- Ты такая настоящая! - восторженно заявил он.

- Прости, - сказала тихо и положила в рот фрикадельку.

- Что ты, Альва! - он наклонился ко мне и ласково заглянул в глаза. - За это я тебя и полюбил.

Фрикаделька застряла на уровне горла. Я закашлялась, а Патрик испуганно поднялся со своего места.

Забавно, но после неловкого ужина скованность прошла. Галлахи провожал меня до дома, и я ощущала себя спокойно. Будто так и должно быть. С другой стороны, не было жара на щеках, желания незаметно взглянуть на него, случайно прикоснуться и дрожи по рукам от его голоса, как случалось с Морганом. Но, наверное, так гораздо лучше. Зато я чувствовала себя защищённой. И когда мы дошли до дверей моего дома, всячески отодвигала расставание.

- Рядом с тобой я словно сорняк, - сказал Патрик.

И я рассмеялась. Никогда не пойму этого странного цветочного сравнения! Галлахи покраснел и поспешил поправить очки. Он задумался о чём-то, всё ещё пряча лицо за ладонью. Я склонила голову набок, ожидая.

- Альва! - пискнула Сандра, выбегая из-за дома. - Там Аргус собрал Дункана, а мама велит разобрать! Поговори с ней... Ой! Кто это?

Она подбежала к нам и завертела головой от меня к Патрику и обратно.

- Мой одноклассник, - ответила я. - Он уже уходит.

- Да? - растерялся Патрик. - Да. До завтра.

И ушёл.

Сандра не позволила мне расстроиться, бесцеремонно потянув за руку и зовя по пути маму. Я не собиралась говорить с ней о Дункане Втором. Видеть в доме тараканов не хотелось.

- Но Аргус уезжает! - ныла Сандра, используя самые глупые аргументы в пользу металлического щенка.

- И что же? - насупилась мама.

- Альва, спасай!

Я повела плечами. Что теперь говорить?

- А куда? - спросила маму.

Её прекрасные глаза злобно сузились, и я пожалела о своём вопросе.

Как выяснилось спустя полчаса крика о моей невнимательности, узнала - брата отправляют в другой город на практику. И там он будет жить почти до окончания школы. Вернётся лишь перед выпускными экзаменами.

Оторвавшись от приставучей Сандры и убежав от разозлившейся мамы, я с удивлением заметила в своей комнате улыбчивого Жана. А когда друг спросил: «И как свидание?», моя челюсть вовсе отпала. Обидным оказалось даже не то, что всё это время он не только знал о письмах, но и о том, кто их отправитель. Я обиделась за то, что Костроун и намёком со мной не обмолвился, дожидаясь когда-же Патрик решится шагнуть мне навстречу сам. Или не сам? Я походила на маму, испепеляя Жана взглядом, не оставляющим возможностей для побега. Увы, не лучший мотив для сходства, но светлых волос и шикарной фигуры мне никогда не добиться!

- Жан! - зарычала я, хватаясь за подушку и намереваясь зашвырнуть ею в лучшего друга.

Будущий алхимик ловко отскочил от пролетевшего снаряда и в ответ вооружился Борькой. Мишка разрезал воздух над моей головой и шумно стукнулся о стену.

- Ах так! - крикнула я.

И спустя всего несколько секунд мы шуточно дрались и щекотались. Мне удалось повалить Жана и усесться ему на спину. Так он не сумел защититься и сквозь слёзы вперемешку со смехом отчаянно взмолился о пощаде.

- Да как ты смел скрывать от меня? - не успокаивалась я.

- Да как я мог предать друга? - саркастически произнёс Жан. - Может, слезешь?

Я поднялась с друга и уселась на кровать. Он примостился рядышком.

- А меня предать, значит, мог?

- Я тебя не предавал, - выдохнул Жан. - Ты меня ни разу не просила о помощи. Только эту свою Линду. Помогла она?

- Да, - призналась я, опуская взгляд на собственные пальцы.

Их я сжимала и разжимала на протяжении всего неловкого разговора. А он был именно таким, ведь Жан потихоньку, осторожно, да выудил из меня всё то, что нам с Линдой удалось разузнать и как. Он деловито присвистнул и почесал затылок.

- Дела, - протянул Жан и заулыбался. - Сыщики!

Я хихикнула.

- Ну, - Костроун кашлянул в кулак. - Так что там со свиданием?

Я закатила глаза и закусила губу. Нет! О таком, парню ни за что не расскажу! Жан ткнул меня в бок, затем ещё и ещё раз.

- Раз так интересно, спрашивай у Патрика.

- И спрошу!

- Давай, - подбодрила юношу.

Он хмыкнул и с ответным «давай», полез в окно. Как только Жан скрылся, меня пробило хохотом, а отсмеявшись, подумала о завтрашнем дне. Вновь увижу Патрика. И Жана. И Линду, а она, как и мой друг, обязательно спросит о вечере. Даже не зная про свидание, подруга заметит изменение.

Я расслабленно откинулась на мягкую кровать и потянулась, прикрыла глаза. За окном щебетали птицы, на первом этаже Сандра упрашивала теперь уже бабушку оставить Дункана Второго, а ещё мерно постукивали часы, расслабляя и усыпляя.

Мне снились тени. Они кружили и хватались за мою одежду, отрывая куски. За хороводом я разглядела безразличного Тадеуса. Он, весь в крови, неотрывно смотрел куда-то вверх, на маленькую светлую точку.

- Что это? - крикнула я, боясь, что за множеством теней демон не услышит.

- Дорога домой, - одними губами ответил белый демон и взглянул на меня.

Светлые глаза, почему-то без зрачков, изучали меня, просматривали сквозь остатки одежды и даже через тонкую кожу. По телу пробежалась волна холода, мне стало зябко и страшно. Захотелось закрыться и сжаться.

- Я хочу домой, - сказал Тадеус над ухом и опустил тяжёлую голову мне на колени.

Он прикрыл глаза. Волосы его покрылись инеем. Белый демон замерзал, а я никак не могла согреть его.

Тадеус резко раскрыл белые глаза, открыл рот, но вместо слов, издал продолжительный звон. Звон усиливался. И в конце концов поборол ночной морок.

Я с трудом разлепила веки и протянула руку к трезвонящему будильнику. Пора вставать в школу. Голова гудела, будто вовсе не спала, а всю ночь сидела над заданиями по философии. Обрывки сна крутились в памяти, но упорно не собирались в целую картину. Тревога накрыла меня с головой. Не знаю, к чему был этот сон, но Тадеуса проведать стоит как можно скорее.

По пути в школу я сотню раз пожалела, что не спросила вчера Жана о Тадеусе, а все мысли посвятила Патрику.

В школе я не обратила внимания ни на Линду, ни на Галлахи. Подошла сразу к Жану и попросила отойти в сторонку. Костроун что-то буркнул Патрику и поплёлся за мной.

- Что случилось? Только утро на дворе.

- Знаю. Но это срочно. Очень!

Жан поторопил меня жестом рук. Я сглотнула.

- Мне нужно увидеться с Тадеусом. Сегодня. Обязательно, - строго наказала другу.

Он почесал щеку и отвёл взгляд в сторону.

- Не уверен, что это возможно.

- Так придумай что-нибудь!

- Откуда такая срочность?

- Я, мне... - я посмотрела по сторонам, но убедительного аргумента не придумалось. - Так надо.

Жан нахмурился и пару раз шмыгнул носом, прежде чем решился что-то сказать. Только что, мне было узнать не дано. Друга заглушил звон колокола. Мы поспешили на занятия, а после Костроун пообещал что-нибудь придумать. И я благодарила его весь день.

Задумка Жана выглядела просто: нас ждёт очень важная проверочная работа по предмету О'Доэрти (что уже звучит весьма убедительно), а потому решено готовиться всем скопом, а именно Жан, Патрик, я и даже Линда. Меня терзал всего один вопрос, как скрыть от двух последних мой спуск в подвал? Вернее, от Патрика, Линда то знает про Тадеуса, но об этом не знает Жан. Голова пухла от мыслей собственных и впихнутых в неё улыбчивым Костроуном.

- Тебе не кажется, что мы впутываем слишком много людей в нашу тайну? - спросила Жана.

- Одну тебя отец в дом не впустит, - пожал тот плечами. - Придумаем что-нибудь. Да и если уж я тебя поддерживаю, то и Патрик не откажется. А вот Линда...

- Она всё знает, - сказала я, прикрыв глаза и ожидая ожесточённого крика.

В коридорах шумели студенты. В окно стучала веточка рябины. Я медленно приоткрыла сначала один, а потом и второй глаз. Жан сверлил меня взглядом. Пухлые губы сжались в узенькую полоску. Казалось, вот-вот из смуглых ушей пойдёт пар.