Пока путешественница лихорадочно подыскивала выражения, способные в более-менее пристойной форме объяснить собеседнице крайнюю спорность её утверждения, та продолжила:
- Сколько всего видела и жива осталась!
Хмыкнув, Ника вернулась к недочищенной луковице. На эти слова возразить было нечего.
- Наверное, ты приглянулась кому-то из небожителей? - продолжала стряпуха, кромсая ножом кусок слегка попахивавшей тухлятиной солонины.
Её помощница только скромно пожала плечами. Хотя она примерно догадывалась о том, кто посылает все эти напасти, вот только не имела ни малейшего понятия ни об имени, ни о природе того существа или явления, а временами даже сомневалась: есть ли оно на самом деле?
Громко хихикая, в кухню вбежали Прокла Комения и Тейса Вверга.
- Вы что так рано? - набросилась на них повариха. - Ещё ничего не готово!
- Мы переодеваться! - радостно сообщила появившаяся в дверях Приста Фабия. - Госпожа Маммея устраивает шествие!
- Ну вот, всегда так! - в сердцах вскричала Аполия Тарма. - Они будут по городу гулять, а мы работать, как невольницы какие!
Торопливо вошла чем-то озабоченная ассистентка Клио.
- Месса! - окликнула её стряпуха, вытирая выступившие слёзы. - Не знаешь, куда пойдёте?
- Говорят, к форуму! - на ходу бросила девушка.
- По самым красивым улицам! - охнула Тарма, воткнув нож в разделочную доску.
- Так ты никогда не участвовала в шествиях? - поинтересовалась Ника, искренне недоумевая: как люди могут расстраиваться из-за такой ерунды?
- С тех пор, как на кухню поставили, - собеседница плакала уже не только от запаха лука.
- Да, - сочувственно вздохнула её помощница. - Тяжело тебе приходится.
- Ещё бы! - шмыгнула носом стряпуха. - Только в храм и хожу, а так всё время здесь! У нас дома рабы больше гуляют, чем я!
В дверь стремительно влетела Дора, и ни на кого не глядя, скрылась в ведущем к комнатам коридорчике.
- Вынеси мусор, - попросила тут же переставшая жаловаться повариха.
У "лаборатории" Клио о чем-то болтали четыре незнакомые девушки в парадных синих платьях.
- Смотрите! - вскричала одна из них, увидев Нику с грязным ведром. - Вон та самая богохульница, которую вместо каторги к нам в храм прислали!
- Я слышала, она ещё и самозванка! - подхватила вторая. - Аристократкой себя называет.
- Ну уж, это враки! - безапелляционно заявила толстуха с густо накрашенным лицом. - Любая девушка из знатного рода лучше умрёт, чем будет помои выносить, словно какая-то грязная рабыня! Правда Герода?
- Конечно! - фыркнула та. - Никакая она не аристократка. Просто меретта из урбы бродячих артистов. Это же сразу видно!
- Эй ты, замарашка! - крикнула сильно сдобная помощница жрицы. - Сюда иди!
Ника подумала, что это те самые дочки богатеев, которым папаши обеспечили почётную и необременительную службу в храме богини Луны.
Связываться с ними как-то не хотелось, поскольку ясно, что ни к чему хорошему это не приведёт. Поэтому девушка для начала решила, не обращая на них внимания, проследовать к компостной яме.
- Надо же, Флесия, она даже не оглянулась! - возмущённо загомонили помощницы жриц. - Эта нахалка нас не замечает! Гордячку из себя строит, замарашка помойная!
Назад Ника шла обуреваемая самыми мрачными предчувствиями. И как оказалось - не зря.
Ходячая копна просто загородила ей дорогу, грозно сведя к переносице жиденькие бровки.
- Я к тебе обращаюсь, грязнуля!
- Грязнуль здесь нет, - всё ещё пытаясь решить дело миром, возразила девушка. - А ты мешаешь мне пройти.
С живейшим интересом наблюдавшие за происходящим подруги толстухи глумливо захихикали.
- Ты ещё пререкаться вздумала, меретта каторжная! - глаза Флесии сузились, превратившись в полыхавшие благородным негодованием крепостные бойницы. - Ну так я рабов строптивых учить умею!
Без труда перехватив занесённую руку, Ника почувствовала недюжинную для женщины силу противницы. Вот только тренированная с детства и закалённая жизнью на лоне дикой природы, путешественница нисколько ей не уступала.
Лицо толстухи покраснело даже под толстым слоем белил.
- Я не рабыня! - с холодной угрозой прошипела Ника. - Я служанка святилища богини Луны. А ты не Рибила и даже не верховная жрица, чтобы мне указывать!
Флесия попыталась вцепиться в лицо нахалки растопыренными пальцами. Чтобы остановить эту руку, той пришлось выпустить ведро. Спасая подол платья от близкого знакомства с ним, толстуха, взвизгнув, резко рванулась назад.
- Ты что творишь, мерзавка!
- Не даю тебе сделать глупость! - эхом отозвалась противница, выпуская её руки.
Не слушая её, Флесия тут же принялась осматривать свой наряд, на первый взгляд не претерпевший никакого урона.
Сжав кулаки, она вперила разъярённый взгляд в служанку храма.
- Что тут у вас! - раздался раздражённый голос припоздавшей жрицы.
- Да вот, вёдро выронила, госпожа Клио, - быстро ответила Ника.
От этих слов злобная пухляшка явно растерялась. Воспользовавшись заминкой, её противница ловко обогнула застывшую столбом Флесию и быстро зашагала на кухню.
- А вы чего здесь забыли? - прикрикнула на девиц жрица. - Старшая сестра уже ждёт. Или вы не хотите нести статую Рибилы?
Занятая готовкой и переживаниями, стряпуха как-то пропустила это маленькое происшествие на храмовом дворе, избавив Нику от ненужных расспросов.
Торопливо переодевшись, жрицы Рибилы с помощницами ушли. В святилище остались только рабы, глубоко несчастная Аполия Тарма Феса и служанка святилища, принуждённая необоримой силой обстоятельств слушать её бесконечные жалобы.
Воспользовавшись подвернувшимся моментом, Риата заглянула в клетушку привратника, после чего, прихватив грязное бельё хозяйки, ушла в город.
Достославные служительницы богини Луны вернулись уже после полудня. С жадностью набросившись на кашу из разваренных зёрен пшеницы, помощницы жриц принялись с жаром обсуждать, кажется, всех попавшихся по пути мало-мальски симпатичных мужчин и наряды богато одетых женщин.
Ника в душа тихо радовалась, что под влиянием новых впечатлений интерес соседок к её скромной персоне заметно ослаб.
Однако, скоро выяснилось, что она, сама того не желая, умудрялась его подогревать.
- Правда, что вы с Флесией чуть не подрались? - полюбопытствовала стряпуха, когда они готовили ужин.
- Нет, - возразила помощница, совершенно не настроенная обсуждать столь скользкую тему. - Просто немного не поняли друг друга.
- А я слышала, она про тебя... всякие гадости говорила, - высказала свою осведомлённость Аполия Тарма.
- Дура! - проворчала Ника, выскабливая внутренности маленькой тыквы. - Вот и несёт всякую чушь.
- Говорят, её часто навещает Исми, - таинственным шёпотом сообщила повариха.
- Богиня безумия? - на всякий случай уточнила собеседница.
- Она и есть! - поджала губы Тарма. - Рассказывают, Флесия однажды из-за какого-то пустяка до смерти забила раба.
- Ого! - вскинула брови Ника. - Сурово.
- Ещё как! - подтвердила стряпуха. - Тогда у неё даже свадьба расстроилась. Родители жениха... Ну да ты их всё равно не знаешь. Как узнали об этом, так помолвку и разорвали. Извинились, конечно, перед претором, подарки богатые дали. Но сын их уже на другой женат.
- Ну и правильно, - одобрительно хмыкнула её помощница.
- Ещё бы! - усмехнулась Аполия Тарма. - С такой женой любой богач нищим станет. Рабы немалых денег стоят. А тут взяла просто так и убила. Убыток какой!
Положив нож, она поправила выбившуюся из-под платка прядь тёмно-русых, почти чёрных волос и продолжила:
- После этого отец её сюда и отправил.
- Зачем? - удивилась Ника.
- Ну как же?! - вскричала стряпуха, искренне удивляясь незнанию столь элементарных вещей. - Всем известно, что жизнь каждой женщины неразрывно связана с Луной. Кто лучше Рибилы защитит Флесию от безумия Исми?
Путешественнице осталось только понимающе кивнуть.
