Пообедав дома, Эйнар отключил электричество и воду, прихватил со стола ноутбук и фото со Стианом, оглянулся в последний раз и решительно захлопнул за собой дверь.

Забросив в машину рюкзак и чехол с винтовкой, Олссон направился в сторону Холменколленского стадиона. Позади осталась незаслуженная слава, горечь утраты, обида и стыд. Впереди его ждало что-то новое, что-то такое, что он будет создавать сам.

К Коллену Эйнар подошел уже в легких сумерках. Он внимательно осмотрел статую, но в ее силуэте ничего не изменилось. Все так же добродушно улыбался тролль, все так же невесомо восседала на его руках девушка.

— Здравствуй, Коллен, здравствуй, Скульд, — немного неловко поздоровался Эйнар. — Я пришел. Надеюсь, не опоздал.

Позади него что-то треснуло, и Эйнар оглянулся. А когда повернулся обратно, то даже вздрогнул — Скульд стояла совсем близко, широко улыбаясь.

— Я рада, что ты пришел. Впрочем, мы с сестрами не сомневались в этом. Коллен готов провести тебя в твой новый мир.

— Что это за мир?

— Ты все узнаешь сам, — покачала головой Скульд. — Знай только, — этот мир будет самым подходящим для тебя. По духу, по силе, по возможностям. Ты почувствуешь это сразу.

— Надеюсь, — пожал плечами Эйнар. — Я могу взять с собой вещи? Оружие?

— Конечно, — улыбнулась девушка. — Только не очень много. И электроника там не работает.

— У меня нет ничего из современной техники. Телефон и ноут я оставлю здесь, — Эйнар сел на валун и открыл компьютер. — Сейчас я разошлю видео во все крупные газеты, и мосты окончательно догорят.

Сделав рассылку несколькими кликами, Олссон переложил телефон и ноутбук в пакет и пристроил на камне. Память обоих гаджетов была почищена еще вчера, и если кто-то их найдет, то пусть пользуется.

— Я готов, — поправив ремень от чехла винтовки, сообщил Олссон, глядя на Скульд.

— Подойди сюда, — девушка указала на камень, который слегка мерцал серебристыми искрами. — Сейчас откроется проход, не мешкай.

Она вдруг повернула Эйнара к себе и звонко поцеловала сначала в лоб, а потом в губы. Олссон коротко усмехнулся, чувствуя, как разгорается жар в местах этих поцелуев.

— Спасибо. Я еще увижу тебя?

Скульд покачала головой:

— Увы, мы только открываем врата, сами путешествовать не можем. Не имеем права. Но в каждом из миров есть его Хранители, не забывай об этом. И не стесняйся взывать к ним — они любят внимание. Все, врата открываются. Прощай, Эйни. Удачи тебе в новом мире.

Скульд слегка подтолкнула Эйнара в сторону расширяющегося серебристого овала, который вдруг провалился куда-то в глубь каменной статуи, образуя проход. Олссон сделал шаг, другой, а потом пошел быстрее, спеша к яркому пятну впереди.

Солнце ослепило его, заставив замереть и зажмуриться. За спиной кто-то шумно выдохнул, но слезы мешали рассмотреть окружающий мир. Только слегка проморгавшись и привыкнув, Эйнар смог оглядеться.

Позади него стоял высокий камень, очертаниями похожий на статую Коллена, дальше возвышался густой лес, а впереди начиналась пустыня. Она полукругом врезалась в зелень леса, почти без перехода. С возвышения, на котором стоял Эйнар, ему было видно довольно далеко, но никаких признаков цивилизации он не заметил.

Только по пустыне быстро двигалась человеческая фигура, скорее всего, мужская. Эйнар вглядывался в нее, пытаясь рассмотреть, а потом сбросил с плеча чехол и вытащил винтовку. Быстро прикрепил к ней оптику, вставил магазин и прильнул к прицелу.

Да, ему не показалось — за бегущим человеком мчались, высоко подпрыгивая вверх, странные крылатые существа, похожие на собак и птиц одновременно.

Эйнар рассмотрел мощные, поджарые тела на четырех лапах, гибкий хвост, торчащие уши, крылья, покрытые черным оперением и хищно загнутые клювы.

Твари быстро нагоняли человека, который явно устал, но скорость бега не снижал, спеша укрыться в лесу. Фора была небольшая, но гибкая фигура все же успела подняться на дерево прежде, чем крыланы приблизились к нему. Эйнар смотрел на то, как звери прыгают вокруг дерева с пышной кроной, в недрах которой прятался невидимый теперь беглец.

Крыланы подпрыгивали высоко, но сквозь ветки пробиться не могли — мешали крылья. По стволу они даже не пытались взбираться, наверное, не были для этого приспособлены. Но сколько человек сможет высидеть на дереве? И что, если появятся хозяева зверушек? А то, что они есть, демонстрировали широкие ошейники на шеях крыланов.

Слегка сомневаясь, Эйнар все же встал в классическую стойку, упирая локоть, и навел винтовку на первого зверя. Убивать он не будет, только ранит…

Добрые намеренья не нашли отклика. Как только первая пуля ударила зверя в ногу, вся стая заскулила и разделилась. Несколько крыланов помчались к горке, на которой стоял Эйнар. И намеренья у них были далеко не добрые. Олссон унял дрожь и поймал в прицел первую тварь. С последней он расправился, когда та приблизилась на расстояние прыжка, выстрелив почти в упор.

Зверь отвратительно вонял, забивая нос Эйнара непередаваемым ароматом падали. Олссон, морщась от отвращения, подстрелил тех тварей, что атаковали дерево, а потом решил покинуть неприятное соседство вонючего трупа. Будучи заядлым охотником, Эйнар не раз подстреливал дичь, но сейчас ему было как-то не по себе. Возможно, сказывалась чуждость окружающего пространства и диковинный вид «добычи».

Эйнар закинул на спину рюкзак и направился в сторону дерева, где засел человек, держа винтовку наготове. Когда он приблизился, незнакомец уже спустился, настороженно поглядывая в сторону Олссона.

— Привет, — Эйнар слегка опустил ствол ружья. — Ты в порядке?

— Устал. Тагрифы* гнали меня несколько лиг, — голос незнакомца был мягким и мелодичным. — Спасибо за помощь, чужеземец.

Эйнар посмотрел на воняющих тварей и сказал, поморщившись:

— Надеюсь, ты устал не настолько, чтобы отдыхать в подобном окружении?

— Нет, — едва заметно улыбнулся незнакомец. — Тут недалеко есть озеро, там и отдохну. Или отдохнем?..

— Отдохнем, — кивнул Эйнар.

Закинув на плечо рюкзак, Олссон пошагал за своим неожиданным спутником. Незнакомец был кем угодно, но не человеком. Вернее, не таким человеком, как сам Эйнар. Об этом говорил весь его внешний облик, довольно привлекательный, надо сказать.

Олссону даже понравились его голубые кошачьи глаза с вертикальным зрачком, черные, как смоль, волосы и заостренные уши. Не такие, как их рисуют у эльфов из земных сказок, а похожие на уши кошек, только маленькие и без шерсти. Они находились там же, где и человечьи, и прятались в пушистых прядях, то и дело мелькая и привлекая внимание. Эйнар задался вопросом, а нет ли у незнакомца хвоста, но тот вдруг оглянулся и широко улыбнулся, демонстрируя ямочку на бледной щеке и острые клычки.

— Нет у меня хвоста. И когтей тоже.

— Прости, я слегка деморализован, — Эйнар виновато улыбнулся.

— Я не обиделся. Для чужеземца это простительно. Ты мне тоже кажешься непривычным, хоть и привлекательным.

— Ты читаешь мои мысли? — уточнил Эйнар.

— Нет, — засмеялся незнакомец. — Просто догадываюсь, о чем ты думаешь.

— Меня зовут Эйнар, а тебя?

Олссон резко замер, когда незнакомец с шипением развернулся и оскалился.

— Снова прости… Имя — это табу? Я же не в курсе. Странно, что я тебя вообще понимаю. Не думаю, что мы говорим на норвежском.

Незнакомец слегка успокоился, но смотрел неприязненно.

— Свое имя тоже никому не говори, — наконец, заговорил он. — Я отведу тебя в Цитадель, там тебя обучат старшие шиниты*.

— Шиниты?

— Служители Силы, — пояснил незнакомец. — Я шинитар — младший служитель. Можешь называть меня Шинитар-Ао.

— А просто Ао? — осторожно уточнил Эйнар.

— Можно и так, — покладисто разрешил шинитар. — Я буду звать тебя Инот-Айр.

— Что это значит?

— Инот на забытом языке богов — чужой, пришедший, — Ао вгляделся в глубину леса и повеселел. — Вот и озеро.