- Давно? - слишком уж сдержанно спросил он.

- С каникул, - я виновато опустила взгляд.

Пол под ногами показался немыслимо грязным. И откуда столько пыли, если каждый день убираем? Жан побарабанил пальцами по столешнице и громко сглотнул.

- Патрик тоже знает, - тихо заявил он.

- Давно?! - я не утруждала себя сдерживанием эмоций.

Жан расплылся в улыбке и коротко хохотнул. Я устало уронила голову на парту и прикрыла глаза.

- Тогда никому ничего объяснять не придётся, - сказала другу.

И его идея с совместной подготовкой к очень важной проверочной работе не виделась мне абсурдной. Мы обсудили её вчетвером в столовой, прямо перед выходом из школы. Только на выходе из столовой меня поймал Морган. Он сбивчиво и смущённо, что ему вовсе не свойственно, попросил меня на пару слов.

- Сколько же у тебя ухажёров? - завистливо пискнула Линда мне в спину.

Я не ответила и засеменила за старшекурсником. Удостоверившись, что нашёл пустой закуток в школьных коридорах, Морган провёл пятернёй по пепельным волосам и окутал меня нежным фиалковым взглядом. Я с удивлением отметила, что в жар меня не бросило и вовсе не захотелось прильнуть к губам юноши.

- Альва, - промурлыкал он моё имя. - Я сегодня уже уезжаю на практику. Ты, наверное, знаешь об этом?

- Да, - кивнула. - Аргус тоже уезжает. Я так поняла, оба четвёртых класса отправляют на практику.

- Всё верно. Не знаю, как долго там пробуду, но хотелось бы перед отъездом побыть немного с тобой. Да и когда вернусь...

- Нет, - отрезала я, понимая, к чему клонит Келли. - Не сейчас, не после.

- Альва, дай мне шанс.

- Нет! - повторила настойчивее. - И вообще, меня, - я смутилась и покраснела, а голос резко осип, - мой парень ждёт.

И гордо вскинула головой. Морган нахмурился. Он потянулся ко мне, но я отпрянула и, развернувшись, побежала к ожидающим друзьям.

- Что он хотел? - обеспокоенно спросил Жан.

- Попрощаться перед практикой, - ответила еле слышно.

- Сегодня уезжают? - вступил в разговор Патрик и на мой кивок закусил губу. - Совсем забыл просмотреть программу для клуба. Аргус просил меня занять пока его место.

- Потом просмотришь! - строго сказал Костроун. - Вечером, а сейчас важно не это.

- Верно, - извиняющимся тоном проговорил Галлахи и поправил круглые очки.

Всей толпой мы вошли в дом Костроунов. Старший алхимик встретил Патрика дружелюбно, будто это он его сын, а Жан лишь друг. Меня встретил неприязненно, но сдержанно, а Линду не удостоил и взглядом. Жан скованно разъяснил отцу ситуацию и спросил разрешения позаниматься всем вместе. Получив разрешение, мы поднялись в комнату друга.

- И что дальше? - первой спросила Линда. - Нам же нужно вниз, а не наверх.

- Не нам, а Альве, - поправил Жан.

- Да, но нужно её как-то спустить, - вмешался Патрик.

Мы около часа сидели в комнате и на самом деле дружно занимались домашним заданием, попеременно придумывая способы проникновения в злосчастный подвал. Я настороженно прислушивалась к дому, надеясь различить голос Тадеуса, или шорохи из-под дома. Линда шуршала страницами учебника. Жан бегал на кухню за чаем и бутербродами. Патрик скрипел пером по листу. Даже старший Костроун слышно бродил по своему кабинету, а от Тадеуса ни звука.

- Там чисто, - возвестил в очередной раз вернувшийся в комнату Жан. - Можно попробовать спуститься, только тихо.

- А если твой отец заглянет и спросит? - встревожилась Линда.

- Скажем, что Альва ушла, - Жан развёл руками. - Может же она уйти?

- Могу, - кивнула я. - И уйду. В подвал.

Я скрипнула дверью и выглянула в коридор.

- Я с тобой, - поспешил подняться Патрик. - Мне всё равно нужно забрать записи из сумки.

Мы вместе вышли в коридор. Ступали аккуратно, боясь обратить на себя внимание. Даже смешно стало. Именно такие, крадущиеся и озирающиеся, и привлекают ненужное внимание, но идти спокойно не получалось. Внизу лестницы мы разделились. Патрик подошёл к комоду, на котором мы сложили свои вещи, а я прошмыгнула в кухню. Прокралась к двери в подвал и на удивление бесшумно раскрыла её. Зато ступеньки подвели. Они протяжно и вымучено скрипели под ногами. Хотелось закрыть уши, но это вряд ли помогло бы. Наконец, преодолев показавшийся необычайно долгим спуск, я очутилась в полутьме прохладного подвала. Дверь клетки приоткрыта. На полу, свернувшись в позу эмбриона, безжизненным телом лежал Тадеус.

Позабыв о страхе оказаться застигнутой, я подбежала к белому демону и перевернула его так, чтобы увидеть бледное лицо. Наклонилась и прислушалась, сердце медленно и тихо постукивало. Тадеус дышал с лёгкой хрипотцой.

Я позвала его, но демон не открыл белесых глаз. Погладила его по сальным спутавшимся волосам. Он что-то промычал во сне и дёрнулся. Его голова, которую я опустила на подол, при этом упала и гулко ударилась о пол. Это разбудило и разозлило Тадеуса. Не проверяя, кто перед ним, демон схватил меня за шею и начал душить. Лишь повалив и придавив собой, сильно до слёз сжав мне шею, он вдруг опомнился и отпустил.

- Ты пришла? - не верящим голосом спросил Тадеус и осмотрел меня. - Где еда?

- Еды нет, прости, - мне было неловко под его грустным и слегка опустошённым взглядом. - Как ты?

Он усмехнулся, а от щенячьего ожидания не осталось и следа. Черты лица немного заострились, светлые глаза зло сузились. Надменная улыбка заиграла на губах. Я хотела извиниться за вопрос, но не успела.

- Как я? - насмешливо переспросил Тадеус и подался вперёд, вновь нависая надо мной. - Голоден.

Я в испуге отшатнулась, но лишь упала обратно, а белый демон наклонился к моему лицу. Он приблизился к моим губам и жадно облизнулся.

- Отнюдь, юный алхимик. Еда прямо передо мной, - сказал Тадеус и впился в меня поцелуем.

Он настойчиво упирался кончиком языка в плотно сжатые губы, а я не собиралась их раскрывать.

- Разве не хочешь помочь мне? Спасти? - спросил с презрением.

Тадеус провёл тонким пальцем по моим губам и чуть нажал.

- Будь же сговорчивее и не противоречь себе, алхимик.

- Тадеус, отпусти, - взмолилась я.

Что-то в его поведении и взгляде наталкивало на мысли, что он скорее не до конца проснулся, чем всерьёз намерен выпить мои силы и так отыграться за боль, причинённую Костроуном.

Тадеус усмехнулся и ещё раз попытался разомкнуть мне рот. Его настойчивый поцелуй ещё теплился на губах, а белый демон уже сел и искоса за мной наблюдал, не скрывая обиды за отказ покормить его собой.

- Если ты сейчас оставишь меня без сил, то я тебе помочь не смогу, - ровно разъясняла я.

- Значит, потом будет можно? - осклабился Тадеус.

Я передёрнула плечами и отползла от насмехавшегося надо мной демона. Потёрла виски, приходя в себя. Тадеус наблюдал и не двигался. Успокоившись, осмотрела худощавого юношу. На его теле не видно синяков и ссадин, нет больше следов от цепей. Костроун явно изменил свой подход, но что он творит с ним теперь?

- Тадеус, - осторожно позвала я и спросила демона об этом.

Он прикрыл глаза и запрокинул голову.

- Это тебе не поможет.

Я хмыкнула и поднялась с пола. Тадеус проводил мои движения взглядом из-под прикрытых ресниц.

- Я попрошу Жана принести тебе еды, - пообещала Тадеусу. - А пока мне нужно уйти.

Демон не ответил, а я вернулась в комнату к другу. Линда и Жан о чём-то спорили, а Патрик улёгся на кровать и что-то читал. Все они оторвались от своих занятий и посмотрели на меня.

- Ну как? - спросил Костроун.

- Понятия не имею, - честно призналась я. - Вообще ничего не понимаю и не знаю! - не выдержала и пнула горку из скомканных бумажек.

Я вдруг расплакалась и с грохотом опустилась на пол. Коленки саднило, но это меня не волновало. Патрик в миг оказался рядом и убаюкивающе меня обнял. Жан засуетился и подставил мне чашку с водой. Линда тоже засуетилась и принялась отвлекать бессмысленным монологом. Я дрожала в руках Галлахи и уткнулась носом в его плечо. Только и способна, что обещать Тадеусу спасти его, а сама совсем ничего не понимаю! И уверенна, он мне не верит!