– Так. Теперь давайте начистоту. Я не располагаю оперативными данными о цели вашего прибытия, однако узнал, что ваша группа предполагает путешествие на западное плоскогорье. Представитель агентства пытался найти проводника по этой местности, задавал много вопросов жителям. Хочу отметить. Местные жители туда не ходят. Это табу. Мои люди в деревне говорят, что оттуда никто живым не возвращается. Подчеркиваю, я не делаю никаких предположений и не выдвигаю предложений. Моя задача – обеспечить безопасность периметра.
Чептон ещё немного рассказал о местных болезнях, объяснил, как обращаться с рацией, и разобрал содержимое аптечки. После чего пожелал им спокойной ночи, и они со Стюартом удалились.
Все падали с ног от усталости и завалились спать, едва не последовав рекомендации Чептона насчет сапог.
Джонни тоже заснул, однако через пару часов проснулся. Уже было совсем тихо, местные жители разошлись по лачугам. Он вышел из палатки. Стояла лунная ночь. Звезды размером с кулак казалось, сейчас начнут сыпаться в темноту джунглей. Где-то неподалёку выли неизвестные ему звери. Джонни присел на ящики с оборудованием. Он слышал, как думают тысячи маленьких существ, снующих в темноте. Чувствовал, как в хижинах мужчины и женщины сплетаются в порыве страсти. Слышал, как беспокойно спит Ричи, тоже чувствуя кипение жизни.
Родни Стюарт наблюдал за темной полосой на границе деревни. Огонёк его сигареты слабо светился в ночи. Джонни махнул ему рукой.
– Не спится? – Родни подошёл и, увидев, как внимательно Джонни наблюдает за тем, как он затягивается, протянул ему открытую пачку «Ротманс». Джонни прикурил и тоже затянулся.
– Есть моменты, когда это просто необходимо, правда? – Родни раньше работал в сыскном агентстве и сразу заметил тренированным глазом, что Джонни не курит. Раньше курил – это видно по манере держать сигарету. Но давно бросил. Неглубокие затяжки и большие перерывы между ними свидетельствовали о том, что ему непривычно это занятие. Гиффет ответил вопросом, не отрывая взгляда от деревьев:
– Вы поэтому переехали? Эти звёзды… они такие близкие.
Да, подумал Родни Стюарт. И ещё потому, что тут его профессия более востребована. В Лондоне уже никому не нужны частные детективы с рефлексами убийцы.
– Там действительно так опасно, как утверждает Чептон?
Родни всегда прислушивался к мнению напарника. Всякий раз, когда кто-то попадал в историю, Чептон мог сказать: «Ну, а я что ему говорил?». Если он считал, что там опаснее, чем в других районах джунглей, значит, так оно и было.
– Могу только сказать, что нам всем лучше соблюдать осторожность. Индусы напуганы. Говорят, за последний год пропало пять человек. Последний не вернулся из джунглей пару месяцев назад. С тех пор они постоянно жгут какую-то траву в горшках – считают, что это отпугнет хищников от деревни.
– Почему они думают, что это работа зверей? – спросил Джонни.
– Охотники видели следы тигра, кровь и обрывки одежды.
Джонни затянулся и снова задумался. Днём он чувствовал этот страх в мыслях жителей. Они считали, что людей забирает злобный дух, Капонго, обитающий в западной части леса. И он склонен был с ними согласиться. Посидев ещё немного, он пожелал наемнику спокойной ночи и отправился спать.
Утро выдалось жарким, солнечным и очень шумным. Они проснулись довольно поздно, солнце нагрело палатку, и было очень душно. Ричи поднялся первым и сразу вышел наружу. Жители деревни давно занимались своими делами, сопровождая все свои действия громкими криками. Он заметил мистера Стюарта, который приводил себя в порядок возле умывальника. Ричи подошел и сунул голову под струю воды. Освежившись таким образом, он направился изучать местность. Нужно было это сделать, пока не проснулась мама, иначе дальше ста метров от палатки он не уйдет.
Вечером ему показалось, что в деревушке страшное перенаселение. Но с утра стало понятно, что во вчерашних торжествах, по всей видимости, участвовали поголовно все жители. Сейчас они тоже в основном крутились возле их лагеря, успев организовать небольшой рынок на пустыре в надежде, что туристы оставят хоть какую-то часть валюты в поселении.
У Ричи не было карманных денег, так что он не стал изучать содержимое лотков, а пошел дальше, не спеша двигаясь по кругу и глазея по сторонам. Между лачугами бегали дети, куры и собаки. За невысокими оградками одни женщины копались в земле, другие таскали из колодца воду. Все домишки были похожи друг на друга, и Ричи решил подойти ближе к полосе деревьев. Он свернул в проход между домами и направился в сторону границы поселка. Тут было заметно тише, если не считать шума, производимого тысячами невидимых кузнечиков. Дойдя до границы леса, он с восхищением задрал голову. Кроны находились высоко над землей, могучие стволы оплетали толстенные лианы. Из джунглей тянуло сыростью и прохладой. Оттуда доносились голоса каких-то животных. Возможно, обезьян. Ричи стало интересно, что там, под деревьями? Он вообще-то от природы был осторожным парнем, но сейчас его просто неудержимо тянуло туда, в загадочную темноту. Мальчишка почесал в затылке. “Я только посмотрю” – подумал он и двинулся вперед.
– Я бы не советовал этого делать в одиночку, малыш. – Ричи оглянулся и увидел Родни Стюарта, который, по всей видимости, все это время шел за ним следом. Он почувствовал себя полным идиотом.
– Простите, мистер Стюарт, я только хотел посмотреть что там…
– Да, я знаю, парень. Поэтому и приглядел за тобой. Ты имей в виду, это твое “что там” тоже может захотеть посмотреть на тебя.
Он дружески похлопал Ричи по плечу, и они повернули назад в лагерь. Родни Стюарт даже не представлял, насколько он был прав. Парнем очень заинтересовались. Пока они не скрылись за хижинами, из прохладного сумрака нижнего яруса джунглей за ними наблюдали, не мигая, большие желтые кошачьи глаза. Потеряв мальчика из виду, животное бесшумно скрылось в зарослях.
Днем Тренд Чептон устроил в лагере стрельбы. У них имелось несколько автоматических карабинов, сигнальные ракетницы и шашки с реппелентом, отпугивающим животных.
Никто, кроме Тома, до этого не брал в руки огнестрельное оружие. Они учились стрелять в течение нескольких часов, после чего пообедали и стали прокладывать маршрут к точке, отмеченной Каротти на карте как конечную цель их путешествия.
Путь пролегал по довольно разнообразной местности; попадались холмы, глубокие овраги и даже гряда невысоких скал. Густая растительность не позволяла выбрать легкую дорогу. Практически весь маршрут пришлось проложить по джунглям. Они наметили три точки для привала и одну для пополнения запасов воды. На маршруте был всего один приличный источник, он располагался всего в паре километров от цели путешествия.
Чептон заранее подготовил их снаряжение, поэтому вечер оказался свободен. Наконец-то лоточники были вознаграждены за свое терпение. Для Лауры местные расценки показались просто чудесными. Она набрала огромную кучу самодельной бижутерии, амулетов, циновок и разной глиняной утвари. Джонни не стал ей говорить, что индусы специально в честь американских гостей взвинтили цены минимум в три раза. Даже при этом они оставались смешными.
Сам он не интересовался выставленными товарами. Гиффет находился в глубокой задумчивости. Утром он почувствовал, что рядом есть что-то… или кто-то… Он раньше не сталкивался с таким. Словно вокруг деревни ходит кто-то незнакомый и… плохой. Джонни мог только почувствовать его недобрые намерения. Этот кто-то хотел, даже скорее жаждал, заполучить его. Его или Ричи. Или их обоих. Джонни был несколько напуган. Впервые он не мог забраться в голову к другому. Он просто не знал, не мог определить, где находится тот, другой. Словно он играет в «поймай меня» с завязанными глазами. Он слышит, что рядом кто-то есть, но не может сказать, где конкретно.
Гиффет думал о том, что его способностей может оказаться недостаточно для того, чтобы обеспечить безопасность попутчиков. Он не контролировал ситуацию полностью. Чем дольше он думал, тем больше убеждался, что в джунгли ему придется пойти одному. Но если тот, кто скрывается в чаще, окружающей деревню, в его отсутствие попробует заполучить мальчишку? Джонни чувствовал его жгучий голод. Оно хотело сцапать Ричи, словно чувствовало его уязвимость.
