– Ты не могла…
– Смогла и сделала, – спокойно подтвердила Ривер.
– Ты бы не посмела…
– Свёкр твой покойный посмел.
– Это другое! Ты же… ты же…
– До поры до времени я не знала, услышала ли меня богиня, но когда сын написал о тебе, Адаани, и упомянул, что ты русалка, всё сразу встало на свои места, – судя по счастливому выражению безмятежного лица Ривер, она готова дать нам родительское благословение прямо здесь и сейчас. – Кейтен, вы с Адаани приедете в ближайшее время к нам в Кармину? Кейрену тоже не терпится познакомиться с твоей очаровательной избранницей.
Я с тоской заглянула в пустой бокал. И, как назло, в пределах видимости ни одного лакея с напитками.
– Мама, – укоризненно произнёс Кейтен.
– Что – «мама»?
– Ты… – Кейтен некультурно указал на мать пальцем, подумал и перевёл его на Шерин. – Вы обе… вы хотя бы понимаете, что творите?
– Что ж, – Ривер покосилась на застывшую статуей Шерин. – Мы обе хотели лучшего для своих детей, чтобы они избежали нашей участи, и каждая из нас поступила так, как сочла нужным. Тебе кажется это жестоким или неправильным, сын? Посмотрю, что ты сам творить начнёшь, когда вы своих заведёте.
И при упоминании о нашем гипотетическом потомстве меня снова пробил нервный кашель. Только детей нам сейчас и не хватало для полноты картины!
– Мама? – неуверенно повторила Киаран, и я впервые расслышала в её голосе полные детской мольбы нотки.
– Боюсь, тебе придётся срочно вернуться домой вместе со мной, – отозвалась Шерин. – И под домом я имею в виду стаю.
– Нет, – покачала головой Киаран. – Нет, мама! Я не брошу работу, дом и друзей только потому, что Кейтен где-то подцепил какую-то… какую-то рыбу!
– Я не рыба, я русалка, – грустно поправила я, кое-как справившись с кашлем.
– И положение Дани выше твоего, так что, будь добра, воздержись от… необдуманных слов, – вежливо и с намёком попросил Кейтен.
– Киаран, не спорь, – жёстче велела Шерин.
– А как же это ваше… дурацкое предназначение и договор, якобы заключённый между моим дедом и матерью Кейтена? – Киаран раздражённо всплеснула руками. – Традиции, нужды стаи и мой долг, о котором вы с папой беспрестанно твердили мне едва ли не с колыбели? Как же всё, о чём ты мне рассказывала, мама? Что я могу добиться всего, чего захочу, надо лишь пойти навстречу папе и уступить ему в паре-тройке мелочей? Что раз всё складывается так удачно, значит, всё идёт правильно, по велению богов. Как же мои мечты и сцена? Вы всегда разрешали мне танцевать, вы дали мне свободу, дали жизнь и возможность распоряжаться ею по своему усмотрению, а теперь, получается, отбираете? Представляешь ли ты, мамочка, сколько раз я смирялась с мыслью, что однажды мне придётся всё оставить, вернуться в стаю и стать парой Кейтена, сколько раз отбрасывала малодушное желание сбежать подальше? Знаешь, что поддерживало меня все эти годы? Понимание, что так надо и что Кейтен будет лучше любого другого волка из нашей стаи, из этого дичающего зверья, только и делающего, что грызущегося между собой да спящего и видящего, как бы стать парой дочери вожака.
И ещё у Кейтена есть кабаре, которым Киаран собиралась в перспективе управлять, а у других волков нет. Когда мечта внезапно становится реальностью, как не поверить в предназначение и правильность происходящего, а пуще того – не вцепиться в возможность руками, ногами и клыками?
– А напомнить, кто мне раз за разом, год за годом втолковывал эту истину? Ты, мама! И вот теперь ты просто говоришь, что всё?!
– Киаран, ради луны, веди себя достойно, – понизив голос, прошипела Шерин. – Здесь присутствуют члены королевской семьи.
– Да плевать я на них хотела!
– Киаран!
Несколько гостей, стоявших в стороне от нас, обернулись на крики, и Шерин схватила дочь за руку выше локтя, притянула к себе.
– Завтра утром мы уедем из этого города и из Лазурного королевства, а сейчас вернёмся в твой дом, где ты быстро и без споров начнёшь собирать вещи, поняла? – процедила Шерин сквозь зубы.
– Она же его приворожила, какая, в бездну, воля морской богини? – не сдавалась Киаран. – Воспользовалась каким-то русалочьим способом, чтобы привлечь его именно запахом, и всё, он теперь перед ней на задних лапках бегает.
– Желаешь пойти по пути своего деда и поспорить с решением богов? Если боги предназначили Кейтену другую девушку, то так тому и быть.
– Надеюсь, Шерин, твоя милая дочь больше не потревожит ни моего сына – обоих моих сыновей, – ни Адаани, – вмешалась Ривер в семейные разборки. – Была рада увидеть тебя спустя столько лет, а теперь, пожалуй, мы вас оставим. Кейтен?
Кейтен вежливо кивнул Шерин и Киаран – впрочем, обе волчицы не удостоили его и взглядом, продолжая буравить злыми, упрямыми взорами друг друга, – и мы втроём направились вдоль стены зала. Объявили о начале танцев и по старой доброй традиции честь открывать их выпала жениху и невесте. Ланс и Люсинда с каменными лицами вышли в центр зала, под сияние хрустальных люстр, раскланялись и, едва оркестр заиграл, наполняя пространство под расписным сводом торжественной мелодией, закружились в вальсе. Танцевали молодые люди скованно и чуть неловко, старательно выдерживая требуемое расстояние между собой и партнёром и пытаясь свести к минимуму прикосновения друг к другу. Наверное, если бы им позволили, они бы и вовсе исполнили какой-нибудь старинный танец из тех, что до сих пор в ходу в Приморском королевстве и где достаточно взять партнёра даже не за руку, а за кончики пальцев.
– Я многое ожидал услышать, мама, но отнюдь не то, о чём ты поведала, – негромко произнёс Кейтен. Забрал у меня пустой бокал и поставил на поднос проходящего мимо лакея. Ривер ловко взяла себе полный, мне же осталось только проводить заветный игристый напиток печальным взглядом.
– Ты предпочёл бы дождаться, пока Киаран заявит на тебя свои права? Если бы я и богиня не вмешались, девочка вполне могла это сделать, и оспаривать было бы поздно и бесполезно, в определённой степени она в своём праве. Была, – Ривер пригубила шампанское и заговорщицки мне подмигнула. – И разве тебе не нравится божественное решение?
– Мама! – Кейтен на секунду возвёл мученический взор к потолку.
– Я уже почти тридцать лет мама, – невозмутимо парировала Ривер. – И я, замечу, не попыталась, подобно старому альфе, использовать древний обычай как способ принудить кого-то и навязать ему свою волю, а лишь попросила о помощи, оставив выбор способа на усмотрение богини. Если она сочла необходимым свести тебя с Адаани, то кто мы такие, чтобы возражать ей?
С одной стороны, я понимала Кейтена – обстоятельства нашего знакомства были, мягко говоря, сомнительными и мало приятного осознавать, что этому поспособствовала родная мать. С другой же – Ривер тоже права по-своему, хоть я и не со всеми её поступками согласна.
– Да и традиции соблюдены, что до Киаран, то, надеюсь, у девочки хватит ума отступить, – добавила Ривер. – Ну а если не дойдёт сама, то родители помогут. На это даже Шерин с Алтаром нечего возразить, – и волчица с лукавой и очаровательной улыбкой отсалютовала нам бокалом.
Открывающий вальс закончился, принц и принцесса раскланялись повторно и Ланс, отвернувшись от невесты, торопливо направился к нам.
– Добрый господин Кейтен!
– Ваше высочество, – изобразил кивок оборотень. – Мама, Его высочество Лансель Марийский, жених Её высочества наследной принцессы Люсинды. Моя мама Ривер.
– Мама? – растерялся Ланс.
– Я приехала в Лазурное королевство, дабы лично поздравить сына, – Ривер улыбнулась ещё очаровательнее.
– С чем? – насторожился Ланс и подозрительно присмотрелся ко мне.
– С помолвкой, – не моргнув глазом заявила… да, полагаю, моя почти что свекровь.
Ох, владычица океана, и за что ты меня такими будущими родственниками осчастливила?
– Помолвкой? – повторил брат.
– Да, Ваше высочество, – подтвердил Кейтен и обнял меня за талию, – я готов поступить как честный… оборотень и взять вашу сестру в жёны. Разумеется, дату свадьбы мы назначим тогда, когда Дани сочтёт нужным, и ни в коем случае не будем спешить. Дани, позволишь пригласить тебя на танец?
