Врачи удивились хорошему состоянию постоянного пациента и привычно утащили камердинера в больницу, слуги собрали ошметки любовника и убрались в покоях, а Император в который раз подумал о том, что его гениальный расчетливый хранитель — самый настоящий упертый осел и сделает все, чтобы защитить обоих от всего мира, даже если для этого ему придется по-настоящему выводить из себя Дариуса каждый день. Слава всем богам, сегодняшнее покушение, при котором Маркус технично подставил плечо под пулю, должно было успокоить даже самых умных и подозрительных вроде Фабио или Великого Герцога Варгуса. На этом месть попавшему в опалу камердинеру можно было закончить и официально оставить его в покое.

— Я прошу прощения, но для вас есть важная информация, Император.

Маркус скользнул к нему, встал чуть левее спинки кресла и прошептал это, наклонившись к самому уху.

— Наверняка какая-нибудь гадость, раз Фабио подослал ко мне тебя, — проворчал Дариус, с трудом подавляя желание вернуть серьгу в его ухо, браслет на запястье, серебряные полоски на тело и грубо отыметь здесь и сейчас, прямо на этом огромном столе, успокаивая нервы и возвращая хорошее настроение. Обоим.

— Да. Решение нужно принимать быстро. Разница во времени с Третьей планетой позволит изменить расстановку сил в вашу пользу, — тихо сказал Маркус.

— Не умничай! — недовольно покосился на него Дариус.

Великие Герцоги один за другим отвлекались от ругани, оборачивались на них и замолкали. Император раскрыл папку, прочитал документы и громко выругался. Бросил бумажки в лицо Маркусу и, пока тот молча собирал их по полу, нарезал пару кругов вокруг стола, не обращая внимания на притихших демонов. Вернулся на свое место, написал на оборотной стороне одного из листков несколько предложений, свернул и вручил практически слившемуся с интерьером камердинеру.

— Передашь Фабио прямо сейчас. Убирайся с глаз моих долой!

— Мой Император, напоминаю, что после заседания у вас бассейн, — поклонился Маркус.

— К черту твой бассейн!

— Но, Ваше Величество…

— Если ты прямо сейчас не уберешься, я тебя изобью, — прорычал Дариус, краем глаза внимательно рассматривая сидевших за столом демонов. Что ему пытается сказать Маркус?

— Вы меня потом еще сильнее изобьете, если придете на встречу неподготовленным, — проворчал камердинер, увернулся от пудового кулака Императора, получил приказ ждать с нужными тряпками в бассейне и привидением растворился в дверях.

Дариус внимательно оглядел демонов и заметил главное: Великий Герцог Варгус проводил Маркуса нехорошим взглядом и на время выпал из заново разгоревшейся свары, пользуясь гамом и явно отдавая приказ по личной связи. Ах, вот оно что! Ну уж нет. Покушение на себя он Герцогу простил. В конце концов, Варгус был просто обязан попытаться отомстить ему за свинское обращение со своей дочерью, которая до сих пор жила в загородном особняке родителей, хотя являлась официальной женой Императора и должна была занимать целое крыло императорского дворца, но вот попытку убить Маркуса Дариус прощать не собирался. Никто не смеет замышлять недоброе и тем более причинять боль его демону. Никто, только он сам. Хоть каким богатым, влиятельным, знатным или опасным этот демон ни был. И не таких успокаивали!

Император встал с кресла, прогулялся туда-сюда, обдумывая последствия и контрмеры, предвкушая жестокую взбучку за нелогичное и крайне неосмотрительное решение от Маркуса и последующую вспышку его обжигающей любви, и одним движением свернул шею Великому Герцогу Варгусу. Не до конца. Надо же узнать, что было у него на уме! Дариус влез в угасающее сознание, прочитал подробности, переломал ему руки и разодрал когтями спину в клочья.

— Кто Маркус для тебя? Кто? — мысль билась в мозгах Герцога пойманной в силки птицей.

— Хороший вопрос, — отозвался Император, распинывая мысленным сапогом разум демона в разные стороны. — Правильный.

— Если бы я только знал, что он дорог тебе! Ты бы лизал мне ноги, бессмертная сволочь.

— Может быть.

— Ты не посмеешь убить меня. У тебя будут серьезные неприятности, — всколыхнулся ужасом от его ответа Герцог. — Ты не поставишь свое правление под угрозу ради мести за покушение на камердинера!

— За покушение на камердинера не поставлю.

— А за покушение на люб…

— Да. Ты единственный понял, кто для меня Маркус, Георгиус, и умрешь именно поэтому. Иногда быть умным и проницательным очень опасно.

— Дьявол и все его Преисподние!

— Ты был достойным Великим Герцогом. Одним из лучших за последние пять тысяч лет. Без твоих интриг жизнь во дворце станет намного спокойнее и безопаснее. Мне жаль.

— Если бы я только знал! — простонал Варгус.

Дариус хмыкнул, покинул его сознание, забирая нужную информацию и превращая мозг Великого Герцога в кашу. Посмотрел на истекающее кровью тело и оторвал ему голову. Гробовая тишина в зале Большого Совета сменилась возмущенными криками и злобным рычанием. Такого не было никогда! Великие Герцоги были единственными демонами, которых Император не мог убить вот так запросто. Только по решению Совета и никак иначе!

— На сегодня совещание закончено, — поднял на них огненные глаза совершенно спокойный Император. — Оно прошло несколько… кроваво, но весьма результативно. Всего хорошего, господа.

И 19 самых могущественных демонов мира молча покинули зал, пребывая в полнейшем недоумении и священном ужасе от произошедшего. Они видели Дариуса в бешенстве и неуемной ярости, в тоске и ненависти, в жестокой похоти и жажде крови, но даже представить себе не могли, что самое страшное ждет впереди. Ледяное спокойствие извергающегося лавой вулкана и жуткая холодная мгла вечного Подземелья заставили их серьезно пересмотреть некоторые планы на будущее. Император очень вовремя напомнил им о том, кто он есть, как и о том, что любые покушения на жизнь этого существа следовало подготавливать гораздо более тщательно. Они бы дорого дали, чтобы узнать, как Великий Герцог Варгус умудрился довести Императора до такого состояния, но он был безнадежно и абсолютно мертв.

Дариус выскользнул из зала Совета через потайной ход и влетел в помещение бассейна за мгновение до того, как там началась стрельба. Страх за жизнь Маркуса и боевая ярость окрасили мир в багровые цвета крови. Он бросился вперед и с размаху налетел на невидимую стенку энергетического поля. Обнаженный по пояс демон сверкнул серебряной линией позвоночника, перекатом уходя от трассирующей очереди пуль по бортику бассейна, и прыгнул на стрелка, отрывая ему голову острыми когтями. Успел прикрыться телом наемника от двух других, но получил пулю в плечо от третьего. Подхватил пистолет с пола и вынес засевшему на балконе четвертому стрелку мозги одним выстрелом. Затаился за колонной, увидел Императора, отрицательно покачал головой, запрещая ему вмешиваться, и тут же получил две пули в серебряную полоску на груди. Это вывело Дариуса из себя и подсказало, кто поставил защитное поле. Чертов хранитель!!!

Он метнулся вперед, легко пролетая сквозь невидимый купол. Маркус его демон. Все, что подчиняется ему, покорится и Императору. Достать оставшихся стрелков было делом пары минут. Дариус разорвал последнего на части и глубоко втянул воздух. Только он и его демон в радиусе двухсот метров. Ну-ну. Спасибо тебе, Великий Герцог Варгус, за такую неоценимую услугу. Император повернулся и увидел стоящего на противоположном конце бассейна Маркуса. Кровь стекала по идеально вылепленным мышцам демона, широкая грудь тяжело вздымалась, расширяя серебряные полоски до сияющих завитушек, раскрасивших невероятными узорами тело от сосков до подбородка, а сверкающие синие глаза…

Одежду Дариус успел сорвать за миг до того, как коснулся головой воды. Вынырнул, рванул вперед и столкнулся с Маркусом посреди бассейна. Привел его тело в порядок за секунду, почувствовал бешеный поцелуй губами, острые когти ягодицами, стальной живот членом и чуть не утонул в прямом смысле слова: потерялся в пространстве и времени настолько, что оторвался от жадных губ на мгновенье, чтобы вздохнуть, и, конечно же, наглотался воды — трудно дышать на глубине в три метра на дне бассейна. Вытащил захлебнувшегося Маркуса на мелководье, оперся спиной на покатый бортик и уложил его на себя: щека к пузырящейся мышцами груди, член к члену, бедро к бедру, нога к ноге. Маркус поднял голову и оперся локтями о широченную грудную клетку. Глаза в глаза.