Я с ошеломлением услышал ласковый ответ обычно чопорной королевы:

- Конечно, дорогой. Она вас омолодит по меньшей мере лет на десять. И этот чудесный бант...

- Шейный платок с заколкой, ваше величество, - стряхнув ошеломление, подсказал я. - Это тоже часть новой моды для мужчин. Молодое поколение устало от старинных кружев и панталон. Мы вернулись с войны мужчинами, так сказать, пропахли порохом, и не желаем этого скрывать. Это часть образа новой, победившей Таронии - прелестные, дурманящие нас обаянием, удивительно женственные женщины и модные, светские, но мужественные мужчины. Мы хотим, чтобы таким было наше будущее, ваши величества.

Моя речь, содранная с демагогии Гирона, которую он в шутку декламировал под хмельком у Лога в трактире, произвела неожиданное впечатление на королевскую чету. Глаза их внезапно заблестели.

- Новая, победившая Тарония, - задумчиво повторил король. - Та, о которой мы мечтали три года войны... Вы поэт, граф.

- Ваше величество, хотелось бы, чтобы мы остались первыми в мире моды, - небрежно заметил я. - Звучит странно, но от короны и в этом деле многое зависит. Ведь наши купцы, продавая модные платья и обувь за границами, гребут золото лопатами, а Министерство Налогов этому искренне радуется, собирая немалые суммы в королевскую казну. Это не только культура страны, искусство и мода, не только наш образ в мире и любовь к родине. Это немалые деньги. Я полагаю, что, скажем, такие шейные платки скоро будет носить весь мир.

Королевская чета и принцы за их спиной уже смотрели на меня так пристально, что я боялся задымиться. Слева я чувствовал внимательный взгляд леди-посла эльфов, уже по-быстрому переговорившей с Веткой. Справа на меня взглядом ястреба уставилась старшая принцесса - любительница искусств и мод. Чинные Галлер и Тремол, стоя справа от королевы, одобрительно улыбались, оценив мое искусство дипломатии.

- С вашего разрешения, ваши величества, - начал я отступление, - сейчас будет танец, обещанный леди Альте. Кроме того, я должен кое с кем переговорить...

И я многозначительно посмотрел на королеву, как будто это она посылала меня на переговоры. Королевская чета переглянулась.

- Идите, граф, - очень благосклонно сказала королева. Король дружески кивнул, и я раскланялся и отошел в сторону. Танец скоро кончался, и надо было спешить с переодеванием.

Я вернулся к дамам, по пути подмигнув Ветке и обменявшись улыбками с Альтой, пролетевшей мимо меня в паре с Гироном. Бела и леди Далла напряженно смотрели на меня.

- Все в порядке, - успокоил я их, - Галлер согласна. Сама королева ждет вашего танца - сюрприз! Сейчас Гирон подойдет, и переоденетесь в покоях Галлер. Тремол здесь, работает с королевой. Мы уже почти выиграли - надо только хорошенько потанцевать.

- Ну, за нами дело не станет, - облегченно сказала Белла. Леди Далла вдруг хихикнула.

- За мной и моим состоянием столько хлыщей ухаживало последние годы, но я всем дала отвод, - обьяснила она непривычную веселость. - Интересно, кто начнет приставать теперь, когда увидят мои плечи в танце?

- Я считаю, леди Далла, что незамужним дамам надо заводить любовника, - весело сказала Белла. - Конечно, приходится его терпеть, но по крайней мере общественное мнение не лезет в ваши дела. Меньше сплетен, меньше приставаний... Какой-нибудь солидный, немолодой дворянин, приходящий раз в десять дней... Обьявить его своей старой любовью - и готово. Количество охотников за деньгами и титулом резко сократится. Серер, например, или Моллан - при дворе много вдовцов или мужей с больными женами. А молодой любовник, конечно, доставляет удовольствие, но с ним обычно много проблем.

- Вы знаете, Белла, - так же весело отозвалась леди Далла, - самое спокойное время у меня было, когда на балах после победы я изображала пассию Сергера. Ко мне год не приставали - боялись графа. Потом начали засылать знакомых женщин с разговорами. Моя компаньонка потихоньку записывала в журнал их речи. Потом я вам перескажу в лицах - умрете от смеха. Было много неожиданного. Сестра одного нахала сначала давила на бедность брата и его чувства, а когда я осталась равнодушной - полезла за пазуху.

- За кинжалом? - изумилась Белла.

- Нет, мне за пазуху, - пояснила леди Далла. - Если бы не получила отпор, наверняка подняла бы мне юбку. Интересная девушка оказалась, такая же прыткая, как и братец. Настоящая авантюристка.

- А, ну это бывает, - успокоилась Белла. - Я каждую луну бросаю в мусор пять или шесть писем от непрошеных ухажеров. К богатым дамам вечно липнут. Были письма и от юных дворянок - с просьбой за услуги ввести в общество...

- Ввести в общество - это серьезная услуга, - хладнокровно ответила Далла, - подороже, чем несколько приятных ночей. Я уверена, что авторы писем даже не понимали, о чем просят.

- Провинция, - пожав плечами, вздохнула Белла. - Они даже не знают, что здесь это стоит всего две серебрушки за вечер с простой девушкой, и пять золотых - с дорогой, полусветской женщиной. Причем все равно, мужчина вы или женщина. Впрочем, с удовольствием вспоминаю, как одна полусумасшедшая дворянка предложила мне шестьсот золотых за ночь - неизвестно, зачем. Какие комплименты она делала моей груди и ногам! Я отказала, конечно, а мой жених долго смеялся.

- Я, наверно, знаю, кто это, - задумчиво сказала леди Далла. - Если это та персона, то она сейчас уже окончательно спятила. Королева хочет загнать её в монастырь - отмаливать грехи. Мы все не без ошибок, но у этой идиотки - явный перебор. Разве можно дворянке танцевать голой в трактире на столе перед пьяными моряками? Что, дворян для развлечений уже не хватает, или сил у них нет? Я полагаю, хоть и не проверяла, что ваш кузен Сергер, сам, кстати, моряк - даст в постели сто очков вперед любому юному охотнику за наследством, не только пьяному матросу.

Белла согласно хмыкнула, но тут светский разговор окончился - подошли Гирон и Альта. Я ввел их в курс дела и показал Гирону фрейлину, скромно стоявшую рядом с леди Галлер. В следующий миг девушка улыбнулась нам через Залу и... исчезла. Мы переглянулись. "Будет ждать внизу лестницы" - напомнил я. "Умеет Галлер воспитать помощниц" - заключил Гирон. Они с Огюстом взяли под руки Беллу и леди Даллу, и начали выходить из Залы - якобы, освежиться в саду Дворца. Верхнюю часть платья Альты Гирон захватил с собой - оставить в карете.

Я пересказал Альте разговор с королевой.

- Так мы победили? - улыбнулась моя возлюбленная.

- Почти. Надо ещё потанцевать всем вместе в новых платьях, и дело в шляпе. Неплохая интрига получается. Сейчас мы танцуем вдвоем, а потом - выходим на паркет вместе.

Новый танец! Пока Гирон с дамами переодевается в покоях Галлер, мы медленно движемся в музыке. Выполнять движения нетрудно, мы наслаждаемся друг другом, а также грячими взорами дворян. Уже все на балу знают о необыкновенном платье драконессы и проталкиваются вперед - полюбоваться плечами Альты. Нас разбирает смех, но мы крепимся, изящно выполняя повороты. Вот проплыли мимо Тремол, внимательно отмечающей, как сидит платье в танце. В этот самый момент какая-то немолодая дворянка, по всему - подруга, толкает баронессу в бок и довольно громко шипит: "Второе такое платье - только мне!", отчего Тремол вздрагивает и отвечает: "Пять платьев уже проданы, твое будет шестое". Королева делает вид, что не слышит, король закатывает глаза, принцы не отрывают глаз от обнаженных плеч Альты. В нашем легкомысленном обществе на глазах происходит революция в моде. Я с чудовищным трудом сдерживаю смех, заменяя победной улыбкой. "Как весело!" - не без ехидства отмечает Альта.

Танец кончается, и мы останавливаемся на нашем краю Залы.Тут нас уже ждут Гирон, Огюст и дамы. "Быстро!" - шепчу я драконессе. Дамы уже в новых платьях - темно-зеленом и голубом, плечи прикрыты накидками. Сидят платья на Белле и леди Далле - хорошо. Жалко, черное оставили дома - переживаю я. "Ничего, оставим на следующий раз" - шепчет Альта.