Так вот ведьмочка поселилась в аккурат за болотом, с которым граничит наша деревенька. Откуда она пришла? Неизвестно. От её деятельности стали мутировать животные в округе, их же (ведьмочек) никто не учит правильно сбрасывать излишки энергии, вот она и сбрасывала прямо в болото. Сначала мутировали крысы. Она их сумела изгнать из своего жилища, они естественно подались в ближайшую деревню, где частично выжили, частично смешались со своими немутированными сородичами.

- Я сначала с ней поговорю, - ответила я на вопрос мужика из карательного отряда собранного деревней, после того как я предположила по некоторым признакам что мы имеем дело с обычной ведьмой.

Мужики были настроены решительно, вооружились охотничьими снарядами, почти все в нашей местности промышляют охотой, так что оружие есть.

Ведьма же, дурёха, заперлась в своей избушке, нет, чтобы ноги делать.

- Уважаемая, - окликнула я её снаружи, - не могли бы вы выйти, нужно поговорить.

Она облюбовала заброшенную заимку Семёныча. Её забросили после того как нашли в ней того самого Семёныча задавленным. Так и не смогли понять, то ли сам он себя, то ли кто помог.

Избушка выглядела ещё крепкой, но уже кое-где нуждалась в лёгком ремонте.

- Меня зовут Кира Архад-Залесская. Я представитель магического ордена Великой Равниной империи. Сопротивление бесполезно, сдайтесь властям и пройдите очищение.

Ни один одарённый не захочет проходить добровольно отсечение способностей. Это такой инстинкт, сродни инстинкту самосохранения. Но этой женщине нет другого пути, даже если я её отпущу, я буду вынуждена сообщить властям о её существовании или слухи сами дойдут до компетентных органов, мы не на острове живём. Тогда сюда пришлют команду ищеек, специалистов по обнаружению и поимке одарённых всех мастей. Они снимут отпечаток её ауры по следам её деятельности и объявят во всеимперский розыск. Тогда у неё не будет шансов выжить, первый же патруль убьёт её на месте сразу же после обнаружения. Сейчас же у неё есть шанс остаться в живых, пройдя болезненную, но не смертельную процедуру отсечения, после которой она сможет жить среди обычных граждан совершенно легально. О чём я ей и сказала.

- Это правда? - изнутри донёсся заплаканный совсем юный голос.

"Да она ещё и малолетка!" - с досадой подумала я. Мне нисколько не хотелось выступать в роли палача вообще и убийцы маленьких девочек в частности. Надеюсь, ей хватит благоразумия не сопротивляться мне. Имея при себе магические накопители, я представляю собой грозную силу даже в такой обеднённой магией местности, как наша.

- Да, правда. Если ты сдашься без сопротивления, тебя оставят в живых, только вынудят пройти отсечение,- сказала я, начиная раздражаться от ситуации: оставить, как есть не могу и не могу разделаться одним махом, намечалась длительная волокита, которую я не люблю на генном уровне. От папы досталось.

- А мой ребёнок не пострадает? - опять осторожный вопрос.

- У ребёнка есть твои способности?

Молчание, потом неуверенное.

- Н-не знаю, он ещё не родился, - мать моя женщина! Да она ещё и беременна!

Я обернулась к старосте.

- Это кто-то из ваших постарался.

- Да нет, невозможно, чтобы с ведьмой?

- Кто-то же её кормил, - я кивнула в сторону сарайчика, сколоченного из жердей, к нему вела натоптанная в снегу дорожка, натоптанная мужскими следами.

Обычно в таких сарайчиках зимой хранят мясо.

- Какой срок? - деловито поинтересовалась я.

- Скоро уже...

Я обернулась к собравшимся мужикам.

- Ребёнка и мать можно спасти, если отец возьмёт их на поруки. Кто отец, выходи, - я не сомневалась, что будущий папаша затесался в команду, только вот на что он рассчитывал.

- А им точно ничего не будет? - хмуро спросил нелюдимого вида молодой парень с только-только начинающей проклёвываться бородкой.

- Ребёнок родиться, мать пройдёт отсечение способностей, это не смертельно и не больно. Будете жить как обычные люди. Если попытаетесь сбежать, на вас объявят охоту. Долго ли пробегаете с маленьким ребёнком?

- Стешка, слышала? Выходи давай, я на тебе женюсь,- и уже мне,- Но если вы нас обманули, я найду вас и убью.

Я закатила глаза, нельзя проклинать мага, он может отправить проклятье на пославшего. Но что с этого влюблённого дурака возьмёшь?

- Следи за языком, дурак, - прошипела я, а Вадим двинул ему по рёбрам, так в профилактических целях.

Дверь скрипнула. Из дверного проёма осторожно высунулась лохматая русоволосая голова, принадлежавшая совсем юной ведьмочке, судя по размеру живота, пребывающей на девятом месяце.

Кто-то крикнул: "Бей ведьму!", - но его заткнули, как и давешнего крикуна, ведьмочкиного жениха.

- Что-то она на ведьму совсем не похожа, - сказал староста, задумчиво поглаживая окладистую бородку с проседью. - Может, ты ошиблась, дочка? - это он ко мне так обращается, потому что помнит, как я пешком под стол ходила.

- Не ошиблась, она это,- уверенно заверила я. - Иди сюда, - позвала ведьмочку.

Она осторожно стала спускаться с невысокой лесенки, держась за хлипкие перильца (дом на сваях, на болоте же построен). Никто не решился к ней подойти, и правильно, вдруг она бы что-нибудь учудила от страха.

- Я сейчас сама к тебе подойду, стой там, - сказала я, когда она спустилась на землю.

Некоторые особо мнительные мужики покрепче ухватились за топоры. Вадим поймал меня за руку.

- Ты уверена, что это безопасно? - спросил, глядя прямо в глаза.

Я кивнула и ободряюще улыбнулась, он нехотя отпустил.

Я подошла к девчонке, она вся сжалась как в ожидании удара. Да нелегко живётся ведьмам в нашей стране.

- Я наложу на тебя печать, временно блокирующую способности. Это не больно, но неприятно. Когда родишь, съездишь в город, отметишься в участке, там тебе объяснят, что дальше делать. Ты поняла меня? - та кивнула. - Дай мне свою руку.

Она протянула, я с жалостью посмотрела на её тонкое запястье с просвечивающими жилками. Быстро проговорила нужное заклятие, у меня магистерский уровень, я имею на это право. Девчонка сначала дёрнулась как от ожога, но потом взяла себя в руки, достойно перетерпела процедуру.

- Как крыс-то удалось выгнать?- спросила я между прочим, когда мы небыстро возвращались в посёлок.

Староста разрешил ей поселиться в деревне, но при условии, что она пройдёт процедуру до конца. Её жених и она клятвенно пообещали, что так и сделают, сразу же, как только родиться ребёнок и матери можно станет путешествовать. Когда я произнесла заклятье, и первый болевой эффект прошёл, она открыла глаза и удивлённо спросила (до этого стояла зажмурившись):

- И это всё? Вы говорили, что будет больно.

Я не стала ей объяснять, что у каждого разные представления о боли.

- Какие крысы, госпожа? Не было никаких крыс.

- Как не было? - я остановилась. - Так отсюда поподробнее. Ты не одна здесь? Другие ведьмы живут поблизости?

Она замялась, я уж думала, не ответит, но она всё-таки сказала.

- Здесь неподалёку старичок-маг живёт. Он опыты на животных ставит. Он меня подкармливал первое время, как я сюда пришла, и я ему помогала.

-Ясно. Где он живёт?- мне не нравился одиноко устроившийся старичок в регионе, который по объективным причинам должен быть не привлекателен для магов, для нормальных магов, я имею в виду.

- Не знаю, он всегда сам за мной приходил, а потом как-то так вёл, что я не могла запомнить дорогу, сколько ни старалась.

Может, ну на него, этого старикашку? Опять же крысы. Если не устранить источник проблемы, кто знает, что в следующий раз убежит из лаборатории странного мага?

Мы шли по узкой тропе, пробирающейся между болотных кочек, покрытых снегом высокой прошлогодней травой, и торчащими корнями искривлённых деревьев. Под ногами хлюпала снежная каша. Над головами противно голосили вороны, порой заглушая человеческие голоса, приходилось кричать, чтобы собеседник услышал. Болото - мрачное место, что зимой, что летом. Хорошо хоть у нас нет сильных топей.