- Кейр! – радостно выдохнула женщина. – Вот это приятный сюрприз! Как же я рада тебя видеть, сынок!

- Здравствуй, мама, - улыбнулся юноша.

Чуть отступив назад, банн с удовольствием оглядела его с головы до ног.

- Тебе очень идут эти доспехи. Теперь пусть мне только попробуют сказать, что ты – не гордость рода Эремон!

- Спасибо.

Отведя ее в сторонку, Кейр вполголоса произнес:

- Извини, что не смог предупредить тебя о приезде, но нам пришлось срочно выезжать в Денерим, письмо бы не успело дойти.

- Ничего страшного, - улыбнулась Альфстанна. – Я так понимаю, Командор решил прихватить тебя с собой? Очень мило с его стороны.

- Да, и я с удовольствием согласился поехать. Так давно не был в Денериме, так давно не узнавал новостей…

- Сплетник ты мой! – Женщина шутливо потрепала его по голове. – Да тут особенных новостей-то и нет. Леонас опять пытается выдать дочку замуж, банн Лорен все никак не придет в себя… а, сын эрла Галлахера якобы собирается отказаться от отцовских владений и уйти жить в леса. Но какие только глупости не придут в голову в пятнадцать лет…

- Я сроду о подобном не думал.

- А вот у меня такие мысли были.

Юноша удивленно посмотрел на мать. Та лишь улыбнулась:

- Да, вы с Мэтью в этом плане пошли в отца. Только о серьезных вещах и думаете, никаких там проказ, шалостей и желания уйти жить в глушь.

«Ну да. Не считая того, что политически выгодные проказы и шалости теперь в некотором роде моя профессия…»

- Чего это ты так загадочно улыбаешься?

- Я… потом тебе скажу, - отозвался Кейр. – Сейчас, думаю, тебе стоит поговорить с Командором. Ему нужно набрать побольше союзников в Собрании, но он уверен, что его… харизма с этим не справится.

- Союзников для чего, сын мой?

- Против объявления Орлею войны, конечно.

- А, вот оно что, - Альфстанна выдохнула с облегчением. – Тогда разумеется. Я ничего другого не скажу. По-моему, войн на наш век уже хватило с избытком.

- Я так и знал, что ты меня поддержишь.

- Тебя или Командора? – лукаво поинтересовалась банн. Пожав плечами, юноша ответил:

- Наши мнения по данному вопросу совпадают.

- Это радует. – Она улыбнулась, чуть подпихнув сына в бок. – Кажется, вы с Командором все-таки нашли общий язык?

- Да. Он… показал себя хорошим эльфом и достойным командиром. Теперь я даже рад тому, что служу под его началом.

- Это отрадно слышать – хотя наверняка ты говоришь это лишь затем, чтобы меня подбодрить и чтобы я не думала, что служба в Серых Стражах – не лучшее применение твоих способностей.

- Так было раньше, - согласился Кейр. – Но сейчас… пожалуй, я нахожусь на своем месте. Возможно, в каком-то роде я приобрел не меньше, чем власть над целым баннорном…

- Так-так, - глаза женщины сверкнули с интересом, - а вот это уже любопытно!

Но объясниться юноша не успел. Беседуя, они оказались недалеко от кабинета королевы, из которого вдруг вышел Сурана. Вид у Командора был убитый. Он отошел к окну и уставился на сероватый зимний пейзаж, закусив губу…

- О, эрл Адвен, рада вас приветствовать! – громко воскликнула Альфстанна, наверняка тоже это заметив. Эльф, едва прикоснувшись к губам рукой, развернулся в их сторону с широкой улыбкой.

- Добрый день, банн Альфстанна, - с легким поклоном отозвался он. – Как ваши дела?

- Все идет своим чередом. А как ваш эрлинг?

- Даже лучше, чем я ожидал.

- Что ж, это радостно слышать.

Оставив Кейра одного, банн подошла к Суране и жестом предложила ему пройтись по коридору. Юноша следовал за ними на почтительном расстоянии – но, однако, достаточном для того, чтобы все подслушать.

- Кейр сказал, что вас тоже не прельщает идея воевать с Орлеем в очередной раз, - заметила женщина.

- Все так. Я не питаю к Орлею личной симпатии, но война нам сейчас не нужна. Мор слишком серьезно опустошил Ферелден. Да и погибать на войне никому не захочется.

- Полностью согласна – и, думаю, эту точку зрения разделяем не только мы с вами.

- Хотелось бы надеяться, - тоскливо усмехнулся Командор. – Королева Анора полагает, что сторонников войны в Собрании может оказаться больше трети, если не половина.

«Так вот почему у него такой кислый вид», – догадался Кейр.

- Неужели? – ахнула Альфстанна. – Нет, конечно, у нас тут есть горячие головы, но они наверняка прислушаются к голосу разума. Банну Тегану наверняка будет что сказать.

- Пожалуй. Неясно только, в каком ключе.

Помолчав, банн прибавила:

- Думаю, тэйрн Фергюс Кусланд разделяет нашу позицию. Вам стоит поговорить с ним. Как владелец единственного оставшегося тэйрнира в стране, он наверняка привлечет на свою сторону соседей-баннов.

- Это было бы очень мило с его стороны, - усмехнулся Сурана. Разговор с тэйрном и так входил в его планы – но все же в глазах Командора мелькнуло изумление. Похоже, поддержка Альфстанны оказалась для него приятным сюрпризом.

- Обычно так и происходит, - отозвалась женщина. – Думаю, он не откажется встать на нашу сторону… Я видела его здесь буквально полчаса назад. Мы можем разыскать его. Либо тэйрн Фергюс здесь, либо в «Покусанном дворянине». Вы остановились там же?

- Нет, нас приютил эрл Эамон.

- Как любезно с его стороны. Что ж, - она бодро хлопнула в ладоши, - предлагаю сейчас найти нашего уважаемого тэйрна, а после я ненадолго украду у вас своего сына. Вы не против?

- Мне нравится этот план, - кивнул Сурана. – Идемте.

Глядя на сидевшую напротив него мать, Кейр чувствовал себя нашкодившим ребенком. Правда, обычно он старался ее не разочаровывать и не хулиганил без дела, поэтому Альфстанна редко давала ему понять, что расстроена. Но сейчас она смотрела на него с изумлением и ужасом.

- Я так и думал, что ты будешь не в восторге, - виновато улыбнулся юноша.

Банн только покачала головой. Глаза ее были по-прежнему изумленно распахнуты.

- Вот уж не думала, что доживу до такого, - севшим голосом проговорила женщина. – Мой сын залезает в чужие усадьбы, оставляет там кровавые метки и вешает на церковные доски чужое белье…

- Мама, с чего ты взяла, что Дженни – и лично я – занимаются именно этим?!

- Байки ходят именно такие.

- Ничего подобного. Во-первых, лично я никуда не вламываюсь, да и верхушка Дженни тоже. Все складывается из простых действий, которые делают простые люди – мы лишь задаем цель, с которой это все будет делаться. Во-вторых, никаких «кровавых меток» никто не ставит. В-третьих… откуда ты вообще взяла эту мысль с чужим бельем на церковной доске?

- Банн Перрин в свое время именно от такой шутки пострадал, - вздохнула банн. – Хулиганство как раз в духе этих… Друзей.

- Не волнуйся, мы такого не делали, - успокоил ее Кейр, на всякий случай запомнив идею на будущее. – И потом, мы не стремимся просто очернить кого-то за то, что он дворянин. Мы воздействуем на политических конкурентов Командора…

- …вламываясь в их дома и творя всякие непотребства, да еще чужими руками? Ох, Кейр, я не думала, что ты когда-нибудь до такого дойдешь…

- Мама, - юноша глубоко вздохнул, - поверь, мы это делаем для блага эрлинга – и для блага простых людей. Знала бы ты, сколько пользы от этих каверз, если управлять этим как следует… это ничуть не хуже управления эрлингом или баннорном.

- Да, вот только позора не оберешься, если это всплывет наружу! Да что там! – Альфстанна, гневно сверкнув глазами, наклонилась к сыну и произнесла вполголоса: - Представляешь, что будет, если Мэтью об этом узнает? Он же захочет взять с тебя пример и начнет искать этих Друзей в нашем баннорне!

- Ни в коем случае, - вмешался юноша, - этого нельзя допустить! Я сам хочу установить с ними связь. Не впутывай в это Мэтью. Я только-только разобрался, как все это работает. – Он мечтательно вздохнул. – Хорошо бы, конечно, было координировать действия Дженни по всему Ферелдену. Представляешь, сколько пользы от этого вышло бы и Серым Стражам, и простым людям… и даже кое-каким дворянам! Это все равно что иметь в своих руках шпионскую сеть, только при этом на агентов почти не надо тратиться…