- Он ещё не вернулся с тренировки, - успокоила его я.

Маленький Илай здорово бы огорчился если отец ушёл на службу, не попрощавшись. По-моему он уже стал привязываться к князю. Тот сумел его очаровать. Меня это радует, я очень хочу, чтобы мои любимые мужчины подружились. А моя маленькая Снежка и так без ума от Илая. Конечно, она скучала по папе, но она ещё слишком мала для сильных привязанностей, поэтому вскоре единственным отцом для неё останется Илай.

- Он же обещал меня лично тренировать! А не взял! - огорчился малыш.

Упс, совсем из головы вылетело, и я забыла напомнить об этом любимому.

- Сегодня неблагоприятный день для новых начинаний, так отец сказал. Не переживай, милый, - я погладила по голове расстроившегося сына. - Следующий будет благополучный.

Учитывая, что сегодня голова Илая занята другими мыслями, то это похоже на правду. Как я поняла со слов Илая, он хочет показать сыну разминочный комплекс, который пригодится на любом этапе обучения. Я рада, что они утрами будут проводить вместе.

***

- Мам, можно я Тео письмо напишу?- озадачил меня сын с утра пораньше.

- Надо спросить разрешение у отца, - ответила я обтекаемо.

- Так он всё равно разрешит. Он мне всё разрешает, - похвастался мелкий сорванец.

- Вот сначала спроси разрешения, а потом пиши.

- Но ты-то не против, чтобы я написал? - спросил маленький хитрец.

- Не против, - выдавила я, надеясь, что мой драгоценный супруг проявит понимание и не будет препятствовать общению сына с человеком, которого тот до недавнего времени считал своим отцом.

- Ура!!! - маленький ардах с радостным воплем выскочил из шатра и понёсся, как я предполагаю, в княжеский шатёр, к князю.

Я поспешила за ним. Не дай бог, на него кто-нибудь наорёт за нарушение каких-нибудь жутко важных традиций, которые сынок демонстративно игнорирует. Вот, например, ворвётся запросто в разгар каких-нибудь переговоров...

Не успела: пока раскланивалась по пути с важными матронами, упустила своего старшенького из вида. Охрана на входе в шатёр привычно мне отсалютовала, я поспешно вошла внутрь. И что вы думаете? Маленький княжич устроился в ногах у князя, и что-то ему обстоятельно рассказывал. Убелённые сединами советники и те, кто помоложе, благосклонно внимали речи юного князя. Всё-таки, какой у меня обаятельный сын! Хорошо, что мы с Тео его брали на заседания совета магадемии. Теперь он в окружении незнакомых дядек чувствует себя свободно.

Илай заметил вошедшую меня, улыбнулся, дал знак, чтобы подошла. Я сделала придворный поклон, потом приблизилась.

- Моя госпожа, хорошего сына ты воспитала, - сказал князь на степняцком. Это очень большая похвала, между прочим.

Наш сын довольно улыбался, посматривая на меня из-под ресниц, мол, я же говорил тебе, что у меня всё получится. Я невольно улыбнулась.

- Каков отец, таков и сын, - ответила я дипломатично, вызвав доброжелательные улыбки советников. - Сынок, ты идёшь?

- Нет, я останусь с отцом, - Илай-старший расцвёл, ему очень нравится, когда сын называет его так, а маленький хитрец этим пользуется.

Я вопросительно посмотрела на князя.

- Пусть остаётся. Ему надо учиться управлять.

Я сомневалась, что сыну хочется учиться управлять, он просто хотел чего-то конкретного от отца, вот и подлизывался, а я не стала мешать его планам.

- Хорошо, родные, - фамильярное обращение вырвалось само собой. - К обеду я жду вас обоих дома.

***

- Госпожа, я так рада, что у нас ребёночки родятся в один год! - ко мне подбежала Зена, скорчив умильную рожицу.

- Не ребёночки, а дети, - я щёлкнула её по носу.

- Хорошо, дети, но всё равно здорово же, что в один год? - не унялась девчонка.

- Конечно, хорошо, - не стала я расстраивать будущую мамашку, которой предстоит нянчиться сразу с двумя младенцами. Потому что у меня с этой социальной нагрузкой, которую на меня возложил князь, вряд ли будет хватать времени.

***

Стойбище становилось всё более шумным: со всей Степи сюда стекались люди. Сейчас здесь проживали не только те, кто занимается разведением лошадей, но и оседали те, кто занимался побочным промыслом: торговцы, изготовители разных чудодейственных зелий (надо будет провести инспекцию у одного такого самозваного аптекаря и монополизировать рынок медицинских услуг), скорняки, обрабатывающие шкуры и много-много другого народу. Я поняла одну вещь, что в первый год своей жизни в Степи я её и не видела, целыми днями занимаясь со старым шаманом и помогая в его лекарской практике. Теперь же с удивлением обнаружила, что степняки представляют собой неоднородную массу. Помимо того что они до сих пор крепко держаться родами, среди них можно выделить разные народности. Внешне они на взгляд имперца не особо отличаются, но сами степняки очень даже различают степняков, которые испокон занимались скотоводством, кочуя со своими стадами по Великой Степи, своеобразную элиту, к которой относился род и моего мужа, оседлых степняков, потомков сгинувшего государства, которые даже немного занимались сельским хозяйством, и множество других народностей.

Степь меняется на глазах. Сейчас коневодство перестает быть основным занятием большинства населения. Учитывая амбиции нынешнего князя, в скором времени Степь превратиться в государство по развитию не уступающее империи. Этого и опасаются император и маги. Я раньше просто не осознавала площадь, которую занимает Степь. Оказывается, это огромнейшая территория, раз в пять превышающая Равниную империю. И теперь у неё появился единый хозяин. Многочисленные роды один за другим присягают новому князю. Великая Степь через шаманов сообщала свою волю. Не все, конечно, смиренно принимают волю богини, некоторые верят другим богам, оказывают сопротивление, но куда горстке разрозненных племён противостоять почти профессиональной армии степного князя?

В Степи нет силы, способной противостоять великому князю. Степняков нужно чем-то занять. Молодых отправляют учиться в империю. Своих специалистов на разработках полезных ископаемых не хватает, поэтому широко применяется найм профессионалов из той же империи, так что моих соотечественников в Степи становилось всё больше. Некоторые сюда перебираются даже семьями. Благо князь им гарантирует безопасность и защиту.

Я подумываю открыть свою школу. Моим детям нужно образование. Оба моих ребёнка - маги, им придётся продолжать обучение в империи. Я, конечно, могу сама научить азам своих детей, но кустарное образование не заменит систематического, к тому же у меня просто не хватает времени, я не могу полностью посвятить себя обучению детей, у меня как у княгини есть ещё и другие обязанности.

От составления плана мероприятий на неделю меня отвлёк радостный голосок Зены.

- Госпожа, - она вбежала в шатёр и бухнулась на колени перед маленьким столиком, за которым я работала, - вы знаете, как господин наказал Вторую жену?!

Её лицо так и светилось удовольствием и радостью, видимо Илай придумал для своей жёнушки что-то пакостное и унизительное по степным меркам.

- Ну и? - поторопила я девчонку.

- Он велел ей готовить на общем костре для воинов!

- Да? А в чём соль?

- Это же унизительно. Очень. Она же Вторая жена.

Надеюсь, для моего Илая это не унизительно, что его жена готовит в общепите. Этот вопрос я и задала Четвёртой жене. Она замялась.

- Это как бы не наказание, а оказание милости и доверия князя, раз он оправил свою супругу.

А, так вот в чём дело! Хитрый Илай одним ударом убил двух зайцев. Для жены быть поварихой - унижение, а для общественности, что она лично готовит - честь и благоволение князя. Надо сказать любимому, какой он крутой.

Я встала.

- Присмотри за детьми, - они сейчас играли с другими детишками на улице, - и приготовь вкусный ужин. Особенный ужин, - подчеркнула я.

У каждой степнячки есть в арсенале особые блюда, которые помогают расслабиться и восстановить силы. Просто мне захотелось сделать приятное мужу, кто, если не я, даст ему понять, что он любим и всё делает правильно, его труды не напрасны?