- Ешь, - протянул Бернард тарелку с бульоном или... Ого, супом.
- Не хочется, Бернард, - сказал Александр, голос был хриплый и осипший. Сказав, он снова тяжело закашлялся. Хоть голова не болела...
- Давай, ешь. Специально ради тебя варил. Твоему отцу и мне помогало очень хорошо. Бери, - чуть не силком дал тарелку оруженосец.
Александр нехотя взял. Кое-как заставил себя есть. К счастью, тошноты не было, но и ни вкуса парень не чувствовал, ни запаха - нос был забит начисто.
По лагерю пронеслась перекличка труб - подъём для войск охраны... Вот и минус авангарда - он просыпается намного раньше. Посмотрев на стоявших на привязи коней, Александр заметил, что они уже были оседланы.
- А кто?..
- Я, я. Так что не волнуйся, всё как ты любишь, - перебил парня Бернард.
- Надо бы мне самому...
- Да брось-ка, парень, будто не я тебя учил этому делу.
- Но ты же учил, что...
- Не когда ты еле на ногах держишься. Незачем чересчур усложнять себе жизнь. Нам только лихорадки не хватало твоей.
- Хорошо, я понял, Бернард...
Оруженосец молча кивнул в ответ.
Только они успели поесть, подошёл посыльный от барона - приказ выступать вперёд.
- О, как мы вовремя, - усмехнулся Бернард.
Благо, собраться можно было быстро - плащ на плечи, оружие на коня, сам в седло и вперёд.
Небо начало светлеть, становясь из чёрного просто тёмно-синим, кое-как стало видно окрестности. Как только лагерь скрылся из виду, стало казаться, что никаких звуков кроме топота копыт по мёрзлой земле, да звона оружия нет... Да, собственно, и ничего живого, кроме трёх всадников, тоже нет во всём мире. Заговорить никто не решался - видимо, не только Александру не хотелось нарушать эту завораживающую тишину. Так и ехали до первого гонца, разрушившего сказочную ауру этого утра...
Небо к тому времени посветлело уже достаточно, чтобы можно было осмысленно осматривать окрестности в поисках врага. Чем Александр, не смотря на своё состояние, и начал заниматься. Вскоре впереди показался лес. Нет, вернее будет ЛЕС.
- Теперь нам всем надо быть начеку, - прервал молчание Бернард.
- Ты же говорил...
- Чувство у меня какое-то нехорошее. Надо быть повнимательнее.
- Хорошо, - Александр надел висевший до этого на луке седла шлем - сегодня в нём парня тошнило. Но лучше уж испытывать тошноту, чем судьбу...
Подумав, не стоит ли приказать своим оруженосцам надеть шлемы, решил промолчать - взрослые же люди.
Лес к югу от Клермона был одним из самых древних и заброшенных если не в Европе, то во Франции точно. Благо, дорога, по которой шёл обоз, проходила по одному из самых узких мест - проехать можно было за полдня. Однако это не значило, что отряд не может попасть в засаду... За счёт своей репутации лес собирал достаточно много разного рода отребья, благо, что и дорог через него шло достаточно. Хотя, по идее, собрание в Клермоне крестоносного войска должно было бы распугать потенциальных разбойников, но данная братия не отличалась особенным благоразумием. За редким исключением, конечно...
Дело шло к обеду - холод снова отступал. К счастью, земля с каждым днём оттаивала всё более неохотно, так что кони вполне спокойно шли по разбитой дороге. Да, это не римские тракты на юге... На севере их не осталось - часть разобрали, часть поглотила природа, за столетия запустения активно уничтожавшая следы древней, некогда могущественной цивилизации. Тучи, хоть и клубились у самой земли, разражаться дождём или снегом пока не собирались. И хорошо. Александр бы тогда точно слёг на несколько недель с лихорадкой.
Наконец, отряд вступил в лес. Дорога была явно не самая лучшая из известных - деревья достаточно близко жались к дороге, кое-где подступая к ней вплотную. К счастью, хоть завалов не было никаких - прошедшая первой армия разбирала и раскидывала все препятствия на своём пути. Кое-где были видны пни от срубленных недавно зачем-то деревьев. Сам лес... Производил тяжёлое впечатление - завалы, кустарники, упавшие деревья. В таких условиях засаду не устроил бы только ленивый.
- Давайте-ка повнимательнее, - громко сказал Александр. Звук голоса разнёсся эхом между деревьев, недалеко с карканьем взлетели несколько ворон.
- И помедленнее, - добавил Бернард.
- Зачем?
- Чтобы на помощь, если что, успели. Несколько миль ещё надо проскакать...
Так и решили - двигались не спеша, внимательно, до рези в глазах всматриваясь в лес, благо, он давал достаточно поводов для подозрений. То тут, то там слышался треск деревьев, странный скрежет, клёкот птиц...
- К вечеру должны выйти к городу, - произнёс Бернард.
Но никто ему не ответил, слишком уж напряжены были...
Послышался свист - Александр не сразу понял, что это. Этьен мешком рухнул с коня - стрела попала в голову, Бернарду повезло больше - ветеран быстро сориентировался, умудрившись и шлем натянуть, и щит достать.
- Александр, труби!
Парень, пытавшийся сначала достать щит из-за спины, растерялся и замер, не понимая, что делать в первую очередь. Бернард, ругаясь, словно грузчик, сорвал с его пояса рожок и протрубил. Благо, сидевшие в засаде явно желали захватить коней живьём, иначе и Александр, и Бернард уже давно спешились бы. Стреляли человека три-четыре, благо, хоть луки были охотничьи - с боевыми всё было бы намного более плачевно...
- Александр, давай назад! - крикнул оруженосец, разворачивая коня. Однако сзади и спереди уже начали выскакивать голодранцы с оружием - копьями, в основном.
Парень же, сняв, наконец, щит, всё не мог принять никакого решения - что делать, как. К счастью, рядом был Бернард, иначе бы...
Оруженосец, в очередной раз выругавшись - прорываться было опасно, не дай бог какой идиот сумеет правильно выставить копьё, думал, как бы выбраться из западни. Или продержаться до подхода подкрепления.
- Александр, доставай оружие! - Бернард быстро схватил висевший у седла топор.
Парень, посмотрев на оруженосца, отдёрнул руку от копья - сначала хотел взять его и тоже достал топор. Благо, нападавшие совершенно не умели сражаться - подошедшие на длину удара разбойники пытались достать копьями всадников, а не коней. Нормальный солдат ткнул бы в морду коню пару раз, а затем спокойно заколол упавшего всадника. Да и сами копья были без наконечников - заострённые палки. Разогнавшегося коня убить можно, но одетого в хорошие доспехи всадника вряд ли.
Бернард же пролил и первую кровь, снова протрубив в рожок, надеясь, что подкрепление поспешит на помощь. Наскочивший на него разбойник упал с раскроенным черепом.
Александру, к счастью, тоже везло - неловкий выпад в его сторону копьём, и попытавшийся достать парня разбойник падает с развороченным плечом, оглашая окрестности своим воем. Ещё один удар, и второй замертво падает на землю, не издав ни звука. Третий...
Однако вечно так продолжаться не могло - голодранцы окружали двух всадников, кто-то уже дергал за ноги, пытаясь стянуть их на землю, чтобы там быстро их заколоть. Бой принимал совсем нехороший оборот... И если Бернард умело отпинывался от наседавших со всех сторон разбойников, то у Александра дела становились всё хуже - его уже почти стащили на землю. Если бы не оруженосец, периодически помогавший ему, то парня давно бы убили...
Подмога из авангарда пришла в самый последний момент - вот двух всадников практически свалили на землю, а в следующий момент несколько десятков коней уже втаптывают разбойников в землю, кавалеристы же быстро добивают тех, кто ещё может встать после этого. Пара мгновений сражения и тишина, нарушаемая короткими фразами как нельзя вовремя подоспевших гвардейцев.
- Александр! - Жоффруа осадил своего коня у оставшихся в живых рыцаря с оруженосцем.
- Да, барон? - спросил, переведя дух, парень.
- Живые, здоровые?
- Нет, одного, кажется, потеряли... - только сказав это, Александр понял, что Этьен-то, скорее всего, мёртв.
Оглянувшись, он посмотрел на лежавшего на земле оруженосца. Да, точно... Стрела попала прямо в глаз.
