. Свободы для выбора размеров боевого корабля, практически не существует.

На практике весь объём расчётов производится редко. Критические цифры постоянны для любого из используемых размеров реактора. Как и сечения энерговодов. Как и типы накопителей... и всё остальное оборудование.

Империя все перечисленные закономерности узнала раньше других. Используются они лучше, имперские реакторы выдают очень чистый спектр, что существенно повышает эффективность работы всего оборудования. Но время идёт и все соприкасающиеся с Империей государства так или иначе заполучили и А-технологии и топливо. Чуть хуже обстоят дела с использованием управляемой гравитации, но тут основные эффекты связаны с передвижением корабля и пространственными прыжками. Основные боевые характеристики космического корабля определяет... практически, его размер.

Третий размер реактора для крейсера "Билон", не несущего оперативные модули - диагноз. Недостаточно быстр, чтобы убежать, и недостаточно силён для уверенной победы над средним противником. По сути, корабль Гелера - хорошо защищённый транспорт. Если использовать его для активной защиты системы, то выдержит он от силы два боя с одиночными противниками. Или - один с парой. Дальше начнётся лавинообразное падение ресурса корпуса. Говоря проще - "Билон" превратится в хлам.

Изображение прежнего капитана возмущалось, ругалось и пыталось извлечь дополнительную информацию из новичка. Гелер... терпеливо ожидал, когда вся эта шелуха закончится. Чувствовал себя новый капитан весьма неуверенно. Он не успел как следует освоиться со своей предыдущей должностью. Не успел обжиться в роли координатора планетарной обороны, привыкнуть к уровню задач и методам их решения. Капитан космического корабля - следующий уровень... и опереться сейчас Гелеру было не на что. Отсутствовали знания, опыт, данные по обстановке, толковые консультанты или, на крайний случай, связь с Узловым.

Гелер замер на собственном кресле, разглядывая незваного гостя. Впрочем, неожиданным гость не был. Когда в командном зале Гелер обнаружил собранные в сложную систему дополнительные эффекторы, он точно определил для себя их назначение. Гость ожидался. Кто именно должен был появится - другой вопрос.

Жаль, что информации о прежнем капитане крейсера в базах ВМ не оказалось. Именно с его виртуальной матрицей Гелер сейчас общался. Как долго создавалась эта матрица? Насколько она соответствует оригиналу? Сколько ещё таких матриц содержит серьёзно дополненный ВМ?

Кстати. Объём дополнений Вычислительного Модуля настораживал. Пожалуй, сложные графические модули и математическое усиление процессора оказалось единственным нестандартным оборудованием крейсера. Какие именно задачи решались капитаном ТАКОГО корабля? Для чего ему все эти дополнительные накопители и эффекторы?

Существенно увеличенный объём памяти, графическое усиление основного модуля, дополнительные вычислительные блоки, ну не ленты же новостей смотрел прежний капитан с таким профессиональным набором?

- ... и что это за название "Билон"? Ты совсем страх потерял? К чему менять имя корабля? - Изображение недовольно поморщилось.

О традициях Экипажа ходило много разных баек. Что в них правда, а что нет, могли рассказать только те, кто непосредственно с ними сталкивался. Близко знакомых капитанов Патруля у новичка не было. Вся его прежняя служба касалась постоянного состава кораблей краем. Корабли базирования менялись, да и основная служба проходила на поверхности планет. Что точно знал Гелер о традициях? Только то, что многие из капитанов оставляют своим преемникам сюрпризы.