- Ладно, сиди здесь, готовь обед, я сейчас приду.

- Обед уже готов, - вытирая слёзы, гнусавым голосом сказала девчонка.

- Да? - как рьяно она взялась за исполнение своих обязанностей.

Я прошла в ту часть шатра, где был очаг. Открыла один из горшочков, там была наваристая степная похлёбка, которую я так и не научилась готовить по всем правилам. Я зачерпнула немного ложкой и попробовала. Вкусно, однако. Девчонка с замиранием сердца следила за моей реакцией. В другом горшочке было зажаренное мясо (эти специальные горшочки использовались для сохранения температуры блюда, холодное оставалось холодным, горячее горячим). Какая, однако, трудолюбивая у меня помощница. Меня всегда хватает только на одно блюдо. Остальное смотреть не стала, увидела ещё пряные лепёшки, сыр и два вида напитков.

- Упакуй всё это красиво, я отнесу обед князю.

Девчонка что-то поняла по моей интонации, заулыбалась и бросилась исполнять моё поручение.

Да, Кира, чует моё сердце, что ещё поплатишься ты за своё мягкосердечие.

- Илай, зачем ты прислал мне в помощницы девчонку? - спросила я князя, когда мы пообедали в маленьком зале для неформального общения.

Снежка, покушав, убежала донимать телохранителей князя. На них же столько всего блестящего. Те стоически терпели её повышенное внимание.

- Я велел Исидору подобрать женщину, владеющую языками и знающую традиции Степи. Я не знал, что это будет девочка. Тебя она не устраивает? Если не нравится, я велю подобрать другую, - он испытывающе на меня посмотрел.

Я колебалась. Мне было жаль девчонку, с одной стороны, а с другой - уж очень не хотелось, чтобы в моём доме крутилась посторонняя женщина.

- А ты можешь на ней жениться? - неожиданно для себя предложила я.

Илай посмотрел на меня странно, а потом рассмеялся.

- Так она тебя не устраивала, потому что в возрасте невесты? - догадался он. - Я не буду на ней жениться, если ты этого не хочешь.

- Нет, я наоборот предлагаю. Поэтому и спрашиваю, выгодно ли тебе с её семьёй заключать договор? Кажется, ты давно не женился.

Князь снова внимательно посмотрел на меня, взял рукой за подбородок и взглянул прямо в глаза.

- Ты это сейчас искренне предлагаешь? Нет, не так. Ты это предлагаешь, чтобы избавиться от меня? Не надейся, даже снова женившись, я никуда не уйду из твоего шатра. Поняла?

- Да поняла я, поняла, - я вырвала свой подбородок из его захвата. - Мне просто не нравится, что по моему дому будет шастать посторонняя, а так она станет семьёй. При том я сама воспитаю её, как мне надо, чтобы не вышло то же самое, что со Второй и с Третьей, которые удумали против меня хороводы водить, засранки.

А мысленно добавила: "Та девушка в качестве жены будет меньше привлекать твоё внимание. А жениться, всё равно рано или поздно женишься, пусть лучше невестой будет лояльная мне девушка".

- Только ты не спеши. Пусть она немного привыкнет к нам, - добавила я.

- Я подумаю над твоими словами, - изрёк князь.

Видимо ему княжеская гордость не позволила сказать: "Конечно, любимая, так и сделаем".

Я подсела к князю ближе.

- Мы, по крайней мере, с ней не будем ссориться. Она же сможет продолжать выполнять свои обязанности моей помощницы после замужества? - Илай кивнул. - Вот, а если бы мы её на сторону выдали, разве её муж отпустил бы её? Где мы найдём такого же просвещённого мужчину как мой Илай? - я поцеловала своего князя в щёчку.

- Кира, мне кажется или ты пытаешься мной манипулировать? - с улыбкой спросил князь.

- А что нельзя? - я сделала грустные глаза.

- Тебе всё можно, любимая, - я повеселела. - Моя сладкая Кира, как же я хочу тебя.

Я чувствую, скоро в отряде телохранителей появиться новая должность - нянька княжеской дочки от любимой жены.

После обеда и после того, как распрощалась с любимым, я решила провести инспекцию санитарных норм в стойбище. Раньше проблема массовых заболеваний не стояла так остро как сейчас. Всё это вызвано увеличением численности населения одного стойбища в разы по сравнению с прошлыми годами. Теперь выживаемость степняков не так жёстко зависит от количества табунов, могущих прокормиться на определённой территории. Степняки занялись торговлей. Теперь они могут купить, то, что им не хватает. Продают и лошадей, и их мясо, и шкуры. Сейчас в империи пользуется спросом всё степняцкое: одежда, пища, украшения. Недавно я узнала, что степняки умудряются добывать один редкий минерал прямо из Разлома. Естественно, другим народам к великому Разлому не подобраться из-за удалённости, ядовитости испарений возле него, а также недружелюбности самой Степи к чужакам. Так что степняки стали монополистами в добыче редкого минерала, в последнее время ставшего нужным всем: и магам, и военным, и медикам. Степняки могут позволить себе сократить расстояния по Степи в разы, благодаря пространственным переходам, которые может открыть почти любой шаман.

Князь же поставил предо мной задачу разобраться с этим вопросом, вот я и разбираюсь.

Взяла Снежку и свою новую помощницу Зену. Для начала решила просто пройтись по стойбищу из конца в конец. Посмотреть куда сливают отходы, откуда берут воду для питья.

- А зачем вы это делаете, госпожа? - спросила меня Зена, которая отошла от страха быть выгнанной с позором и оказалась весьма милой и общительной девушкой, в меру любознательной.

К своей должности моей помощницы не только по хозяйству, но и по работе она отнеслась с должным рвением и продемонстрировала желание и готовность учиться.

Как я и предположила в самом начале, как увидела её, она не чистокровная степнячка. Её мать родом из Пограничья, на половину имперка. Отсюда и знание языка и грамоты, и не совсем типичная одежда. Её отец до сих пор держал связь с родственниками жены из империи.

- Что делаю? - не поняла я, поправляя сползающую со спины Снежку. Ей надоело кататься, захотелось побегать.

- Ну, по помойкам ходите.

Мы действительно были на помойке. Я прослеживала, куда стекают канализационный стоки. Как оказалось в реку, из которой мы пьём. В жизнь не буду пить неочищенную воду.

Я выматерилась.

- Госпожа, я не поняла, что вы говорите, - жалостливым голосом сказала моя помощница.

- Я ничего не говорю. Я ругаюсь. Пойдём отсюда. Я увидела, что хотела.

Когда вышли за пределы помойки, я с наслаждением произнесла заклинание очищения на себя и Зену. Она с непривычки вскрикнула.

- Привыкай, малышка, ты работаешь на магиню. Кстати, где ты будешь ночевать?

- Где прикажет госпожа, - и глазки скромно опустила.

Сдаётся мне, что её семья не прочь породниться с князем, раз отправили такую смазливую и смышлёную девчонку. Им повезло, что наши планы совпадают.

- Будешь спать с детьми, заодно приглядишь за ними ночью.

Девчонка обрадовалась, как будто я невесть что сказала, опять бросилась на колени прямо в пыль улицы, хорошо хоть мы с помойки уже ушли. Илай потом объяснил, что я расположила её ночевать как кровную родственницу... Но не на придверном же коврике мне её надо было расположить, правильно?

Вечером за ужином сказала Илаю:

- Мой господин, оказывается, я мало общалась со степными женщинами. Они как будто из другого народа.

- Это ты к чему?

- Почему эта пигалица постоянно падает мне в ноги? - Илай самым бесстыдным образом хохотнул.

- Выражает почёт. А на самом деле, тебя побаиваются из-за цвета твоих волос. Они цвета Степи. Люди вспомнили, как ты сюда в первый раз попала. Было ведь пророчество, что ты посланница богини. Сейчас оно ещё большими подробностями обросло.

О, так я всеобщее пугало.

- А почему тогда меня Вторая жена не боится? - задала я закономерный вопрос.

- Боится, но одновременно ненавидит. Ты знала, что у неё случился выкидыш после твоего медосмотра?

- Что? - я поперхнулась чаем. - Мне никто не говорил! Ты же знаешь, что я не при чём? - испугалась я уже реакции князя.