Барни, понимающе кивая, поднялся в будку. Оглядел висящий в двух метрах от него массивный ротор прототипа. 'Спаситель ты мой!'.

- Не волнуйтесь, мистер Калхун! Процесс на самом деле довольно прост. И я буду вам говорить, что вам нужно делать.

- Док, скажите мне только одну вещь. Эта штука правда это может? Она сработает?

Розенберг улыбнулся.

- Конечно сработает, - мягко сказал он, - Ведь у меня в ассистентах сам офицер безопасности научно-исследовательского комплекса 'Черная Меза' мистер Барни Калхун.

Барни улыбнулся и стал ждать, наблюдая за раскручивающейся 'дрелью'.

- Будьте готовы, мистер Калхун! Когда система будет инициирована, понадобится еще несколько секунд, чтобы распознающие резонансные катушки уловили точку фокуса.

Калхун уже почти не слышал Розенберга. Свобода. Скоро, совсем скоро...

- Все кажется нор...

Внезапно под потолком что-то грохнуло, и из одной из труб повалил белый пар.

- Калхун! - закричал ученый, - Первичная охладительная линия вышла из строя! Калхун! Быстрее, бегите в дверь справа от вас и поверните кран сброса давления!

Барни, вера которого начала стремительно угасать, кинулся в указанную дверь.

- Скорее, пока система не перегрелась! - донеслось ему вслед.

Калхун вбежал в маленькую комнатку. 'Какой кран? Какой кран поворачивать!? Тут нет никакого крана!.. - паника уже колотила его, - А, вот... вот он...'. Вентиль поворачивался очень туго. На середине оборота за спиной охранника вдруг раздался знакомый треск порталов. Барни, выпуская из рук кран, судорожно оглянулся - сзади него уже начинали переходить на ультразвук три 'собачки'. Не найдя при себе автомат, Барни выхватил огромный револьвер и трижды выстрелил. Резко глянулся обратно на кран - тот упрямо и медленно поворачивался назад, в обратную сторону. Барни вскрикнул и кинулся вновь заворачивать вентиль, на этот раз уже до упора. Тот уже больше не пытался открутиться снова. И Барни выбежал обратно в контрольную будку.

- Замечательно, Барни, - Розенберг впервые назвал охранника по имени, - Мы были почти на грани... Система стабилизировалась и продолжает заряжаться. Когда главный индикатор зарядки достигнет верхней отметки, - ученый показал на небольшой вертикальный экран на стене, - Нажимай кнопку подачи напряжения портполя!

Калхун кивнул и уставился на экран. Еще немного. Вот-вот... Вот!!!

- Калхун, включай портполе! Марк, приготовься! - крикнул Розенберг уже стоящему возле платформы ученому.

Барни, ощутив холодок по спине, нажал. Пол сотрясся, как в тот раз, перед отправлением в Зен. В перехлест пяти молний прототипа начали засасываться зеленые шарики собравшегося вокруг газа, и с яркой вспышкой на платформе появился шар портала.

- Быстрее, Марк! Вперед! - крикнул Розенберг.

Калхун видел, как ученый, тряхнув головой, с разбегу прыгнул в портал - и шар исчез. Снова воцарилась тишина - лишь гул работающего аппарата. Экран подзарядки на стене снова показывал зарядку прототипа почти с нулевого уровня.

- Превосходно! - воскликнул Розенберг, барабаня по клавишам, - Калхун, вы видели, все прошло удачно! Так... теперь очередь за Грэгом.

- Я нажму, когда увижу, что прототип заряжен, - крикнул сверху Калхун, и Розенберг удовлетворенно кивнул.

Было в этом что-то завораживающее. Даже не работа прототипа, и не искрящийся шар портала, и не чудо телепортации. Было удивительно видеть настоящего ученого за любимым делом. Наверняка всем хочется почувствовать себя так же когда-нибудь - богом в своем деле. Богом, повелевающим пространством. Калхуну даже стало немножко завидно.

- Грэг! - позвал Розенберг коллегу, - Готовься, ты следующий. Терпение, только терпение, мы же можем отправлять лишь по одному человеку за раз...

Следующие три минуты пролетели для Барни незаметно. Он вдруг вспоминал всех своих друзей здесь. Они ведь так и останутся тут, среди инопланетян и солдат. А может быть, они все уже давно мертвы. Возможно, самые непоседливые, вроде Отиса или Гордона, еще поищут приключений на свою задницу. Барни нашел много этих приключений, но он не может сказать, что жалеет о них. Он помог ученым. Убил много солдат. Познакомился с Розенбергом и его друзьями. И он стал взрослее. Неверное, сразу лет на тридцать. Много надежд и вер рухнуло за этот день, много надежд родилось, но все это скоро будет в прошлом. Как страшный сон. Скоро, по ту сторону портала...

- Калхун, включай напряжение портполя! - крикнул Розенберг и вывел его из раздумий.

Барни нажал на кнопку подачи напряжения. Знакомые толчки, вспышка - и Грэг спокойно входит в портал. Мгновенье - и Барни с Розенбергом в лаборатории одни. Розенберг уже подготавливает телепорт для следующего этапа. Но что-то не так. Калхун чувствовал это буквально всей кожей. Вдруг он понял - за небольшой дверью возле лестницы вниз, к Розенбергу, были слышны голоса. И, судя, по интонациям, это были не чудом выжившие 'свидетели'.

- Доктор Розенберг, - крикнул Калхун, - Нам надо поторапливаться! Военные нашли нас! Они уже за дверью, которая возле лестницы!

Розенберг стал на удивление еще более четким и конкретным в действиях.

- Ясно, Барни, - сказал он, не отрываясь от кнопок, но значительно ускоряясь, - Я пойду следующим...

Барни даже не пришло в голову возразить.

- ...Но не волнуйтесь, мистер Калхун! Я запрограммировал прототип на еще одно обновление, автоматическое, по алгоритму предыдущих. Как только, когда я уйду, основное устройство снова зарядится, включайте напряжение и бегите вниз. У вас все получится!

'Дай-то Бог...'

- Он готов, Калхун! Включайте!

Снова треск и бьющийся в судорогах комплекс.

- До встречи, Барни! - Розенберг, словно прощаясь навсегда, помахал ему рукой, - До встречи на той стороне!

И Барни Калхун остался один. Вначале не было ничего, лишь пустота в душе и смутное ожидание, что вновь что-то случится, вроде перегрева системы, или телепорт не сможет загрузиться сам. И если второе его сомнение развеялось, когда он увидел, что система заряжена на тридцать процентов, то первое лишь подтвердилось вместе с глухим возгласом за дверью:

- Сержант, эти яйцеголовые там! Они заблокировали панель замка!

- Вскрывайте!

Барни почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. 'Нет, не успею... все напрасно' - подумал он, глядя на экран. Шестьдесят процентов. В дверь знакомо постучали чем-то металлическим, и Калхун услышал шипение автогена. Семьдесят процентов. 'А вдруг успею?..'. Калхун, трясясь от напряжения, наблюдал за полосой индикатора. Время начало тянуться мучительно медленно, и лишь шипение автогена напоминало, что скоро все так или иначе кончится. Пот струится рекой, дрожащие руки уже еле держат револьвер.

Сто процентов.

Барни нажал на подачу напряжения портполя и рванулся к лестнице. Пол тряхнуло и раздался грохот - Барни не был уверен, отчего - от электромагнитного импульса на платформе, или от упавшей вскрытой двери. Он ничего не замечал. Он бежал к шару портала.

- Стоять, гад!!!

Это лишь подстегнуло его. Раздались выстрелы - очередь пуль просвистела слева от него. Выстрелы... Ругань...

И он с разбегу влетел в портал.

...

Зеленые вспышки, пропажа материи и тела - все это было знакомо. Но остался слух. Барни почти оглушило стуком собственного сердца. 'Успел? Или нет?'. И он почувствовал под ногами твердую почву. Именно почву. Рядом с собой Барни узнал доктора Розенберга.

- А, вот и он! Калхун, вы прибыли! - радостно воскликнул Розенберг.

Они стояли на выезде из мощного туннеля с надписью 'Южный Туннель 'Черной Мезы'. Длина - пять миль'. Рядом - прогревающийся джип.

- Мы беспокоились - вас слишком долго не было...

Калхун попытался шагнуть вперед, но не смог. Тело отказалось подчиняться. Голова вдруг закружилась. Все вокруг вдруг начало пульсировать зеленым светом... Охранник даже не мог открыть рот...

- О, нет... - Розенберг казалось, сдулся на глазах, - Что-то не так. Марк, подойди-ка сюда! Тут что-то с Калхуном.