- Вот поэтому я уже отправил письмо моему покровителю, - доверительно сообщил писец. - Кому, как не господину Кассу Юлису Митрору, сенатору Империи и главе рода старших лотийских Юлисов, решать: что делать с этой девушкой?

- Ты исполнил свой долг, сообщив ему об этом странном происшествии, - кивнул, соглашаясь, управляющий. - Пусть Юлисы сами разбираются с самозванкой.

- Даже бессмертная Фиола не смогла бы рассудить мудрее, господин Атол! - патетически вскричал Олкад. - Но когда ещё сенатор получит моё письмо и примет решение, знают одни небожители, для которых нет тайн в делах смертных. А суд послезавтра. И что если госпожа Юлиса, действительно, та, за кого себя выдаёт? Под небом случались и более удивительные вещи. Тогда покровитель ни за что не простит мне, если я брошу в беде его родственницу.

Хмыкнув, собеседник опять почесал отвисшую грудь и вдруг крикнул:

- Эй, кто там? Срос? Ртам? Сюда!

- Я здесь, господин! - в дверях, тяжело дыша словно от быстрого бега, появился молодой раб в короткой опрятной тунике с деревянной табличкой на кожаном шнурке.

- Принеси ещё вина! - велел хозяин, протянув пустой бокал. - Да скажи, чтобы поменьше разбавляли.

- Да, господин.

- Так ты поэтому взялся её защищать? - спросил управляющий, едва невольник скрылся.

- И поэтому тоже, господин Атол, - солидно кивнул писец.

- А что она конкретно натворила? - после некоторого раздумья спросил управляющий.

- Суть обвинения пока не совсем ясна, господин Атол, - нахмурился адвокат. - Верховный жрец утверждает, будто девушка специально пробралась на церемонию умилостивления владыки недр, чтобы нарушить священное таинство ритуала. Но госпожа Юлиса говорит, что не заходила в пещеру, а всего лишь пряталась от убийц в расщелине на склоне горы.

- От каких таких убийц? - тут же заинтересовался собеседник.

Но прежде чем молодой человек успел ответить, в спальню вернулся посланный за вином раб. Пригубив, хозяин удовлетворённо кивнул и движением руки отослал его прочь, а гость начал захватывающее повествование о путешествии дочери Лация Юлиса Агилиса по городам Западного побережья в компании бродячих артистов.

Управляющий внимательно слушал, хмыкал, попивая мелкими глотками вино, но от комментариев воздерживался до тех пор, пока речь не зашла о мнимой болезни мулов.

- Я так и знал, что эти прохвосты её так просто не отпустят!

- Но госпожа Юлиса обманула их и сбежала в лес! - вскричал довольный реакцией начальника Олкад.

Добавив в голос драматизма, он поведал о том, как госпожа с верной рабыней, спасаясь от убийц, затаились в глубокой расщелине, где и просидели до рассвета.

- Не повезло девушке, - крякнул хозяин дома, осушая бокал. - Тебе будет нелегко её защитить, если обвинение выдвинул сам Клеар.

- Я приложу все усилия, господин Атол, - заверил молодой человек. - Но для этого прошу вашего разрешения не выходить на службу послезавтра. Клянусь Семрегом, это никак не скажется на работе. Я всё наверстаю в следующие дни.

- Не сомневаюсь, - кивнул управляющий, и приосанившись, насколько это возможно лёжа в постели, заявил, гордо вскинув покрытый щетиной подбородок:

- Уважение к законам - основа основ Империи, а защита невиновных - дело почётное, благородное и угодное богам. Отправляйся на суд, господин Ротан, и покажи всему городу, какие люди служат на руднике "Щедрый куст".

- Благодарю, господин Атол! - пылко вскричал адвокат. - Богиня правосудия Цития не забудет, как вы помогли приблизить её торжество! Да хранит вас громовержец Питр и все небожители.

- Ступай, Ротан, - с величественной небрежностью махнул рукой собеседник. - Тебе надо подготовиться к процессу.

Он потянулся.

- А мне пора принять ванну.

Хозяйка дома уже позавтракала, столик убрали, и теперь возле кустов возился раб-садовник.

Обговорив с начальством своё участие в суде, писец направился к храму Гиппии. Возле святилища богини лошадей селились в основном возчики, промышлявшие перевозками людей и грузов как по ближайшим окрестностям, так и по другим городам Империи. Кроме них там проживали ветеринары, а так же мастера по изготовлению конской сбруи и разнообразных повозок.

Увы, несмотря на то, что владыка недр имел весьма отдалённое отношение к этим уважаемым профессиям, их представители праздновали дриниары с не меньшим размахом, чем прочие жители Этригии.

Единственного знакомого Ротану возчика дома не оказалось, и хмурая жена не представляла, когда вернётся её загулявший супруг. Однако, она не отказалась порекомендовать не вовремя заглянувшему клиенту трёх вполне приличных коллег своего благоверного.

У первого из них гостили какие-то дальние родственники, поэтому он предложил отправиться завтра утром. Вот только Олкаду было необходимо попасть в Кинтар ещё сегодня, и он отправился по второму адресу. Поначалу казалось, ему здесь повезло. Явно страдающий с похмелья молодой мужчина выразил согласие выехать немедленно, но заломил несусветную цену в тридцать риалов, и все попытки взывать к его милосердию или хотя бы здравому смыслу ни к чему не привели.

Решив, что эти деньги он всё равно сдерёт с подзащитной, адвокат согласился, но потребовал расписку. Возчик заявил, что выдаст её только после получения денег, и пошёл запрягать мула.

Тележка оказалась небольшой, но вместительной, на высоких колёсах с хорошо смазанными осями. Заехав на квартиру, писец прихватил старый плащ из толстого грубого сукна, приказал Жирдяю вести себя прилично и укатил.

Без груза, при хорошей погоде молодой упитанный мул бодро тянул громыхавшую по камням повозку. Её владелец, не поскупившись, навалил большую кучу ячменной соломы, на которую и завалился Олкад Ротан Велус, бросив сверху плащ.

Ещё до сумерек они добрались до Кинтара, где писец легко отыскал нужный постоялый двор. После первых же слов хозяин вспомнил высокую, красивую девушку, путешествовавшую с одной рабыней в компании бродячих артистов.

- Эти мошенники обманули нашего магистрата Фамия, - презрительно скривил губы владелец заведения. - Обещали устроить представление, а сами рано утром уехали.

- Вот как? - вскинул брови адвокат.

- В полдень он прислал раба узнать, почему никто из них не пришёл на форум определиться с местом для выступления? А этих проходимцев уже и след простыл!

Не в силах удержаться, молодой человек спросил его о Нике Юлисе Террине.

- Обычная, хорошо воспитанная девица из приличной семьи, - пожал плечами тот. - Я, конечно, удивился, почему это она едет вместе с артистами? Но не в моих правилах влезать в дела постояльцев.

Мужчина почесал затылок.

- Я, правда, заметил, что она с ними почти не разговаривает. Даже обедала за другим столом.

Последнее обстоятельство почему-то особенно пришлось по душе Олкаду.

"Конечно, - довольно хмыкнул про себя писец. - Не станет девушка такого знатного рода общаться со всяким сбродом!"

- А вы почему интересуетесь? - подозрительно прищурился собеседник.

Адвокат откровенно рассказал, в какую неприятную историю попала его подзащитная.

Владелец заведения сокрушённо покачал головой.

- Вся округа знает, что в дни дриниар запрещено приближаться к священной горе.

- Она же не из этих мест, - объяснил молодой человек. - И не просто погулять вышла, а спасала свою жизнь.

Выслушав душераздирающее повествование об ограблении и попытке убийства беззащитной девушки, хозяин постоялого двора нахмурился.

- Что вы от меня хотите, господин Ротан?

Олкад объяснил, собеседник страдальчески скривился.

- Если бы суд проходил у нас в Кинтаре, я бы обязательно пришёл и дал правдивые показания. Но ехать в Этригию - это на два дня оставлять постоялый двор без присмотра.

Он развёл руками.

- Полагаю, ваших письменных показаний, заверенных кем-нибудь из магистратов будет достаточно, - сказал молодой человек. - Но если вдруг этригийский суд захочет вас вызвать, моя подзащитная готова компенсировать ваши потери.