Анора смогла только промолчать в ответ на его слова.

- Ну что ж, - пользуясь моментом, Алистер перехватил инициативу, - благодарим вас за честный рассказ, банн Теган. Ситуация и впрямь серьезная. Может, кто-то хотел бы высказаться?

- Позвольте мне, - эрл Леонас вышел чуть вперед. Кейр расслабленно прикрыл глаза: о содержании последующей речи догадаться было несложно.

- Ваши величества, я понимаю, что ситуация, которую нам обрисовал банн Теган, выглядит довольно некрасивой. Однако я хотел бы заметить, что извинения были все же принесены нам – и что императрица Селина поддерживает с нами хорошие отношения. Вряд ли она пойдет на такой рискованный шаг, как объявление войны. В конце концов, за долгие годы ее правления Орлей показал себя нашим союзником…

- Да кого вы слушаете! – неожиданно перебил его банн Перрин. – Эрл Леонас, сколько вам заплатили орлесианцы за то, чтобы вы несли эту чушь? Орлей никогда не был нашим союзником! Иначе и Селина, и ее окружение держали бы себя с нами как подобает, а не оскорбляли нас раз за разом!

- По-вашему, война с Орлеем решит все проблемы? – с вызовом поинтересовался Леонас. Банн Перрин не отвел глаз:

- Нет. Но, по крайней мере, она расставит все по своим местам.

- Лорды, - осадила их обоих королева, - призываю вас к порядку. Все будут говорить по очереди. Вы полностью изложили свою позицию, эрл Леонас? – Тот, поколебавшись, кивнул. – Благодарим вас. Кто-то еще хочет высказаться? – Она перевела быстрый взгляд на Сурану. – Может быть, вы, эрл Адвен?

Командор едва заметно вздрогнул.

- Я…

- Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился Войчек Неруда, эрл Южных холмов. – Это оскорбление не хуже того, что нанесли нам орлесианцы! Мало того, что на Собрание – и во владение эрлингом – допустили эльфа, да еще и Серого Стража, так вы намерены еще и предоставить ему право голоса?

- Вы не вправе оспаривать решение короны, эрл Войчек, - ледяным тоном произнесла Анора.

- Я вправе защищать устои короны! Вам следовало бы помнить, что триста лет назад Серые Стражи чуть не свергли короля Ферелдена! А теперь вы сами пускаете их в Собрание, да еще и в таком составе! – Он презрительно фыркнул. – Как нарочно подобрали: прислуга-эльф и неудачный отпрыск Альфстанны…

Прежде чем рука Кейра сжалась на рукояти меча, а банн грозно привстала, эрл Южных холмов недвижно застыл. Вся верхняя половина его тела покрылась слоем инея.

- Такие слова требуют письменных извинений, - проговорил Сурана, спокойно посмотрев на короля и королеву. – И, уж во всяком случае, они недостойны Собрания земель.

Аристократы зашептались – кто с возмущением, кто в ужасе. Альфстанна одарила остальных коротким независимым взглядом, давая им понять, что у нее появился надежный союзник. Намеренно или нет, но Командор значительно упрочил позицию Эремонов в Собрании.

Хотя Кейр предпочел бы, чтобы этот инцидент вообще не произошел.

- Я думаю, что эрл Войчек уже понял свою ошибку, - выразительно произнесла Анора. Алистер не сказал ни слова, но с интересом наблюдал за происходящим. Похоже, все это его забавляло.

- Как прикажете, ваше величество, - отозвался Сурана и щелчком пальцев разморозил эрла. Тот, едва обретя дар речи, продолжил возмущаться:

- Еще и маг, стало быть? И в Ферелдене позволено это самоуправство?!

- Вы оскорбили равного вам по статусу, эрл Войчек, - отозвалась королева. – Вам указали на вашу неправоту.

- Да он же меня чуть не убил!

- Может, кто-нибудь все-таки выскажется по делу? – со скучающим видом поинтересовался король. Зал наполнили оживленные голоса, но все их вдруг перекрыл один:

- Я еще не высказался.

Это был голос Командора.

Все обернулись к нему, глядя на Героя Ферелдена почти со страхом. Спокойны были, пожалуй, только Альфстанна, Фергюс Кусланд и Алистер: даже Анора выдавала свое напряжение нервно сжатыми губами.

Сурана расправил плечи, глядя на них. Лицо его приняло ровный пунцовый оттенок, а ладони стискивали друг друга. Но все же эльф спокойно оглядел все Собрание и заговорил на удивление ровным голосом.

- Не верится, что здесь так легко рассуждают о войне. Почти каждый ферелденец сражался с порождениями тьмы четыре года назад, стоя насмерть за свои владения, свою семью или свою страну. Мы победили – но восстанавливаться от Мора Ферелден будет долгие годы, и никто не вернет нам ни земель, испорченных скверной, ни унесенных жизней. Ферелденцы сражались с орлесианскими шевалье тридцать три года назад, полные решимости выдворить их со своей земли. Тогда мы тоже победили – но сколько было разрушено крепостей, сколько сожжено крестьянских хозяйств, сколько жизней потеряно безвозвратно… И теперь ради очередной войны с Орлеем вы готовы пожертвовать благополучием Ферелдена в очередной раз и ради престижа отправить на смерть сотни и тысячи людей? Чтобы в Ферелдене так и не появилось поколения, которое не знает, что такое война?

- Плох тот ферелденец, что страшится войны! – воскликнул банн Сеорлик. Его снова проигнорировали. Сурана по-кроличьи дернул носом.

- Я понимаю, что слышать такое больно и неприятно, но мы не сможем победить Орлей, если начнем войну сейчас. Орлесианцы последний раз воевали тридцать лет назад, и Мор их не коснулся; с каким бы умением и пылом ни сражались наши солдаты, их меньше, чем у Орлея, и они не готовы сражаться с еще одним врагом так скоро. – Обведя Собрание взглядом, Командор прибавил: - Но я не хочу сказать, что в ответ на провокации императорского двора нам надо молчать и улыбаться. Великий герцог явно позволяет себе лишнее. Если мы поддадимся на его провокацию, то добьемся того, чего он хочет. А разве, - он неожиданно игриво улыбнулся, - в наших правилах делать то, чего хочет Орлей?

- Ближе к делу, - отозвался эрл Галлахер, с интересом приглядываясь к Суране. – Какова ваша позиция?

- Моя позиция проста. Нам не надо решать, будет или не будет война с Орлеем – объявлять войну сейчас было бы смерти подобно, как бы мы ни относились к нашим западным союзникам. Но мы обязаны ответить на хамство Гаспара – и Собрание может решить, как именно будет лучше осадить Орлей. Ибо, как вы совершенно справедливо отметили, это слишком уж наглый ход с их стороны, чтобы оставить его без ответа.

Прежде чем его слова успели потонуть в гуле протестов, Фергюс Кусланд выступил чуть вперед.

- Я согласен со словами эрла Адвена, - заявил он, сразу осадив всех недовольных. – Война сейчас, после Мора, недопустима – вдобавок я не горю желанием видеть сражения шевалье с моими солдатами на моих землях. Банну Сеорлику, конечно, проще говорить о войне, потому что до его земель она вряд ли дойдет – а вот Хайевер или Западные холмы будут первыми встречать угрозу. Вдобавок я слишком хорошо помню Остагар, чтобы желать новых разрушительных битв.

Напоминание об Остагаре устыдило всех. В зале словно появился молчаливый призрак Логэйна Мак-Тира.

- Поэтому, - продолжал тэйрн Фергюс после паузы, - лучше будет действительно ответить на оскорбление другим образом – и не идти на поводу у Орлея. Пусть они сами бросят нам открытый вызов, если у них хватит смелости.

Аристократы покивали, перешептываясь. Сурана начал дышать ровнее – и, не удержавшись, покосился на Кейра. Юноша еле заметно кивнул в ответ.

«Сменить сам повод Собрания… что ж, тоже неплохая мысль».

- Тут есть над чем подумать, - заметил Алистер, опередив Анору буквально на долю секунды. – Действительно, мы бы пошли на поводу у Гаспара, если бы ожидаемо оскорбились его словами. Возможно, если мы подойдем к вопросу более… изящно, Орлей в следующий раз трижды подумает, прежде чем отпускать такие замечания в адрес наших послов. Верно, банн Теган?

- Вы правы, ваше величество, - с явным облегчением отозвался тот. – Поэтому я и не хотел допускать прямого конфликта, надеясь, что Собрание найдет другой путь решения проблемы.

- Итак, - в голосе королевы хорошо различалось недовольство: наверняка ей не понравилось то, что столько дельных мыслей было высказано не ею, - мы поняли позицию тех, кто выступает против войны. Есть те, кто считает, что война необходима именно сейчас?