- Ты ошибаешься, мой менестрель.

Ричард пожал плечами. Возможно он и ошибается, но видит, как Северная Леди заботится о слугах. О бедняге Луи, который глупым бахвальством и презрением к другим навлёк на себя беду. И всё, что с ним происходит - это урок тщеславному и самоуверенному типу. Для Ричарда, всё случившееся тоже урок.   Он надеется, что сделал правильные выводы.

Леди Айрис вздохнула и отвернулась. Глаза немилосердно щипало, губы кривились, сдерживая внезапно нахлынувшие чувства. Что он наделал! Зачем говорит ей эти слова, жалеет, беспокоится.

 Разве для этого она привезла мальчишку в Чертоги?  Глупый, глупый Ричард!

- Ты ошибаешься, - повторила леди Айрис и встала с дивана, оставляя между ними не только тяжесть внезапной тишины, но и несколько спасительных для неё метров.

 Когда Северная Леди повернулась к внимательно наблюдавшему за ней юноше, из глаз исчез тёплый блеск. Губы сжались в тонкую линию.

- Это, мой юный менестрель, называется проклятием Хранительницы. Сколько нас было и сколько ещё будет, все заложено Высшими силами и Древней магией Природы. Леди Северных Чертогов всегда одна. Ей не положено любить, не положено иметь привязанностей, симпатий. Ее жизнь роскошна, слуги выполняют любой каприз, живя лишь одним желанием угодить своей госпоже. Сама же Хранительница только на время может приблизить к себе смертного, позволить любить себя, а потом забрать и его жизнь, и его сердце, чтобы на недолгое время ощутить тепло. Ты думаешь, мы ничего не чувствуем? Какая жестокая ирония, насмешка судьбы быть избранной и расплачиваться за это. Будучи ученицей, я наслаждалась своей силой, обретаемой властью и умением, радовалась своей доле, восхищалась. Я помню тот день, когда гордая собой взошла на Ледяной трон, наслаждаясь триумфом. И тут моё сердце вместо того, чтобы замереть в вечном покое, забилось так неистово, как никогда до этого. А ведь перед этим я подарила свой первый поцелуй Хранительницы тому, кто любил меня и не сожалела о содеянном. Только тогда я поняла весь ужас произошедшего. Я могла быть любимой и любить в ответ, но сама погубила своего возлюбленного. Понимаешь, сама! Мне оставалось только одно: годами хранить установленный порядок, до тех пор, пока моя сила не ослабеет и не придёт время для новой Хранительницы. Правду говорят, чем сильнее бьётся сердце Леди Северных Чертогов, тем суровее зимы в земном краю.  А ты рассуждаешь о доброте... Ступай! Придёшь, когда велю и скажи начальнику стражи, что я желаю видеть его.

Холодная отповедь, подобно хлысту полоснула Ричарда по сердцу.  Он вскочил и гневно уставился на леди Айрис. Впервые, с тех пор, как он в замке, она так жестока с ним.

- Я ранил тебя сочувствием и поэтому ты решила отдалить меня. Хорошо, я подчинюсь. Но знай, сердце моё всегда с тобой.

Они не виделись три дня.  Все это время Ричард свободно ходил по замку, осматривал окрестности. Иногда, он мысленно возвращался к их последнему разговору, и каждый раз задавался вопросом: почему? Почему она? Почему он? И не находил ответа.

На третий день Хранительница вызвала его к себе.

Молчаливые стражники провели юношу в Тронный зал и затворили за ним двери.

Здесь он ещё не был. Ричард с восхищением осматривал просторное помещение. В окна, обращённые на запад и восток, лился солнечный свет. Два ряда мраморных колон поддерживали украшенный лепниной потолок, а на мозаичном полу раскинула свои лучи восьмиконечная звезда.

 Напротив, в самой глубине зала, на высоком ледяном троне сидела леди Айрис. Сейчас в ней не было и следа той мягкости, которую он привык видеть последние месяцы. Бесстрастное выражение лица, холодный, отстранённый взгляд.

- Подойди ближе, юноша.

 От слов веяло холодом. Ричард повиновался.

- Я отпускаю тебя. За порогом ждут сани и сундуки с золотом. Ты волен уйти сразу же.

- Нет, - голос Ричарда даже не дрогнул. Он вскинул голову и посмотрел прямо перед собой. - Я не покину тебя, моя госпожа. Пока живу, пока дышу, единственным моим желанием будет лишь одно: быть с тобой рядом. И пусть в конце этого пути, меня ожидает смерть, я не страшусь её. Потому что она подарит жизнь тебе.

Такое происходило впервые. Никогда прежде Хранительница не отпускала того, кто забрёл в Чертоги. Бесстрастное лицо Хранительницы даже не дрогнуло, только голос зазвенел от сдерживаемого волнения.

- Не заставляй меня повторять сказанное дважды. Ты понимаешь, от чего отказываешься?

- Да. Пока живу, пока бьётся моё сердце, и пока я могу держать скрипку, вся моя жизнь принадлежит тебе, моя госпожа. И даже, если ты прогонишь меня, я все равно не уйду. Не потому, что мне что-то нужно от тебя. Потому, что я нужен тебе.

 В Тронном зале воцарилось молчание. Леди Айрис знаком отпустила слуг, приблизилась к Ричарду, внимательно глядя в глаза.

-   Ты бы мог спасти свою жизнь, - прошептала Северная Леди, смягчаясь.

- Зачем она мне без тебя, - улыбнулся он в ответ.

В уверенном взгляде и тоне скрипача она увидела то, что никогда более ей не пришлось лицезреть.  Не на госпожу и повелительницу сердца смотрел синими глазами этот странный юноша. На любимую женщину, с которой он хотел разделить всё: и горе, и радость.

Два года спустя им пришлось совершить то, чего каждый из них старался избежать.  Ни Айрис, ни Ричард не хотели этого.  Но им не дано было осилить древнюю магию этого места. Сила Хранительницы возрастала, а он слабел.

Зимы приходили и уходили, Леди Айрис ни на йоту не отступала от исполнения своих обязанностей. И только оставаясь в вдвоём, за плотно закрытыми дверями холодная красавица становилась возлюбленной простого человека.  Выбор у них был не велик.  В тот год, когда Ричард попросил подарить поцелуй Хранительницы, на землю пришла самая суровая зима за долгие годы. Немало жизней она унесла, немало бед натворили ветра, и нескоро весна отогнала пургу и злые морозы...   В Тронном зале застыл скованный льдом юноша-скрипач и больше никогда Северная Леди не улыбалась, закрыв своё сердце навсегда.

Глава 13 Где правда?

Спрятавшись в тени мраморной колонны, Бран  осторожно выглянул в коридор. Только что он спешил к леди Бейрис, торопясь узнать о её решении, как услышал обрывки чужого разговора. Луи умолял, девушка отвечала ему. Голос леди Бейрис был полон гнева и презрения. Бран не слышал, чтобы она прежде с кем-нибудь так разговаривала. Внезапно прозвучало его имя. Бран затих и обратился во внимание.

Услышанное заставило его задрожать от обиды. Как же так, Бейрис ведь обещала, что они будут вместе. Старик бросился перед девушкой на колени, убеждая её уехать с Браном.  В ответ получил только насмешки и уверения, в том, что она достигла своей цели.

Что это за цель, Бран не понимал. Он хотел было выйти из-за своего укрытия, но передумал. Если спорщики увидят его, он не сможет добиться правды. Бейрис обязательно отшутится, а Луи, что? Всего лишь слуга. Глупый никчёмный старик.

Луи что-то протянул Бейрис.

 Бран вытянул шею, пытаясь подсмотреть, что же это. Часы? Украшение? Непонятно. Чувство ревности буквально захлестнуло влюблённого юношу.  Наверняка, это подарок от упоминаемого стариком Ричарда. Поэтому Бейрис отказывается принять его, Брана, предложение. Он всё понял! Конечно же, Бейрис обманула его, использовала, просто желая развлечься, пока жениха нет, а теперь, когда тот должен вернуться, попросту вышвырнет из замка.

Такое с Браном было впервые. Обычно это он   был главным в отношениях с противоположным полом. И ни одна из его бывших любовниц не поступала с ним так. Он заскрипел зубами от злости, припоминая события последних... дней? Нет, уже месяцев. Каким же дураком он был!

Задумавшись, Бран пропустил изрядный кусок из беседы его любимой и слуги и очнулся только когда Бейрис, зло топнула ногой, прокричав, что всё-то Луи врёт и убежала в свои покои. Громкий стук двери эхом разнёсся по коридору. Луи замолчал, впалая грудь тяжело вздымалась от срывающегося дыхания. Ну, вот и всё, он рассказал, теперь жизнь его госпожи в руках леди Бейрис.