***

Ближе к вечеру мы вернулись домой. Ураган был сытый, набегавшийся, поэтому довольный и благодушный. Не успели мы подъехать, нас вышла встречать матушка.

- Сынок, ты не забыл, что сегодня идёшь к своему брату?

Мы забыли. Мне уже никуда не хотелось идти, хотелось помыться и спать. Я умоляюще посмотрела на Илая.

- Мы должны,- извиняюще сказал он.

Матушка сочувственно на меня посмотрела.

- Я помогу выбрать тебе наряд. Это особенный случай: ты будешь знакомиться с женщинами стойбища, а с ними сложнее найти общий язык, поэтому ты должна быть безупречна.

Я застонала.

- Я не собираюсь, ни на кого производить впечатление, - возразила я. - Если уж впечатлять, то я одену свои брюки.

- Ни в коем случае,- яростно замахала руками матушка, - сглазят твою задницу, как пить дать, сглазят.

Дело в том, что я обладательница выдающейся попки, в прямом смысле слова. Это особенно бросается в глаза на фоне плоскозадых степнячек. Что поделаешь, наследственность в обоих случаях, но в моём ещё и усиленная тренировками. В последний год обучения я увлеклась тренировками возможностей своего тела, а то над магами все смеются, что они хиляки, надеются только на свои способности, мне стало обидно, и я решила на собственном примере развеять миф о физических ограничениях магов. Теперь я счастливая обладательница округлой аккуратной попки, очень хорошо заметной в любой одежде, за исключением уж совсем бесформенных балахонов. Илай в восторге от этой части моего прекрасного тела.

- Я подскажу, какие подарки с собой брать и кому дарить, с кем стоит считаться, а с кем не обязательно.

- Как всё сложно-то, а я думала мы просто в гости идём, - я оглянулась в поисках любимого, но он уже растворился в подступающих сумерках.

- Я могу тебе помочь только советами, хоть я и полонянка, но и я кое-что могу и знаю. Так что идём, я не хочу, чтобы мать моих внуков попала в такую же ситуацию, что и я.

Ясно, я ей напоминаю её в молодости, похожая ситуация. Я покорно пошла готовиться к предстоящей схватке за место под этим солнцем. Хотя оно мне надо, я вроде как не собираюсь здесь оставаться жить? Но с другой стороны, нельзя, чтобы Илай раньше времени заподозрил мои истинные цели.

Мельком поздоровавшись с наследником князя, я отправилась в шатёр его Старшей жены, где собрались много женщин, которые делают политику в женской части населения. Матушка сказала, что это хорошо, что мною заинтересовались, а могли сделать вид, что меня не существует и соответственно относиться. И тогда будь хоть сто раз любимицей князя, ничто бы не помогло изменить ситуацию в свою пользу. Моим плюсом является то, что я из самой имперской столицы, которая у степнячек ассоциируется с чем-то невероятно волшебным и притягательным, но недоступным. Я отобрала из своих вещей, что остались на мне во время переноса, несколько, которые могли сойти за подарки: это часы, браслет и кулон с цепочкой. В принципе безделушки, но милые, и сделанные в самой империи. Не то чтобы в Степи не было наших украшений, были, но в небольшом количестве, и доступны далеко не всем. О! идея, монополизировать рынок поставки ювелирки в Степь. Да я озолочусь! И магия никакая не нужна.

Девчонки оказались милыми и смешливыми, обе первые жены Асаха (они сёстры) и их подружки, жёны других сыновей князя и приближённых. Заводилой оказалась юркая черноглазая Анна, Старшая жена наследника. У неё мы и собрались. Девчонки принесли с собой угощения и какой-то хмельной напиток. Я тоже пришла не с пустыми руками: матушка приготовила огромную корзину разнообразных сладостей и угощений, видимо не особо рассчитывала на мой кулинарный талант, что правильно, ибо я могу более-менее сносно приготовить только суп в специальной магической кастрюле, которая сама задаёт режим в зависимости от выбора блюда. В такой кастрюле даже криворукая макака сможет сделать съедобную еду.

Надегустировавшись разных вкуснятин и познакомившись с местным хмельным напитком (не тем, что на грибе, его пьют только мужчины, а другим, более мягким и вкусным) мне совсем стало хорошо. Я огляделась по сторонам, у девочек тоже блестели глазки и движения стали свободнее. Я ухмыльнулась.

Глава 8 Кажется, я сумела произвести впечатление

- Давайте танцевать. Какие в Степи танцуют танцы? - девочки оживились (я их называю девочками, потому что самая Старшая из них была года на три старше меня), притащили откуда-то бубны и барабаны, небольшие такие, на которых играют ладонями.

Расселись полукругом, освободили в центре площадку, музыкантши пробно отбили несколько ритмов, вроде сработались. В центр выскочила первая плясунья стойбища, не запомнила её имени, и начала каждый ритм обивать бёдрами и грудью, ритм ускорился, плясунья не отстаёт. Шикарно. Обязательно также научусь. Девчонки хлопают, вопят, следующие чуть не подрались за право идти в центр площадки. Анна живо навела порядок, выгнала обеих драчуний обратно на место, а выступить предложила мне. Я улыбнулась, встала, размяла мышцы, затёкшие от сидения в непривычной позе, сердце глухо бухало в груди, вроде пустяковая ситуация, а всё равно волнуюсь как перед первым выступлением с докладом перед аудиторией в сотню человек.

Незнакомая музыка будила во мне дух соперничества и желание поразить. Я попыталась пропустить чрез себя ритм, впитать его в кости и кровь и отправить своё тело в полёт. Моё тело извивалось как змея, я взлетала, как гонимый ветром листок, я бушевала как несмиряемое пламя, я была спокойна как тихая вода, я была легка как летние облака. Я закончила, тяжело дыша, встала с колен, на которые опустилась, завершив свой танец. Меня поразила мёртвая тишина, стоящая вокруг меня. Я удивлённо осмотрелась вокруг, наконец, Анна сказала:

- Это было потрясающе, госпожа. Ты во истину избранница Великой Степи. Прими наше признание,- она склонила голову в знаке почтения и признания равенства, остальные девочки последовали за ней.

Я удивлённо выдохнула, оказывается, всё это время я забыла дышать. Тут как будто что-то двинуло меня под локоть, я выпрямилась и сказала проникновенным низким грудным голосом, который обычно использую для донесения очень важных вещей до людей:

- Я принимаю ваше признание. Да прибудет благодать Матери-Степи с нами, - девочки сделали благочестивый жест рукой, как бы принимая благословение и накладывая себе на живот.

Через мгновение наваждение спало, девушки снова заулыбались, загомонили, зазвучала музыка, вечеринка пошла своим чередом. А мне стало душно, то ли от выпитого, то ли от скопления народа. Я поправила нагрудное украшение, подарок князя на свадьбу, и пошла на улицу.

Вечер принёс прохладу, приятно освежившую моё разгорячённое после танца лицо. Оглушительно стрекотали кузнечики, яркие звёзды перемигивались на бархатном небосводе. То там, то сям доносились человеческие голоса и смех, люди ещё не закончили праздновать нашу свадьбу. Издалека, из Степи доносилось лошадиное ржание и совсем отдалённое завывание степных волков. Меня передёрнуло, как представлю, насколько они были близко от нас безоружных в тот вечер....

Послышались шаги, я напрягла зрение разглядеть приближающегося человека.

- Это я,- окликнул негромко Илай.

Он подошёл совсем близко, я сделала шаг ему навстречу и обняла за талию, уткнувшись носом рубашку.

- Устала? - он провёл рукой по моей голове, и мне стало в разы легче, я удивлённо подняла на него лицо. Опять шаманские штучки? - Так легче? - с улыбкой спросил.

- Забери меня,- попросила я как маленький ребёнок, - мой господин, - добавила со смешком. Меня смешило такое обращение и немного смущало, воспринималось мною с сексуальным оттенком.

- Чуть позже. Подождёшь? - я кивнула, и мы разошлись: он ушёл к мужчинам, а я - к девчонкам.

Зевнув так, что челюсть чуть не вывернула, я вернулась в шатёр. Меня тут же увлекли в хоровод, который вскоре высыпал на улицу. У меня открылось второе дыхание, стало снова весело, заразилась беззаботным весельем танцующих. Ещё выпила местной бражки, и как оказалась дома, не помню.