- Я не об этой диете, дорогая моя горячая девочка, о другой.

- Пфе, нашёл, чем пугать, ты же первый и сдашься. Кто мне говорил про наследственность архадских жеребцов? - я ехидно выгнула бровь.

- Любовь моя, я шаман в седьмом поколении, я знаю, как безопасно сбросить энергию даже без женщины, а вот тебе придётся туго, маленькая недоученная шаманка,- теперь его очередь настала смотреть на меня с ехидцей.

Я не успела ничего ответить, ко входу в шатёр подошёл гонец и позвал моего шамана к князю на доклад.

Я успела только быстро чмокнуть своего ардаха в щёчку и пожелать удачи, как он ушёл. И началась самая длинная неделя в моей жизни. Никогда я так сильно не тосковала по другому человеку. И это не смотря на усиленное обучение у старого шамана, устройство совместно с матушкой нормальной кухни у меня в шатре, участия в общественной жизни стойбища - мне пришлось принимать многочисленных гостий, желающих выразить мне своё почтение и просто утолить своё любопытство. Мелочи, который я набрала на продажу в столице, разошлись со скоростью мысли. Надо брать торговлю между империей и Степью в свои руки срочно.

Решила посоветоваться в этом вопросе с матушкой. Она внимательно на меня посмотрела, потом задумалась, и когда я подумала, что она не ответит, сказала:

- Милая моя девочка, ты необычная, мне сложно судить, как отреагирует князь на твои задумки. Давай представим это дело так, что тебе не достаёт многих вещей, к которым ты привыкла в империи. Здесь их не достать, ни ты, ни муж не можете надолго покидать Степь, следовательно, у тебя нет возможности получить то, что тебе необходимо для комфортной жизни. Попроси разрешения для начала отправить в империю человека со списком того, что тебе нужно. Князь, скорее всего, тебе позволит. Если ещё мы с девочками подключимся. Уж очень Старшей госпоже понравилась та музыкальная шкатулочка, которую ты в этот раз привезла для неё.

- Мама, вы во истину мудрая женщина, - взвизгнула я и повисла у неё на шее.

- Ну что ты, милая, мы ещё ничего не сделали.

Я поцеловала её в щёку.

- Вы не стали с порога меня гнать, а выслушали до конца. Это очень много, - не согласилась я.

- Почему вы мне так помогаете? - наконец, я задала вопрос, который давно меня интересовал.

- Когда шаманы сказали, что нужно принять чужестранку в семью, я сразу поняла, что эта честь достанется моему сыну. Я так сильно боялась за него, как он будет жить с чужачкой, не просто с женщиной, ещё и шаманкой, наделённой долгом перед Степью. Я много и усердно молилась Степи, чтобы та, что придёт, подходила моему сыну, и ему было с ней хорошо. Но, несмотря на усердные молитвы, я продолжала волноваться. А потом увидела тебя, когда он тебя привёз на третий день, и у меня от сердца отлегло. Сидит на коне такая девочка, любопытными глазками везде стреляет, и так доверительно прижимается к моему сыну. Шаман сказал, придёт женщина из империи, магиня. Все думали, что взрослая женщина, а не девчонка, - я закатила глаза, а она засмеялась. - Не обижайся, милая моя. Приглядевшись к тебе поближе, я поняла, что тебе нравится мой сын, хоть у вас и странные отношения.

- Странные? - удивилась я, мне казались наши отношения нормальными, обычными и вполне логичными в наших обстоятельствах.

- Это на взгляд коренной степнячки, - успокоила меня матушка. - В общем, я поняла, что моему сыну Степь выбрала очень хорошую Старшую жену, - подвела она итог своего повествования. - Для меня твоё благополучие - это и благополучие моего сына.

Так я организовала собственную службу доставки. Мой бизнес по продаже степняцких эксклюзивных вещей в столице процветал, обратно шли товары из империи. Я сумела заинтересовать князя, чтобы он эту торговлю сделал привилегией нашей семьи.

Илай мою идею активно поддержал, сказал, если мне что-то нравится, значит, оно должно быть. Так в учёбе и обустройстве бизнеса незаметно прошло ещё два месяца. За это время я научилась готовить и пыталась приучить к этому делу Илая. Он иногда соглашался, но при условии, что это будет тайной.

- Давай наймём горничную, - предложила как-то я.

- Мы не можем, нас не поймут, и твоя репутация пострадает, - репутацию мне терять не хотелось, вдруг кто-нибудь по шумок захочет увести моих клиентов?

Так и жили, мой живот ещё не был виден, но о моей беременности не знали только ленивые. Князь вызвал меня к себе, с минуту не мигая смотрел, до жути напугав, потом улыбнулся и велел больше заботиться о своём здоровье, и что ни о каких поездках по осенней Степи и речи быть не может. Как Илай мне потом объяснил, у князя тоже есть шаманские способности, но не такие выраженные как у деда и сына.

Однажды я его застала выходящим из шатра матушки. Ведомая любопытством, интересно по какому делу он приходил, вдруг что-нибудь о нас с Илаем, я проскользнула в шатёр матери. На мои вопросы она улыбалась, вызывая моё недоумение.

- Какая ты всё-таки ещё невинная, - с улыбкой сказала мама, погладив меня по голове как маленькую девочку. - Не смотря на то, о чём шепчутся девушки за твоей спиной.

- А о чём они шепчутся? - поинтересовалась я.

- Ни о чём, забудь. Князь приходил как муж. В последнее время он много думает о вас с Илаем, вот и меня вспоминает, - с усмешкой закончила она.

- Я не пойму, вам это не нравится?

- Как женщине нравится, конечно, но это вызовет зависть других жён и опять пойдёт передел власти, - со вздохом сказала, поправляя пояс на своей юбке.

- Как всё сложно, - протянула я.- Наверное, я уйду от Илая, когда он заведёт себе ещё одну жёнушку, - брякнула я, забыв перед кем сижу. - Ой, это я просто так сказала, не слушайте.

- Кира, ты не права, ты не должна так поступать с Илаем, ставя невыполнимые условия. Он не сможет не жениться, он сын князя, он политический ресурс, и пока князь жив, он будет выбирать ему жён из политических соображений. И только в зрелом возрасте он сможет брать себе женщин исходя из собственных предпочтений, - она строго меня отчитала, я понимала, что она права, но мне не нравилась мысль, что чьи-то затруднения надо решать за счёт меня. Это типо я должна пожертвовать своими интересами ради того, чтобы кому-то хорошо жилось в привычном и стабильном мире?

Я не для того родилась, чтобы говорить себе нет. Пойду к старику, буду усерднее заниматься, может тогда Степь быстрее сообщит свою волю, и я, наконец, стану свободной и тогда сама буду решать оставаться мне в Степи или нет, исходя из личных предпочтений.

Мы прохладно распрощались с матушкой, и я ушла к себе, заниматься с книгами, которые прислал наставник. Благодаря моей вспышке во время нашего путешествия с караваном, я опытным путём выяснила, что Великая Степь позволяет мне магичить на своей территории без вреда для здоровья. Правда, в ограниченных количествах, что тоже было выяснено опытным путём. Однажды, когда я перешла незримый предел, Степь отправила меня в нокаут. После этого я осторожничала, но дозволенного уровня вполне хватало для того, чтобы выполнять задания из книги.

Илай пришёл домой вечером очень погруженным в себя. С матушкой успел переговорить?

- Что-то случилось? - забросила я пробную удочку.

Он отрицательно мотнул головой, а потом сказал.

- Ты, правда, хочешь от меня уйти, как только исполнишь волю богини?

- Кто тебе сказал такую чушь? - я искренне удивилась, когда мы разговаривали с матушкой речь шла о Второй жене, а не о воле богини.

- Такие слухи идут по стойбищу, меня просветили "добрые" люди. Зная тебя, что ты осторожна в словах, я решил спросить у тебя прямо.

- Правильно и сделал, любимый. Я уже говорила тебе, что ты мне нравишься. Вот это - правда. Я жду, когда моя миссия закончится, чтобы быть с тобой по собственной воле, а не воле обстоятельств.

Он молча кивнул, потом подошёл, запрокинул мою голову, так, чтобы я смотрела ему в глаза.

- Кира, как бы ни сложились обстоятельства, я тебя никогда не отпущу. Я говорю это тебе, чтобы ты знала.