Узнав о том, что несколько дворян, в том числе противников Командора, собираются на званом ужине у леди Лизы Пактон, друзья решили воспользоваться ситуацией. Несколько записок и пара указаний нужным людям поистине сотворили чудо.

В отсутствие лорда Барна, главного амарантайнского злопыхателя, из его поместья было вынесено все оружие, за исключением одного запертого в фамильной сокровищнице меча. Другой участник заговора неожиданно для себя лишился всех имеющихся в хозяйстве лошадей (включая ту, на которой он приехал на ужин). У третьего самым невинным образом позаимствовали интересную переписку с группой контрабандистов, и он был удостоен пристального внимания амарантайнской стражи, а все тайники были обнаружены и разобраны для последующей передачи имущества непосредственно в казну эрла. Четвертый просто слегка опозорился, когда вскрылась его любовная связь с пятым. Наконец, сам званый ужин у леди Лизы Пактон прошел в полной темноте – а наутро давно пропавшее ожерелье леди обнаружилось в вещах одного из гостей. Взбешенные произошедшими событиями и друг другом, аристократы рассорились в пух и прах, и ни о каком союзе против Командора уже не могло идти речи. В руках нового главаря Дженни оказалась довольно солидная сумма денег, которую хватало на отстройку конюшни и еще пары построек в Башне Бдения – и это после того, как Сайлас отстегнул часть награбленного слугам и своим подельникам в Амарантайне. И Кейр, и Сайлас, и Сурана были приятно удивлены результатом воплощенной задумки и решили не останавливаться на достигнутом – тем более что теперь они знали, в каком направлении нужно двигаться дальше.

- Знаешь, - заявил Сайлас другу, - я как-то не думал, что буду вот это все делать. Мы же вроде как Серые Стражи, нам надо убивать порождений тьмы.

- В ордене полно солдат, - отозвался Эремон, - да и мы в случае чего сможем сражаться с тварями. Но вот много ли найдется в ордене людей, способных заниматься интригами и закулисной борьбой? А ведь в нашем случае это не менее полезно, чем просто убивать порождений тьмы. И потом… разве тебе не нравится то, чем мы занимаемся?

- Конечно, нравится, - амарантайнец довольно улыбнулся. – Это ж интересно – планировать вот это все, дергать за ниточки, давать указания нужным людям…

- Я же говорил, что это потрясающе. Все равно что политика.

- То есть вы там в Собрании земель тоже всякие пакости планируете?

Усмехнувшись, Кейр отозвался:

- В Собрании земель мы планируем только пакости для других государств. А вот между собой или в своих землях… где-то так все и происходит.

- Шикарно. – Помолчав, Сайлас прибавил: - Это, конечно, не очень-то приятно, что мы от знатнюков мало чем отличаемся, но Дженни же пошли от Антиванских Воронов, а их наверняка основали какие-нибудь… дворяне.

- Более того, Антиванские Вороны, кажется, были созданы кем-то из сторонников Церкви.

- Ага, значится, раз убивать, то во славу Создателя? Хорошо отмазались! Надо бы и нам что-нибудь такое же придумать. Глядишь, еще героичнее выглядеть будем.

Эремон был рад найти в амарантайнце не только друга, но и толкового подельника, умеющего не только подобрать нужные средства для решения той или иной проблемы, но и приблизительно оценивать стратегию развития событий. Кейр, конечно, оценивал ее намного точнее и даже мог просчитать вероятность того или иного случая, но все же ему не надо было объяснять Сайласу каждую мелочь: тот многое понимал сам. Посмеиваясь над иронией всей этой ситуации, Эремон думал, что ему, пожалуй, нравится быть Рыжим Дженни и иметь возможность влиять на действия знати – разве что намного более причудливым образом, нежели в качестве непосредственного правителя земель. Юноша лишился власти и титула, но приобретенное закулисное влияние его вполне устраивало. Как и то, что действия Дженни идут на пользу эрлингу Амарантайн и Серым Стражам. Будь баннорн Недремлющее море чуть поближе, может, Кейр сумел бы как-то повлиять на ситуацию и там… впрочем, это было бы уже опаснее. Для начала, пожалуй, стоило предупредить маму о том, чем он теперь занимается – и надеяться, что ей придется по нраву эта затея…

Эремона все чаще охватывало непривычное чувство спокойствия – не напускного, а подлинного, не зависящего от внешних обстоятельств. Он больше не обязан был ничему соответствовать, кроме звания достойного Серого Стража. От него не требовалось ни безукоризненного самообладания, ни каких-либо особых навыков, ничего сверхъестественного – и Кейр познал незнакомое чувство свободы и желание делать то, что раньше казалось ему тяжким долгом. Юноша не обязан был пресмыкаться перед Командором и следовать каждому его приказу – теперь он сам был не против сделать Суране что-то приятное. Он не обязан был заниматься своими делами в качестве Рыжего Дженни – но с большим удовольствием планировал как этапы полноценных интриг против отдельных аристократов, но и мелкие операции исключительно для пользы народа. Наконец, что поражало Эремона до глубины души – он по доброй воле начал брать в руки лук и тренироваться с ним, не чувствуя ни боли, ни обиды. И стрелять у него действительно получалось лучше. Конечно, после Натаниэля и Элланы самым одаренным лучником среди Стражей был Маркус, и его никто не мог превзойти, но Кейр был вполне доволен своими успехами. Однажды он попробовал стрелять с закрытыми глазами – и был очень удивлен, увидев, что промазал, но ненамного. Эллана была права: он отнюдь не безнадежен.

Впрочем, однажды спокойствие все же изменило юноше. Как всегда, его нарушителем оказался Хоу.

- Знаешь, Эллана, - хозяйским тоном заявил он, впервые за долгое время приблизившись к мишеням, - я так давно никого не тренировал, не видел наших Стражей в деле… Я хочу посмотреть, на что они способны теперь.

- Ты меня… как это, экзаменуешь? – приподняла брови долийка.

- Нет, мне просто любопытно. Пусть твои лучники сегодня покажут свое мастерство.

- Что ж, - Эллана с готовностью похлопала по плечу своего лучшего ученика, - Маркус всегда готов к бою…

- Пусть будет не только Маркус. Ты ведь учила и других. Эрику, кажется… и вроде бы даже Эремона, - снисходительно прибавил Натаниэль. – Может, и еще кого-то, я уже не помню. Пусть они покажут, чему научились.

- Будешь сравнивать их с собой? – хмыкнула долийка. – Не очень-то это честно. Среди них один только Маркус родился с луком в руках, у остальных опыта намного меньше…

- Тем лучше.

Кейр удержался от того, чтобы начать выяснять отношения с Хоу – но все же выразил свое беспокойство насчет предстоящего экзамена.

- Не волнуйся, - успокоила его Эллана. – Представь, что ты один на охоте в предрассветный час, и что нет вокруг никого и ничего, кроме тебя и твоей мишени.

- Путь стрелы, - кивнул юноша, - я помню, ты рассказывала.

- Именно. Не переживай, Кейр, ты еще задашь им жару.

Даже при всем своем спокойствии Эремон в этом изрядно сомневался.

Спустя каких-то полчаса три ученика Элланы – Маркус, Эрика и Кейр – стояли около мишеней, готовые показать свое мастерство. Сильнее всех волновалась Эрика: будучи искусной в обращении с боевым топором, она всего несколько месяцев потратила на обучение стрельбе и откровенно считала себя худшим из всех стрелков ордена. Оценивающий взгляд Натаниэля ее тоже нисколько не бодрил.

- Не обращай на него внимания, - подбодрил ее Эремон. – Просто стреляй, и все.

- Тебе легко говорить, - нервно усмехнулась воительница, - у тебя хоть что-то получается…

- Раньше у меня не получалось и этого. Не волнуйся. Это самый лучший совет, который можно дать лучнику.

Эрика неуверенно улыбнулась в ответ.

Маркус вышел первым. Сначала он пустил стрелу в цель с довольно близкого расстояния, затем отойдя чуть подальше, затем еще дальше. Затем Хоу приказал ему намеренно промахнуться и попасть не в центр мишени, а на ладонь ниже. Юноша справился и с этим. Следующее испытание – сделать выстрел на бегу – удивило всех, но Маркус, не смутившись, сначала медленно пробежал мимо мишени, не забыв выстрелить, затем сделал то же самое быстро. При быстрой пробежке он все же чуть промахнулся – но и такой результат был весьма впечатляющим. Натаниэль удовлетворенно кивнул.