С этими мыслями я вернулась обратно к костру, где переговаривались между собой трое моих новых знакомых. Я заметила, что двое из них носят мечи, третий, Йер, - лучник, его лук с колчаном стрел лежали рядом с бревном, на котором сидели парни. Два меча и лук. М-да, из огня да в полымя, надо с ними поосторожней.

- Кото, нашел тарелку? - Йер спрашивал, глядя на меня.

Надо же, у меня теперь и имя есть. Скорее всего, мальчишка назвал свое имя, чем здорово облегчил мне жизнь.

- Нашел, - вытаскивая из своего мешка тарелку, я с благодарностью посмотрела на сопящего паренька.

- Вы с братом совсем не похожи, - вскользь заметил Гай, бросив на мое лицо острый взгляд. - Не родные?

- Матери разные, - поспешно соврала я. - А у отца фантазии совсем не было, и он нас назвал одинаково, я - старший Кото, брат - младший Кото. Моя мать была...

Я запнулась, лихорадочно соображая, как объяснить свою светлую кожу, характерную для ратийцев, оттенок которой не сможет скрыть даже полумрак от костра. У векторанцев кожа была бронзовой, их земли в основном составляли степи, в которых не было преград для лучей солнца.

- Пленной ратийкой? - продолжил Йер за меня голосом без интонаций.

- Угу.

Взяв наполненную супом тарелку, я присела на край бревна рядом с Гаем, и сменила тему:

- А вы пограничники? Охраняете границу?

Зен, к тому времени уже хлебавший чай, уточнил:

- Не совсем. Мы наемники, идем на ярмарку в Алию. Там неплохо платят. Мы были ближе всех к вам, и пограничники отправили нас, пообещав заплатить. Мы не стали отказываться.

Ах, да, ярмарка. В это время года на нейтральной территории между странами проходит ярмарка, где правят балом ушлые торговцы. Бывала я как-то на такой ярмарке, она проводится ежегодно, и на этот период между враждующими странами устанавливается подобие временного перемирия. Помнится, видела там не только людей, но и легендарных эльфов, вампиров, гоблинов. Феерическое зрелище, эта ярмарка, много пестрых одежд, необычных товаров и прочих чудес. Князь города Алии с распростертыми объятиями принимает всех наемников, желающих поступить в отряды городской стражи на это время.

- А ты чем занимаешься? - спросил Йер все тем же осторожным тоном. Чую, не понравилась я ему.

Когда я перестала себя вести, как свихнувшийся ребенок, Зен с Гаем чуть расслабились, и теперь уже не с таким опасением поглядывали в мою сторону, в отличие от него.

- Я? Хм...

- С такой смазливой мордашкой выступаешь в бродячем цирке? - хмыкнул Зен, следом за ним ухмыльнулись его друзья.

Смазливой? Я недоверчиво ощупала свое лицо, никто и никогда не называл меня смазливой, неожиданно.

- Не, вообще-то я историк, исследую и анализирую события.

Это мягко сказано. Собственно, в своей стране я прошла пятилетнее обучение тактика боя, и даже успела поучаствовать в небольших битвах на границах страны. Получила приглашение от князя перейти в его главный штаб, но отказалась. В то время мне на глаза попался архив мага Долоха, давно ушедшего в мир иной. Среди старых, пожелтевших от времени свитков, я откопала информацию, от которой волосы на затылке зашевелились. До сих пор, как вспомню, что я там вычитала, так страшно становится. Вместо того чтобы терзаться сомнениями, я решила проверить свои догадки и покинула родной город. В Горах Смерти меня ждали ответы на все вопросы.

- Исто-орик, - присвистнул Зен. - Гай, нам как раз такой нужен.

Гай тремя глотками дохлебал суп из миски и скосил свой взгляд на меня:

- Грамота есть?

- Есть, - кивнула головой я, и спохватилась.

Документ был, но он был выдан Академией Рато и на мое настоящее имя, Лини Вийр.

- Дома. Я с собой не взял.

Гай встал с бревна, подошел к котелку с чаем, налил себе в кружку, и, отмахнувшись от дыма, повернулся ко мне.

- В каком году была создана империя Вектор?

- В 252 году, - машинально ответила я. - Это что, экзамен?

- Да. Кто был первым правителем?

- Шато де Жен.

- Как звали мага, что открыл законы управления магией Стихий?

- Вальдар Мудрый.

- В каком году он жил?

- В начале четвертого века.

- Как назывался материк Виур до Великого Раскола?

- Вектор Рато, - ответила, и замолчала, испуганно прижав ладонь ко рту.

Вопрос был не из тех, что задают экзаменаторы. 'Что было в начале времен' - вопрос, который никто и никогда не задает. На него нет ответа ни в одном учебном свитке. Вопрос под запретом, за который могут кинуть в подземелье до скончания веков, а то и казнить, за 'государственную измену'. История мира Авалада до первого века была под запретом. Ответ я знала из старых свитков мага, которые привели меня сюда, в Старый Лес.

Йер замер, надув щеки не проглоченным чаем, а Гай кашлянул, подавившись дымом из трубки, которую курил. Зен невозмутимо отпил чай, сощурил глаза и тихо спросил:

- Что такое Вектор Рато?

Но я уже взяла себя в руки, и спокойно ответила:

- Не знаю, случайно с языка сорвалось.

- Хм, - мотнул головой Гай.

Я с тревогой ощутила, как отношение парней ко мне опять изменилось, вдобавок к настороженности Йера прибавилось чрезмерное внимание к каждому моему движению двух остальных парней. С неба упали первые капельки дождя, вслед за ними еще, и еще. Через минуту хлынул ливень, громыхнуло неподалеку, сверкнула молния. Я поежилась: никогда не любила грозу, потому как не маг, и укрыться от холодных капелек было трудно.

- Йер, чего застыл? - крикнул Зен, подпрыгнув с места. - Кто у нас маг воды?

- А? - взгляд парня оторвался от меня, и он спохватился. - Щас, погоди.

Отложив кружку, он встал с места, раздвинул руки в стороны и быстро зачитал неизвестное мне заклинание. Когда он закончил, капельки дождя, падая с неба, странным образом начали огибать поляну, где мы остановились, образовав сверкающий в ночи купол. Зачарованно уставившись на блестящее полотно, я в который раз восхитилась умением магов манипулировать стихиями. Это всегда было красиво; может, потому, что самой мне ни разу не пришлось прочитать хотя бы одно заклинание, магия меня так восхищала.

Вой хищников сменился на шум дождя, возмущенно зашелестели деревья, кусты, запахло прелой листвой.

- Кото, ты с братом спать будешь? - окликнул меня Йер, при этом глядя тяжелым взглядом на кружку с чаем в моих руках. - Есть, чем укрыться?

Глядя на его поведение, я еще больше встревожилась, как бы утром вообще проснуться, а то, глядишь, пришьют за странные ответы. А незачем задавать странные вопросы, тогда и ответов таких не будет.

- Кото. - Гай остановился рядом со мной. - Не для того я спасал твоего брата, чтобы оставить его без поддержки. Ложись спать, завтра поговорим.

У меня все равно не было выбора, в такой ливень совершать побег было бы глупо. Ребята укладывались спать, старательно игнорируя меня, и я, не отрывая от них подозрительного взгляда, медленно заползла под плащ к парнишке. Кото спал ровно, глубоко вздыхая и выдыхая, под заклинаниями Снятия Боли его сон был крепок и целебен. Осторожно обняв ребенка, я закрыла глаза, решительно отбрасывая все сомнения. Бушевавшая гроза подействовала на меня, как колыбельная, и вскоре я заснула.

Глава 2

Тычок в задницу и резкий окрик:

- Кото, просыпайся! Хорош дрыхнуть!

С трудом разлепив глаза, я пару минут соображала, где нахожусь и что за лицо склонилось надо мной. Незнакомое лицо с серыми глазами, чуть выступающей щетиной и ехидной улыбкой.

- Зен? - с трудом вспомнила я.

Теперь, когда вокруг было светло от занимающегося рассвета, лица моих новых знакомых стали четче, можно было разглядеть цвет глаз. В свете от костра мелкие черты лица смазывались, и вчера он мне показался намного старше. Сейчас стало видно, что Зен был моим ровесником - лет тридцать, не больше.