– Знаешь, какой выход он нашел в прошлый раз? – ледяным тоном проговорил Дамир. – Он избавился от той девушки, которая была мне дорога, но, по его мнению, плохо на меня влияла. Я бы на ней все равно не женился. Уверен, без его вмешательства мы бы с ней вскоре сами расстались. Но главную роль тогда сыграл даже не отец, а вот этот щенок, что смеет сейчас смотреть мне в глаза.

– Эдин? – Эрлисса с непониманием повернулась к младшему принцу.

Она прекрасно поняла, что речь идет о той самой куртизанке, Катарине, но почему-то сейчас та история не вызывала в ней злости. Скорее, легкое раздражение.

– Что он сделал? – спросила Лисса, снова обращаясь к любимому.

– Глупость! – выпалил сам Эд, глядя на брата. – Мне восемнадцать лет было, и я хотел как лучше. Думал, что она опаивает тебя чем-то. Ты ведь себя тогда не видел. Это была какая-то одержимость…

– Хочешь сказать, что переспал с ней из лучших побуждений? – возмутился Дамир. – Наврал ей с три короба… Уверил, что я решил поделиться с младшим братом игрушкой. Пригрозил депортацией из страны! «Как лучше», говоришь?! И отцу потом все рассказал тоже из лучших побуждений?

– Дамир, я понимаю, что был не прав. Я уже сотню раз просил у тебя прощения! – искренне воскликнул Эдин. – Да что мне сделать, чтобы ты перестал на меня злиться? Ты – мой брат! А мы вечно грыземся, как злейшие враги. Вспомни, ведь раньше мы были друзьями.

– Что сделать? – иронично хмыкнул старший принц. – Невозможное. Уговори отца наплевать на традиции и принять Эрли как мою законную жену и будущую императрицу. И если, Эдин, он сделает это, тогда я тебя прощу.

Дамир направился к дверям, и так как руки Лиссы он не отпустил, она вышла вслед за ним. А спустя минуту за окнами промелькнула фигура Эдина, который очень спешил покинуть остров.

Как бы Дамир ни старался делать вид, что его ни капли не беспокоит утренняя стычка с Эдином, Лисса все равно чувствовала, насколько близко он воспринял слова брата. Поэтому, когда принц сообщил, что должен кое-что сделать, и удалился к берегу моря, она не стала возражать, прекрасно понимая его состояние.

Вернулся он только через два часа, но, что странно, выглядел хоть и уставшим, но удивительно удовлетворенным. А когда Эрлисса поинтересовалась, чему он так радуется, то получила в ответ только довольную улыбку и загадочный взгляд.

Как оказалось, этот магический гений умудрился как-то перестроить охранный купол острова, и теперь открыть сюда портал мог только он и никто другой. Даже его отец, который когда-то сам устанавливал здесь защиту, больше не имел возможности ее преодолеть.

– Так будет лучше для всех, – пояснил Дамир, обнимая свою любимую принцессу. – Мы с его императорским величеством уже все друг другу сказали. Он озвучил свою позицию, а я – свою. И, к сожалению, они расходятся в главном.

Лисса хотела было возразить, напомнить ему, что он будущий правитель и не должен ставить свои желания выше долга перед страной, но… промолчала. Ведь Деми давно не мальчик и сам все это прекрасно понимает.

Ближе к вечеру они взяли с собой плед, корзину с закусками и выбрались на одну из небольших полян, покрытых плотным травяным ковром. Несмотря на то что в доме было хорошо и очень уютно, после всего пережитого обоим очень хотелось тишины и покоя, которые можно было найти только среди живой природы.

И вот теперь над ними раскинуло свой купол чистое голубое небо, где-то совсем рядом шумело ласковое теплое море, а на душе стало невероятно светло. И пусть за периметром охранного купола полным ходом шла совсем другая жизнь, бушевали скандалы, рушились и строились судьбы – здесь, в оазисе свободы, двое влюбленных просто были вместе. И сейчас именно в этом заключалось их маленькое, но такое огромное счастье.

– Мне очень с тобой хорошо, – проговорила Эрлисса, мечтательно улыбаясь проплывающим над головой облакам.

Ее голова лежала на животе Дамира, казавшимся самой удобной в мире подушкой, а пальцы выводили узоры на его груди.

– А я очень тебя люблю, – ответил принц, легко перебирая ее распущенные волосы. – Даже несмотря на то что ты иногда бываешь совершенно невыносима.

– Я? – с притворным возмущением произнесла Лисса, но с места все равно не двинулась. – Нет, любимый, ты меня с кем-то путаешь. Я ведь хорошая, милая, ласковая и слова плохого тебе не скажу.

– Серьезно? – усмехнулся Дамир. – Значит, мне можно расслабиться и перестать ожидать, что в любое мгновение тебе может прийти в голову бросить в меня вазой… или косточкой от абрикоса?

– Деми, прости. Это было… глупостью, – неожиданно проговорила она и даже приподнялась на локте, чтобы иметь возможность видеть его глаза.

– Так уж и быть, прощаю, – ответил он с мягкой улыбкой. Но вдруг почему-то нахмурился и добавил: – Прости и ты меня… за то, что тогда в подземельях говорил с тобой… грубо. Поверь, милая, я просто хотел, чтобы ты пришла в себя, чтобы поняла, что и с кем делаешь. Ведь сам я себя в руках почти не держал. Знала бы ты, чего мне стоило в тот момент сдержаться и не…

Он вздохнул и, поймав ее руку, привычно поцеловал запястье. Эрлисса молчала, и он решил, что если уж просить прощенье, то уж точно за все сразу.

– А еще… за то, что сказал тебе в комнате допросов. Тогда мне просто стало страшно… за тебя. Мне хотелось, чтобы ты наконец поняла, чем могут закончиться все эти твои приключения.

Она вздохнула и, присев, потянула его к себе.

– Прошлое пусть остается в прошлом, – сказала, касаясь губами его губ. – Сейчас мы вместе. И я уверена, что хочу быть с тобой. Всегда. Мое сердце принадлежит тебе, и это не исправить, Деми. Я маг, а маги любят только раз.

– Я тоже маг, любимая, – ответил он, не желая отрывать взгляда от ее глаз, в которых отражалась искренняя нежность. – Так что, независимо от традиций, правил и ритуалов, мы с тобой уже связаны. Наши души сплелись. И это уже не изменить.

Тут до их слуха донесся непонятный посторонний звук, будто… кто-то уверенно шагал по траве.

Дамир напрягся и тут же поднялся, пристально оглядываясь по сторонам. А когда из-за высокого куста вышел незнакомый ему темноволосый парень, принц задвинул Лиссу к себе за спину и приготовился встречать незваного гостя, который вообще неизвестно как умудрился здесь появиться.

– Стой, – проговорила девушка, кладя ладонь на плечо Дамира. – Это всего лишь Арс. Он не причинит нам зла.

Арс? Деми уже неоднократно слышал от них с Брисом это имя, правда, встречаться лично еще ни разу не доводилось. Но, несмотря на слова Эрлиссы, он все равно не сводил с приближающегося незнакомца напряженного взгляда и был готов в любой момент напасть.

– Не стоит, мальчик, – насмешливо заявил незваный гость, останавливаясь в нескольких шагах от них. – При всем моем уважении к твоим талантам, я тебе не по зубам.

– Арс, – бросила Лисса, глядя на названого дядюшку с упреком. – Прости Дамира. Мы… просто никого не ждали.

– Я понимаю, Мелкая, – ответил он, прищуривая непроницаемые черные глаза. – Поэтому просто предупредил. И вообще, познакомь меня со своим женихом, чтобы он перестал смотреть на меня как на врага. Между прочим, я пришел с миром.

Он снова говорил с присущей ему легкой иронией, что немного успокоило принцессу. Она расслабилась и вздохнула с облегчением. Потом повернулась к Дамиру и представила:

– Это Арс Мадели. Сводный брат моего отца. Именно он учил нас с Брисом обращаться с темной магией.

Но, к ее удивлению, вместо того чтобы успокоиться, Дамир напрягся сильнее. Ведь как эмпат он слишком хорошо чувствовал, что перед ним совсем не простой человек. Да и… не человек вовсе.

– Правильно мыслишь, мальчик, – хмыкнув, произнес Арс. – Но тебе я, так уж и быть, представлюсь своим истинным именем. – И изобразил легкий шутовской поклон. – Арсентиум из рода Аргаллы Белой. Но среди людей меня чаще называют просто Темный Бог.

И, что еще более удивительно, Деми ответил ему вежливым кивком и демонстративно опустил руки, которые все это время продолжал держать наготове. Видимо, только теперь он окончательно осознал, что при любом раскладе с этим соперником тягаться бессмысленно.