О Ривальде Мэрнском слухи ходили самые разнообразнейшие. Кто-то утверждал, что этот чародей продал некогда душу демону в обмен на удачу, которая с тех пор никогда его не покидала, неизменно сопутствуя в самых рискованных предприятиях. Кто-то с оглядкой утверждал, что никому он душу не продавал, поскольку рожден от связи лесной ведьмы и могущественного демона бездны. Кое-кто говорил, что лично видел, как Ривальд катается верхом на огненном коне преисподней, а мелкие демоны ему кланяются, признавая своим хозяином. Проверить правдивость этих слухов было невозможно, однако было то, в чем сходились все — Ривальд Мэрнский был на редкость везучим сукиным сыном, а еще на удивление мерзким по характеру, словно в противовес внешности, попортить которую мечтали многие, но не рискнул пока что ни один.
И когда Ривальд появился на пороге небольшой таверны в городке возле подножия Вилейских гор, все присутствующие дружно уткнулись в свои тарелки и кружки, мгновенно опознавая колдуна. Возможно, кто-нибудь, будучи уже в подпитом состоянии, и рискнул бы нарваться на неприятности, не замаячь за неширокими плечами колдуна еще две личности. О том, кто стоял за правым плечом Ривальда, сказать что-то определенное было трудновато — в памяти откладывалось только, что это довольно приятной наружности молодой то ли человек, то ли полуэльф, а может, и вообще эльф, кто его разберет, масти тоже какой-то невнятной, вроде посмотришь прямо — золотые волосы, чуть голову склонишь — они каштановые, а боковым зрением так и вообще черные. В общем, становилось ясно только то, что личность мужского пола. А вот за левым плечом мага стоял самый настоящий эльф. Светло-золотистые волосы, собранные под обруч, открывали острые уши, в одном из которых покачивалась каплеобразная серьга, переливающаяся всеми цветами радуги и словно завораживающая своими переливами. И по ней без труда опознавался Верен, почти единственный эльф-наемник по эту сторону гор. Обычно эльфы как-то неохотно уходили из клана, оставляя свои земли, а уж о том, чтобы стать на извилистый путь наемничества, речи вовсе не шло. Именно потому имя — или прозвище — Верена было на слуху у всех. Однако прославился он отнюдь не за расовую принадлежность и умение стрелять едва ли не на мысль врага, а за свой характер, рядом с которым порой Ривальд казался милейшим и компанейским парнем.
— И вот в этой вот дыре ты предлагаешь мне поискать Ключ? — Ривальд явно пребывал на взводе.
Присутствующие дружно пригнулись.
— Если тебе что-то не нравится…
Мелодичный тихий голос Верена заставил всех пригнувшихся быстро ретироваться едва не под столы. Однако троица внимания ни на кого не обратила. Ривальд прошествовал к стойке, брезгливо окинул взглядом ее поверхность, хранившую на себе следы всего ассортимента¸ предлагаемого тавернщиком, и негромко окликнул пространство: — Хозяин, комнату на троих предоставят?
Из пространства материализовался ключ, зависший над стойкой. Маг подхватил его, окинул взглядом лестницу, ведущую наверх.
— Третья справа комната, — проблеял голос из-под стойки.
— Благодарю.
Ривальд покачал головой, встретившись взглядом со смеющимся взглядом Верена, повернулся и направился в комнату.
— А здесь уютно, — заметил их третий спутник.
— Амулет маскировки сними, у меня уже голова болит от его мельтешения, — бросил Ривальд.
— Сниму-сниму, — пробормотал юноша, поднимая руки к вороту.
Каплевидный сиреневый кристалл амулета занял свое место в специальной шкатулке, гасящей магию. Спутник Ривальда оказался весьма миловидным молодым человеком, уроженцем далекой Эстани. И красив был, как и любой эстаниец — оливковая кожа, прогретая жарким солнцем его родины; черные пронзительные глаза, горящие неугасимым огнем; черные волосы до лопаток, стянутые алой лентой. Маг не отказал себе в удовольствии полюбоваться лишний раз красотой Алоиса, который свой амулет снимал крайне редко.
— Давай сюда, подзаряжу, — Ривальд протянул руку за шкатулкой, получил ее, извлек кристалл и стиснул его в ладони.
— Теперь ты расскажешь, зачем затащил нас сюда? — Верен неспешно раздевался, игнорируя возню с амулетами. — И куда это мы идем, что тебе нужен Ключ…
— Алмазы Кэрротана! — провозгласил Ривальд.
Эльф мелодично что-то произнес на эльфийском, заставив поморщиться Алоиса, прекрасно знавшего некоторые обороты данного языка. Затем и сам вор сообразил, что именно произнес маг, изумленно уставился на Ривальда, крайне довольного их реакцией.
— Ты совсем сдурел? Попасть в Кэрротан практически невозможно.
— Вот именно что «практически». Неприступных городов и крепостей не бывает. И Кэрротан покорится нам.
Верен только молча покрутил у виска пальцем.
— По ту и эту сторону Вилейских гор многие пытались попасть в Кэрротан, но еще никому не удавалось пройти даже половину пути, — Алоис, как и положено вору, прекрасно знал все тонкости и подробности подобных походов. — А некоторые и вовсе не вернулись, видимо, попали в крепость, но выйти уже не сумели.
— А мы пройдем весь путь и вернемся, — Ривальд бросил на стол что-то, глухо звякнувшее.
— Что это такое, Ри? — Алоис с любопытством рассматривал чеканную пластинку с непонятными символами.
— Это то, что доведет нас до Кэрротана.
— И как, позволь спросить?
Ривальд выждал немного и широко улыбнулся:
— Это карта, друзья мои. Карта тайных троп, ведущих к Кэрротану. Все шли к нему по поверхности и погибали. А мы спустимся на Тайные Тропы и пройдем по ним прямо в крепость последнего короля драконов.
— Ты придурок, — восхищенно признался Алоис.
— Ты сказал, что тебе нужен Ключ. Зачем? — Верен временами был зануден, как и всякий эльф.
— Карта указывает на тропы лишь в самой долине Вейдар, — поморщился Ривальд. — А без принесения жертвы Стражу нам не войти в эту долину.
— Значит, поищем Ключ.
Сомнительная мораль принесения человеческой жертвы ради прохождения какого-либо опасного места давно не волновала эту троицу. В конце концов, выживает сильнейший, а для какого-нибудь старого или немощного раба смерть все равно становится благом.
— Но Кэрротан… — Алоис явно колебался.
— Что, вор, на нечто большее, чем украсть пару медяков у слепого нищего, ты не способен?
— А ты, я смотрю, только языком трепать и смелый, укрывшись от всех опасностей в таверне. Кто месяц назад от волков на дерево лез, пища от ужаса?
— Уж лучше от волков на дерево, чем с воплем о змее нестись под мою защиту, спасаясь от корня дерева.
— Под твою? Ха!
Ривальд уже привычно внимания не обращал на перепалку меж этими двумя. Ругались Алоис и Верен по любому поводу и — с куда большим удовольствием — без повода. Они хорошо выполняли свою работу, за это Ривальд терпел их подколки и перебранки.
Притирались они друг к другу крайне сложно. Привыкший работать в одиночку Алоис, совершенно не доверяющий магам Верен, полагающийся только на себя Ривальд — по всем законам мироздания эта троица, взявшись работать вместе, должна была погибнуть в первом же подземелье. Но они прошли насквозь это подземелье, вынесли сокровища, несколько шрамов, лютую ненависть друг к другу и твердую уверенность в том, что их пути больше никогда не пересекутся. Однако, стоило Ривальду получить задание обчистить сокровищницу своего коллеги, промышлявшего некромантией, как сам собой неподалеку появился Верен, которого рекомендовали, как самое лучшее прикрытие, а возле самой башни уже вертелся Алоис, разрядивший две трети ловушек и примерявшийся к одной из магических. После того похода они втроем напились в какой-то таверне, отмечая свое спасение, проснулись в одной постели поутру, не помня, что тут было и почему вся одежда перепуталась на полу в единый ком… И больше не расставались, сплотившись вокруг Ривальда. Маг не возражал, с этими двумя было намного легче. Да и веселее.
— О чем ты задумался?
Маг повернул голову в сторону Верена, обнаружив, что парочка уже выплеснула друг на друга весь запас яда.
