— Сидя на капитанском мостике «Голландца»?! В безопасности?! Так он выполняет свои обязанности телохранителя?! Если еще хоть раз Князь столкнется лицом к лицу с опасностью, а Стефана рядом не будет, я взорву его тупую белобрысую башку немедленно! Ясно?! Всегда рядом чтоб был!

— Ваше Величество, Стефан пытался Князя остановить, но…

— Армана невозможно остановить! И именно поэтому я отправил к нему телохранителем не кисейную барышню, а парня со стальными яйцами, которые тот, видимо, где-то потерял! Мне нужен живой Князь, а не жалкие оправдания на его похоронах!!! Где я вам еще одного героя-на-всю-голову-ушибленного-победителя-драконов найду?!

— Да, мой Император. Я все передам. Дословно. И от себя добавлю.

— Иди и передавай! Чтоб глаз с Князя не спускал! Мало ли, чем он сейчас занимается!

— Сейчас Князь занят свадьбой с графиней Свяжской, воспылавшей к нему неистовой страстью.

— А эту сучку пусть отдаст под круглосуточное наблюдение своего самого верного человека. Она может быть опаснее всех бангалоров вместе взятых. Передай Стефану последние данные разведки, пусть сразу после свадьбы сольет информацию службе безопасности Князя. Он должен знать, на какой гадюке женился.

— Да, мой господин.

— Иди.

Филипп немедленно покинул спальню, а Император без сил упал на постель, накрывая лицо полотенцем, чтобы скрыть эмоции, неподобающие хладнокровному правителю и бесчувственному интригану вселенских масштабов.

Дальнее Порубежье. Галактика Трех сестер. Петра.

Небольшая церквушка, спрятанная глубоко в горах, утопала в цветах. Народ, собравшийся на церемонию, равной по значению которой не случалось уже давно, стоял на улице в ожидании выхода из высоких кованых ворот самой красивой, богатой и знатной пары Вселенной, и заметно нервничал.

— Князь и Княгиня де Сильва-Веласкес. Долгие лета!

— Долгие лета! Счастья! Благополучия! — разразилась приветственными криками толпа.

Однако весьма бледного на вид Стефана, как и большую часть гостей, свадебная церемония интересовала в самую последнюю очередь. Бангалоры, узнав о побоище, выслали на расправу с наглым Князем десять звездолетов класса А+ с межгалактическими истребителями на борту, так что свадебная церемония на Петре — планете всех влюбленных, находящейся всего в паре парсеков от места сражения, была форменным самоубийством, но обычно весьма покладистого в житейских делах Князя, возжелавшего провести церемонию именно здесь, никто переубедить так и не смог.

— Я не просто так выбрал Петру местом своей свадьбы, — сказал он, втайне от графини и ее свиты собрав в актовом зале «Голландца» большую часть своей армии. — Бангалоры хотят задавить нас мощью своих кораблей и бесчисленными полчищами пехоты, но я хочу показать им и всей Вселенной заодно, что войну выигрывает не столько грубая сила, сколько мозги. У меня есть План, и если он сработает, мы основательно проредим ряды наших врагов и заставим их отступить на время, достаточное для того, чтобы собрать ресурсы и армию, способную избавить от них Вселенную раз и навсегда. Я устал убегать и прятаться за спинами моих подданных!

Что можно на это возразить? Все присутствующие в зале люди люто ненавидели бангалоров по личным причинам, а потому отговорить Князя попытался только Первый Советник — самый осторожный, практичный и жадный мужик на всем белом свете, да Стефан, который страшно не хотел оставлять «Летучий Голландец» только для того, чтобы стать беспомощным куском мяса на планетке, которую десяти звездолетам класса А+ разнести на атомы — раз плюнуть. Он бы с удовольствием поддержал самоубийственный план Князя, сидя в капитанской рубке флагмана, но испытывать терпение Императора было чревато, так что пришлось Стефану собрать волю в кулак и проявить безумную храбрость, влившись в ряды добровольных добровольцев, сопровождающих будущих молодоженов на Петре.

Небо над головами собравшихся возле церкви людей расцвело первыми черными точками десантных шаттлов, и Стефан тронул воркующего с Княгиней Князя за рукав:

— Пора, мой господин. Гости прибыли.

— Гости? Какие гости? — насторожилась Княгиня. — Мы не ждем никаких гостей!

— Это сюрприз, — остановился на небольшом возвышении Князь, обнял ее за талию. — Смотри в небо, дорогая. Я приготовил незабываемый салют в честь нашей свадьбы.

— Ключ на старт! Полная мощность силового Х-ZB поля по команде! — шепнул в поднесенный к губам кулак Стефан и постарался перестать думать о бесчисленных шаттлах бангалоров, несущихся к поверхности планеты со всех сторон; о десяти гигантских военных звездолетах, замерших на орбите, направив все свои орудия на розово-голубой шарик, и о том, чтобы плана отхода в случае неудачи не существовало. Все будет хорошо. Все будет… Будет же?

— Начинай, Стефан, — милостиво кивнул бледному, как смерть, парню Князь, когда небо над головами собравшихся возле церкви людей полностью почернело.

— Пуск! — разжал кулак Стефан.

И неожиданно понял, что страх уходит, уступая место железной решимости и бездонной вере в себя и свои силы. Он лично проверял расчёты ученых. Князь проверял! Все у них получится.

— Адмирал? Смотрю, ты порозовел. Отпустило? — покосился на него Князь.

— Раз и навсегда, — благодарно улыбнулся ему Стефан, отныне вовсе не из учебников зная, что такое непоколебимая храбрость и вера в победу. — Спасибо за бесценный урок, я его никогда не забуду.

— Да завсегда пожалуйста.

…

Фейерверк, который устроил Князь Арман де Сильва-Веласкес в день своей свадьбы, вошел во все учебники по стратегии ведения боевых действий в припланетной зоне и возвел Князя в разряд гениальнейших военных стратегов человечества.

«Летучий Голландец» вышел из тени второй в небольшой звездной системе планеты и направленной силовой волной буквально смел звездолеты противника с орбиты Петры, отправляя потерявшие управление громоздкие посудины с придавленным к полу десятикратной перегрузкой экипажем в жадную пасть непростой звезды, чье нетипичное силовое поле было использовано в качестве катализатора и привело к необратимым для звездолетов бангалоров последствиям. Шаттлы, которым силовая волна придала ускорение, втрое превышающее расчетное, сгорали в атмосфере, не долетая до поверхности, и раскрашивали фиолетово-желтый горизонт сияющими ярко-алыми вспышками.

— Очень красиво, дорогой, но голова почему-то кружится, — прошептала Княгиня, тряпкой оседая на руках Князя, покачнувшегося от накрывшей планету перегрузки.

— Отбой! — захрипел Стефан, у которого подкосились ноги, а буйные цвета зелени вокруг превратились в смазанный серый пейзаж, наливающийся отчаянно черным. Да, они установили наспех собранный блокиратор силового поля на крыше церкви, но его оказалось недостаточно. — Отбой…

И только десять человек из двухсот, присутствующих на церемонии и перенесших многократную перегрузку относительно спокойно, смогли насладиться фейерверком до конца. Одним из них был Князь, вскинувший кулак к небу и кричавший во всю глотку до тех пор, пока не погасли последние искры в небе:

— Я не сделаю больше ни шагу назад, суки четырехрукие! Ни шагу!!! Ваше время кончилось, ублюдки!!!

Видеозапись княжеской свадьбы облетела Вселенную в рекордные сроки и сделала свое дело: орды добровольцев со всех концов мира устремились на помощь бесстрашному мятежнику, уничтожившему десять бангалорских звездолетов и сто тысяч бангалоров силой мысли.

Дальнее Порубежье. «Летучий Голландец»

Княгиня лежала на постели и смотрела на то, как раздевается муж. Все-таки Арман Веласкес — красивый мужчина. Очень красивый. Сильный. Благородный. Богатый. Знатный. Безупречный во всех отношениях. Но… слишком властный, своевольный и независимый для нее. Такому, как он, не место рядом с такой, как она. Княгиня — это хорошо, но Богиня — это просто великолепно. Нужно просто немного подождать.

— Дорогая, ты любишь детей? — скользнул в супружескую постель Князь.

— Обожаю, — расцвела насквозь фальшивой улыбкой Княгиня, думая о том, кто уже больше четырёх недель жил в ее животе.