Я не задумываясь, ответила:

- Это его обязанность как сына князя, - ответом мне стала настороженная тишина, я не сразу поняла, занятая нарезкой мяса, что что-то не так.

- Вы чего так смотрите? - удивилась я.

- Кхм-кхм, - прокашлялся братец, - какого князя, я запамятовал? - и он зачем-то демонстративно прочистил ухо.

Я что не говорила им? Я посмотрела на Вадима, он сидел напряжённый, ожидая моего ответа.

- Отца Илая, я же писала, что выходила замуж за ардаха Степи. Разве нет? - я вопросительно посмотрела на брата.

- Дорогуша, мы не знаем что такое ар - как-то-там.

- Ардах - это я! - воскликнул мой сын, услышав знакомое слово, которым обращались к нему степняки в посольстве.

- Да, ты ардах, - подтвердила я, думая, что скоро им придётся познакомиться с отцом поближе, несмотря на то, как сложатся обстоятельства.- Ардах - это сын князя, - пояснила я для остальных.

- И где он сейчас?- как-то обречённо спросил Вадим.

- В Степи, естественно.

- А этот тогда кто, ну тот с которым ты как-то приезжала?

- Это мой нынешний муж Теодор Залесский, он маг.

- Так твой пацан - наследник князя, получается? - глубокомысленно изрёк братец, новыми глазами взглянув на племянника.

- Не наследник, - остудила я его фантазии, - но сын князя.

- Почему он тебя отпустил? - спросил, сурово поджав губы Вадим. Он сидел на лавке у печи, облокотившись на колени.

- Он не отпускал, я сбежала.

- Он тебя обижал?! - Вадим выпрямился, сидя на лавке.

- Нет, он хороший. Мы поссорились по молодости и глупости. Я была взвинчена, как раз тогда только родился Илай, ему и трёх дней не было. Это он прислал учителя для него, - я с умилением посмотрела на своего сыночка, который с увлечением рубил воображаемых врагов.

Поужинали, проводила Вадима с Дашей, а Антоша всё домой не торопится. Я уложила детей, он всё сидит на кухне и задумчиво пялится в темноту за окном.

- Антон, - позвала я его.

- Кира, садись, поговорить надо, - он кивнул на лавку у стола напротив себя.

Я села.

- Ты остаться здесь хочешь? - спросил.

- Нет, я временно.

- Тогда зачем Вадику голову морочишь?! - я от удивления и возмущения потеряла дар речи.

- Извини, братец, а не ты ли мне советовал с ним быть?

- Советовал. Только я думал ты сюда на совсем, - он почесал затылок, как будто собирался с силами сказать что-то важное или неприятное.

Я нарочно попыталась сбить его с мысли.

- Я тебе сразу сказала, что я погостить.

- Не то, - отмахнулся братец. - Я думал, что ты обычная бабёнка, а тут....

- Что тут?

- Я тут вас случайно увидел. Ведьма ты, Кирка, ведьма. Да после того, что ты вытворяешь, на других баб смотреть не захочешь. Приворожишь ты, как пить дать, приворожишь Вадика, а потом сбежишь. Как ему жить-то потом?

- Я ему не навязывалась, он сам пришёл. Я ему прямым текстом сказала, что замужем, несколько раз повторила, он сам сделал свой выбор. И вообще ты говорил, что на моей стороне, - я обвиняюще ткнула в брата пальцем.

- На твоей, на твоей. А чё все магички так умеют как ты? - он подался вперёд, движимый любопытством.

- Да пошёл ты! Подглядывать меньше надо! Сейчас бы спал спокойно. Брысь отсюда! Мне спать пора.

Антон ушёл, я закрыла дверь на надёжный засов (Вадик же и сделал) и легла в постель. Сегодня решила лечь с детьми: Илай спал неспокойно, ворочался и чуть слышно постанывал. Не заболел бы. Я стёрла испарину с его лба, прислушалась к его ауре, нет, не похоже, что болезнь, скорее переволновался днём из-за чего-то. Меня не было целый день, а вечером не успели поболтать перед сном, он бы мне рассказал свои впечатления и уснул бы спокойно.

Ночью мне снова снился Илай - мой муж. Он стоял посреди Степи, лёгкий ветерок развевал его длинные волосы и раздувал рубашку, кругом цвели цветы - в Степи весна. Я подошла к нему, он обернулся.

- Пришла, - полувопросительно-полуутвердительно сказал, взял за руку, как делал это когда-то перецеловал каждый пальчик, глядя мне в глаза.

Я улыбалась. Мне было хорошо. Прильнула к нему, как делала когда-то.

- Соскучилась, - констатирует, немного задержавшись, обнимает в ответ. - Маленькая, ты где сейчас?

- М? не знаю, - думать не хотелось совершенно. Казалось, что я даже его запах ощущаю.

Усмехнулся.

- Маленькая, я спрашиваю, где ты СЕЙЧАС находишься?

- Я? Живу, ты имеешь в виду?

- Да.

- У родни, на севере, - я нахмурилась, пытаясь понять, как мой Илай из прошлого может интересоваться моими сегодняшними делами.

- Ясно. Маг с тобой?

- Нет, - удивлённо смотрю на своего мужчину. - Почему ты спрашиваешь?

- Я так и думал. Кира, бери детей и приезжай в Степь, - говорит так серьёзно и сурово, как я никогда не слышала от него.

- Зачем?

- У нашего сына скоро должна произойти инициация, сегодня я почуял его в первый раз. Его зовёт шаманская кровь. Было бы лучше, если бы с ним рядом в этот момент был опытный шаман.

- Это опасно? - заволновалась я.

- Нет. Кира, собирайся и приезжай. Тебе нужно только пересечь границу Степи, я тебя встречу.

- Илай, ты мне не снишься что ли? - я снова прикоснулась к нему.

Под руками ощущалась плоть, но как-то смутно, как полузабытое воспоминание.

- Хватит изучать, тебе пора возвращаться.

- Нет, Илай, давай ещё побудем вместе, - взмолилась я, но неожиданно услышала.

- Мама? Где это мы?

- Теперь видишь тебе пора, - ласково сказал Илай, бегло прошёлся рукой по волосам и запечатлел лёгкий поцелуй в лоб.

Он отошёл и растворился в пространстве, как будто его и не было. Я взяла сына за руку, он с интересом крутил головой по сторонам.

- Нам просто сниться одинаковый сон, - сказала я. - Не бойся.

- А я и не боюсь, - возразил мальчик.

- Вот и молодец, - я подхватила его на руки и крепко обняла. - Засыпай.

А утром мы пошли выводить крыс.

- Чё надо делать? - спросил бородатый мужик, ростом превзошедший даже моего брата Антона, уж на то славившегося богатырской силушкой.

С крысами оказалось всё просто до омерзения: в окрестностях Бородиновки, так назывется моя родная деревня, завелась самая настоящая ведьма. Ведьмы не используют магию как классические маги, они ближе к шаманам, используют силы природы, растений и животных, напрямую обращаясь к энергитической оболочке земли. Только шаманы берут силу, мягко и непринуждённо вплетаясь в естественный порядок вещей. Ведьмы же поступают как варвары, берут, разрушая, то есть используют энергию, высвобождаемую за счёт разрушения. Поэтому их не любят и бояться.

Мне кажется, что их разновидность взаимодействия с миром тоже необходима, но люди пока не научились сознательно и во благо использовать их потенциал, из-за чего ведьмы находятся вне закона. Когда-то на территории нашей империи и магия была под запретом, её практиковала лишь малочисленная каста храмовников, и то в узком направлении, связанном с ритуалами. Так бы продолжалось бы и до сих пор, если бы не пришли завоеватели с запада. Их было немного, но все они владели силой, как тогда считали колдовской. Храмовников, державших в повиновении крестьян и мелких торговцев, смели за считанные дни. Авторитет церкви пал, население признало новую власть. Так была создана империя, а потомки завоевателей - это наши аристократические роды. Откуда они пришли на наши земли, история умалчивает. Согласно современным трактовкам, они были ниспосланы богами для избавления людей от лишений и тёмности, как великие просветители. На счёт просвещения не спорю, практически сразу они стали открывать школы, надо же было воспитывать лояльных подданных в нужном русле. Но время идёт, аристократы до сих пор не стали своими в построенной ими империи, потому что ведут довольно замкнутый образ жизни, и за всю историю (около четырёх сотен лет) наберётся лишь парочка примеров смешения крови с местным населением. К чему привела такая неумная политика потомков завоевателей, мы можем наблюдать сейчас.