Пары шли друг за другом безо всяких ошибок - танец удавался. Лица зрителей сияли от возбуждения. Вдруг музыка резко, как и полагалось, кончилась последним сильным аккордом: "Па-ам-пам!" Мы остановились, держа друг друга за руки, и замерли, тяжело дыша от возбуждения. Вокруг нас в разных позах как будто окаменели остальные пары. Танец закончился.

Вокруг нас громко заговорили, обсуждая увиденное. Мы поклонились друг другу, и поклонились одобрительно смотревшим на нас королю и королеве. Затем поклонились восторженным зрителям и повели Ветку и Колючку к своему месту.

13. ТРИУМФ

Наши эльфы словно и не неслись только что в бешеном танце, и выглядели совершенно спокойно.

- С прибытием, Ветка, Колючка! - весело сказал я. Ветка обняла меня и Альту безо всяких разговоров, с Колючкой мы пожали руки. Несмотря на невозмутимое "эльфийское" лицо, я чувствовал - он был рад видеть нас.

Мы быстро познакомили эльфов с Гироном, Даллой и моей родней. Белла раньше не имела дел с эльфами, и приветливо раскланялась; то же с Даллой. Гирон уже встречался с Веткой в трактире Лога, и даже напился разок в нашем обществе, но на свои пьесы эльфийку не водил, и теперь явно планировал повести. Другое дело Огюст: он встал перед Веткой как столб, и церемонно поклонился, говоря:

- Леди Дианэль - ваш покорный слуга официал Сарнон, второй советник Департамента Торговли.

Ветка не подвела: она тоже встала как столб, и вежливо поклонилась, сказавши официальным тоном:

- Шевалье Сарнон - ваша преданная слуга, Достопочтенная Дианэль, представитель Дерева Торговли Великого Леса. А это наш офицер охраны, благородный Торне, - представила она Колючку. Тот молча поклонился.

Мы с Альтой открыли рты от такой официальности, лицо Беллы вытянулось, а быстрый разумом Гирон хмыкнул и без церемоний спросил:

- Встречались?

- На переговорах в том году, - моментально сбросив чопорность, ответила Ветка. - Так он ещё и твой родственник, Сергер? Что ж, скоро встретимся опять. Вы, конечно, слышали, шевалье, что мы рады обсудить согласованную позицию о торговых преференциях гномам и оркам, и торговую блокаду Пиратских Островов?

- Конечно, и ожидаю от встречи успеха.

- Ах вот оно как, - задумчиво протянула Ветка, уставившись на Огюста холодным, прямо-таки беспощадным взором.

- Да, - не дрогнул Огюст, - мы надеемся на дружбу и взаимопонимание. Большего пока что неофициально сказать не могу.

- Прекрасно, - вдруг смягчилась Ветка. - Однако мне надо идти представиться послу, не то заработаю выговор за нарушение посольских правил. Не Альта, а наша леди-посол - вот кто злобный дракон!

Она окинула Огюста приветливым взглядом и внимательно посмотрела "мужскими" глазами на Беллу. Затем дружески улыбнулась ей, и повернулась к нам с Альтой.

- Вы выглядите счастливо, - задумчиво сказала она. - И как идут дела?

- Дела идут хорошо, - спокойно ответила Альта, - но корона, наверное, не позволит. И природа - тоже.

Я, хоть и маг-естествоиспытатель, ничего не понял из этих загадочных слов, но Ветка поняла: она погрустнела на миг, затем снова улыбнулась и сказала:

- Ты всех убила своим платьем. Это же не Лес, где кое-кто чуть не голым танцует. Тут важны традиции.

Гирон возразил:

- Традиции надо развивать. Быть первым в модах значит быть первым в доходах от мод на континенте. Тарония делает следующий шаг, собираясь остаться законодателем в прекрасном. Поверьте, это только начало.

- Ах, это тоже денежный вопрос? - не без иронии сказала Ветка, но Гирон был очень серьезен:

- А вы посчитайте доходы наших торговых домов от торговли модной одеждой, обувью, украшениями, духами. Вот, спросите шевалье Сарнона. Эльфам надо бы действовать совместно с нами на фронте моды.

- Интересные рассуждения, - вдруг серьезно сказала Ветка. - И кто у нас впереди этой революции? Кто автор идеи?

- Ваш покорный слуга, а также мастер Гардени и леди Тремол, для начала, - весомо сказал Гирон. - И леди Альта - как лицо кампании. Мы начинаем атаку. Сегодня даем первый залп. Я называю это - Новая Волна.

- Звучит серьезно, - признала Ветка. - Я поговорю кое с кем в посольстве. И если вы готовы пойти навстречу, можно попробовать совместные продажи на рынках Запроливья, Южных королевств и Империи... разумеется, под именами ваших мастеров. Там у нас сильные торговые представительства. Лишние десять или двадцать миллионов золотых, заработанных за пару лет - это аргумент. Это возможно?

- Как только это будет повторено на следующем бале, и королева одобрит новый стиль - вполне возможно. А она одобрит - у неё красивые плечи, и она уважает Тремол и Гардени. Тремол будет завалена заказами, и начнет привлекать других мастеров. Комбинации платьев от Тремол и причесок и украшений от Гардени станут ведущими на континенте. Тут главное - быстрота. Надо обойти старые торговые дома. Они дают авторам моделей едва одну десятую, а мы дадим треть - Тремол, и треть - Гардени. Я сам вкладываюсь в кампанию, Сергер - тоже. Шевалье Огюст Сарнон планирует агрессивную торговую политику, он у нас сидит на бумагах. Разрешение от Департамента Торговли получено, осталось только провести второй бал - и немедленно начать, если мода будет признана двором. На втором балу в новых платьях будут Альта, Белла, леди Далла и две мои актрисы. Возможно, удастся упросить ещё несколько красавиц из высокого дворянства. В худшем случае мы, по мнению Сарнона, получим пять долей за три. В лучшем - даже непонятно сколько. За одну луну столица будет покорена, и тогда новая мода валом пойдет в провинции и в другие страны. Изображения леди Альты и других красавиц в платьях нового фасона заполнят Дома Мод всего континента. Через две луны провинции начнут заказывать новые платья сотнями. Через пять лун - соседние страны и Запроливье - тысячами, для начала. Через шесть - Южные королевства. А если войти в долю с сильными торговыми домами - нашими или иностранными - заработаешь намного меньше. И даже если продажи будут раз в пять меньше, чем мы планируем - это очень выгодно. Я покажу вам цифры. Господин Сарнон уже проверил их, и подверг жестокой критике, так что все, что уцелело после его чтения - надежно, - обьяснял Гирон.

Внезапные и ударные продажи платьев и украшений нового стиля по стране и за границу - это была его идея. Я тоже собирался вложить тысяч двадцать, поскольку Огюст считал, что дело надежное.

- Кстати, Сергер, - продолжил Гирон. - Сегодня ты очень хорош в черном мундире. Как насчет нового мужского костюма почти военного типа? Черного и белого цветов? После победной войны покрой мундиров популярен, но штатским недоступен. Да и воины в отставке рады будут носить такие подчеркнуто можские вещи вместо обычных камзолов с кружевами. Поможем нашим дворянам?

Я потер подбородок. С точки зрения художественного вкуса мой мундир отставника был хорош, и его модные версии действительно понравились бы мужчинам.

- Если делать однотонные... Бывшие военные у нас любят пестроту только в орденах, - пояснил я. - Я бы носил. А вкус у меня обычный, как у всех. Черное, темно-синее, белое, бежевое... надо пробовать. И подмоднить крой, действительно ввести вместо кружев шелковые шейные платки интересных расцветок и узоров... Для меня сработает. Да и ретроградам мундирный подход понравится - из патриотизма. В конце концов, победили мы в войне или нет?!

- Гениально, - серьезно сказал Гирон. - Я сегодня же поговорю с Гардени. Он ждет у себя в мастерской известий с бала. Уже можно сказать, что с первого танца нас не освистали, а значит - дело должно пойти. Итак, Сергер и я - мы сегодня танцуем только с Альтой. Почти каждый танец. Надо пробить стену, показать новые платья в постоянном действии. Альта, готова?

- Кстати, у меня в карете есть ещё два таких, но других цветов, - напомнила Альта. - И ожерелья Гардени в комплекте к ним. Сергер настоял - на всякий случай.

Гирон вдруг хлопнул себя по лбу.

- Альта, Сергер - вы просто молодцы. Кто у нас здесь фигуры похожей с Альтой, кроме плеч? От груди и ниже?