– Тогда ждем вас через два часа. Вещи не понадобятся. Мы вас уже любим!

Зажигательная румба! Раз-два, раз-два! Молодая пышногрудая ведущая в ярко-красной блестящей накидке поверх прозрачного платья плывет навстречу Вальтурису – лысому низкорослому мужчине.

– О, Нула! – восклицает он. – Ты как всегда великолепна!

– Не так великолепна, как вы, – отвечает девушка, – ведь вы уже пять лет звезда самого популярного телешоу!

(За их спинами загораются неоновые буквы: «МЕСТО».)

– И в этом сезоне мне повезло как никогда! Нула недавно закончила школу, ей выдан золотой диплом! Она победительница конкурса харизмы и заняла второе место в стране по смеху! Нула, посмейся-ка, малышка! – просит Вальтурис и похлопывает девушку по мясистой ягодице.

– Ради такого импозантного мужчины я готова смеяться до обморока! – отвечает Нула и тотчас же заливается громким грудным смехом. Да таким задорным, что зрители, сидящие по обе стороны от сцены, не могут удержаться и хохочут вовсю.

– Это Нула! – повторяет Вальтурис, и раздаются громкие аплодисменты.

– Это! Ва… ль… турис! – торжественно объявляет Нула.

– И мы с вами смотрим девятый сезон «Места», добро пожаловать! И помните, утеха – залог успеха! Покупайте «Вибро-3000»! «Вибро-3000» – один из генеральных партнеров шоу «Место»!

Раздаются аплодисменты, на сцену выносят трехэтажный торт, который венчает горящая цифра 9. Нула задувает свечу. Вальтурис берет в руки большой нож и разрезает торт. Когда все зрители получают по кусочку, свет приглушается.

– Вы готовы? – спрашивает Нула.

– Да, – отвечают зрители в один голос.

– На всякий случай напоминаю правила: каждый из сидящих здесь – примерный гражданин, мы доверяем вашему выбору. Справа от вашего невероятно удобного кресла фирмы «Кристалл» (тут Вальтурис посмотрел в камеру и улыбнулся, обнажив свои белоснежные недавно поставленные зубы) находится монитор, на котором вы видите имена и портреты всех участников, слева две кнопки – зеленая и красная. Если участник справился с заданием – вы нажимаете зеленую, если нет – красную. На основании ваших оценок мы решаем в конце сезона, давать ли участнику подсказки о финальном экзамене. Поехали?

– Да! – отвечают зрители в один голос.

Тихо жужжит проектор. С потолка спускается большой экран.

…Большой просторный класс, десять человек сидят в шахматном порядке, у каждого в руках конверт.

Вальтурис появляется в кадре.

– Добро пожаловать, дорогие, любимые нами участники! Мы благодарны вам за то, что вы решили стать лучше и счастливее с нашей помощью. В этом конверте – свод правил, с которыми вам нужно ознакомиться! Если не возникнет никаких вопросов – вы подписываете документ, и мы сможем поскорее начать! А как известно, быстрее начнем – быстрее закончим! – воодушевляет Вальтурис.

Участники шуршат, достают листы из конверта, морщатся, пытаясь разглядеть написанное. В комнате темно.

– Проштите, – робко начинает один из участников, рыжий веснушчатый мужчина, – может быть, – он делает паузу, закашливается, чувствуется, что в горле у него пересохло, трижды моргает правым глазом, – может быть, включить свет? А то прошто не видно…

– Свет включить, уважаемый? – переспрашивает Вальтурис. Словно коршун, приглядевший добычу, он в два шага оказывается у стола, за которым сидит рыжий, и, вперившись в него взглядом, ждет ответа.

– Да, ешли можно, – шепелявит парень.

В зале слышится одобрительный гул. Вежливость ведет к прогрессу!

– Можно, разумеется. Не вопрос, – уверяет Вальтурис и смахивает со стола ручку участника.

– Ничего, я подниму, – отвечает тот и наклоняется, чтоб поднять ручку. Спустя мгновение его ладонь оказывается под лаковой блестящей туфлей Вальтуриса.

Рыжий вскрикивает.

Вальтурис тут же отходит на два шага назад и проникновенно смотрит на собеседника.

– Бога ради! Уж не знаю, как так вышло! Простите сердечно! Ну, хотите, я вам книгу жалоб дам, напишите туда, что у старого маразматика совсем все плохо с координацией движений!

– Ничего. Ничего страфного, – растерянно бормочет участник и возвращается к чтению, – спасибо.

В зале снова слышится одобрительный гул.

– Итак, полагаю, все ознакомились с правилами, – говорит Вальтурис, – я оглашу еще раз вслух: вы пришли сюда, потому что вы в отчаянии, но вы хотите себе помочь! Вы получаете уникальную возможность пройти оздоровительный курс в лучшем и единственном Санатории Государства, взамен вы позволяете записывать происходящее на камеру. Мы же обязуемся не раскрывать имен, не помещать камеры в «свободных локациях» и вырезать сцены, содержащие эротический характер, если только вы не захотите, чтоб мы их оставили, – ведущий хихикнул, – как, например, сделал финалист третьего сезона, ныне популярный актер, главное лицо рекламы «“Антикариес” – зубная паста для поцелуев!» Вам следует знать, что вас ждет финальный экзамен, о котором никому ничего не известно! Наше экспертное жюри дает вам подсказки, если вы этого заслуживаете. Помните – если наши эксперты установят, что вы научились вести себя адекватно социальной среде, в которой находитесь, среде, которая заботится о вас, – вы получите прекрасные рекомендации и отправитесь в новую жизнь! Напоминаю: вы обязуетесь участвовать во всем происходящем, это прописано в контракте. Вы не можете покинуть территорию Санатория без нашего ведома. Если вы не готовы к выздоровлению и хотите вернуться к вашей прежней жизни – самое время встать и уйти. Счастье – не простой путь, и если вам нравится быть неудачниками – проваливайте. Здесь мы учим вас смотреть жизни прямо в лицо.

Никто не пошевелился.

Помощник Вальтуриса, безымянный астеник лет сорока с серым лицом, молча собрал подписанные анкеты и удалился.

– Мы приготовили для вас чудеснейший изысканнейший банкет. Уверен, многие из вас видели подобное только в книжках! Шикарный, одним словом, пир в честь открытия сезона! – торжественно объявил Вальтурис. – Налетайте! Ешьте, сколько угодно! А как насытитесь, но не позднее, чем через полчаса, жду вас в холле. Там каждый из вас получит свое первое задание.

Послышался встревоженный шепот.

Камера остановилась на несколько секунд на каждом из участников.

Розовощекая кудрявая толстушка, поглаживающая медальон с чьим-то портретом, нервно жевала губу, двое рядом с ней жевали канапе с горгонзолой и виноградом. Женщина, втиснутая в маленькое черное платье, не подходящее ей по размеру, кокетливо улыбалась бородатому мужчине в фиолетовой юбке. Они готовились к Хвалебному диалогу.

– Вы выглядите очень… женственно, – сказал он. Голос у него оказался низким и вкрадчивым.