– Пап, я выйду за него замуж, – заявила Динара и тут же крепко прижалась к груди отца. – Но он мне еще за это ответит.

– Не сомневаюсь, малышка.

Кай грустно улыбнулся и, отстранившись, заглянул ей в глаза.

– О помолвке будет объявлено на новогоднем балу в императорском дворце, – сказал он.

– Значит, у меня есть чуть больше трех недель свободной жизни. Две из которых я буду сдавать экзамены, – с грустью протянула Динара. Затем вздохнула и добавила: – Да уж, не густо.

Кай понуро кивнул и, погладив дочь по руке, поднялся.

– Ты, главное, не наделай глупостей, – попросил, накидывая на голову капюшон плаща. – Нам пора. Эмбрис скоро вернется, а мне предстоит еще непростой разговор с твоей матерью.

– Сомневаюсь, что мама будет против брака с Дамиром, – грустно усмехнулась Дина, наблюдая за Брисом. Брат тоже надел плащ и, легко поцеловав Терри в щеку, встал рядом с отцом.

– Ее нельзя за это осуждать, – ответил Кай. – Эриол всегда в первую очередь думает о благе Карилии, а ваш союз укрепит связи между нашими странами.

Динара вздохнула и согласно покивала. Она видела, насколько нелегко отцу, потому и старалась делать вид, что смиренно принимает навязанную участь. Но стоило им с братом покинуть палату – и она перестала сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

Первая волна ярости уже улеглась, и ей на смену пришла непонятная апатия, граничащая со странной обидой. Дина не ожидала, что Дамир способен выкинуть подобное, и уж точно не думала, что ему придет в голову официально просить ее руки при таком количестве свидетелей. Теперь даже она понимала, что пути назад нет. Ни для него, ни для нее. Ведь кронпринц Сайлирии ни за что не возьмет свое слово назад, а карильская принцесса не сможет отказаться и тем самым подставить под удар свою страну.

Терри наблюдала, как сжимается в комок всегда решительная и уверенная Динара, как опускаются ее плечи, как тускнеет взгляд, и искренне хотела придушить Дамира. Ведь он на самом деле поступил с Мелкой гадко. Хотя… Разве был у него шанс пойти иным путем?

Но вдруг Дина резко выпрямилась и повернула голову к Терриане.

– Почему папа выражал тебе соболезнования? – спросила, вглядываясь в непривычно бледное лицо подруги и замечая, что глаза у нее подозрительно покрасневшие. Будто она долго плакала.

– Моего отца казнили, – призналась Терри, опуская голову.

Всего одного вопроса оказалось достаточно, чтобы ее снова затянуло в пучину скорби. И Динара решительно поднялась с кровати и, присев рядом с вертийкой, мягко обняла ее за плечи.

– Мне жаль, – проговорила тихим голосом.

Терри опустила голову и закрыла глаза, не позволяя слезам вырваться на волю. Она не хотела больше плакать. Это не имело никакого смысла, даже облегчения больше не приносило.

– Наверное, такова его судьба, – сказала, не поднимая взгляда. – И ничто, даже поддержка лорда Мадели, не смогло ее изменить. Наша семья давно была в опале. А папа… он хотел все исправить. Дать нам с Арлитом шанс получить то, что являлось нашим по праву.

Некоторое время обе сидели в тишине. Каждая думала о своем – своем горе, своей жизни, своем будущем. И сейчас они оказались как никогда близки, разделяя печаль и поддерживая друг друга.

Глядя на Терри, Дина вдруг осознала, что по сравнению с потерей отца ее проблемы и неприятности – сущая мелочь. В конце концов, она всегда знала, что ее могут вот так отдать замуж. Как ни крути, а в случае с королевскими семьями – это обычная практика. А Дамир… не настолько уж и ужасный вариант.

– Терри, я глупая? – спросила она вдруг.

– С чего ты взяла? – удивилась вертийка.

– С того! – в сердцах выпалила Дина. – Устраиваю истерику на ровном месте. Вот у тебя – горе. А я просто маюсь дурью. Ты оплакиваешь родного человека, а я лелею собственную обиду. И на кого? На судьбу-злодейку, благодаря которой я родилась принцессой? Или на Дамира? Хотя, по правде говоря, я сама не понимаю, зачем ему наш брак. Не заметила, чтобы он испытывал ко мне теплые чувства.

– А ведь это действительно так, – вздохнув, произнесла Терри. – Мне даже кажется, что он любит тебя.

– Вот уж ни за что не поверю, – отмахнулась Дина. На самом деле она слишком боялась надеяться на подобное. Ей вообще казалось, что Дамир не способен на такие чувства, тем более по отношению к ней. – Если бы любил, то не стал бы так со мной поступать. Не стал бы действовать через отца. Да и с чего ему вообще меня любить?

– Дин, – укоризненно сказала Терриана. – Ты же сама не дала ему ни малейшего шанса.

– А он разве просил? Разве пытался идти на сближение? – нервно бросила Динара. – Терри, мы знакомы с детства. При каждой нашей встрече мы руГаллись так, что всем окружающим становилось страшно. Он всегда смотрел на меня свысока, будто я неразумная букашка под подошвами его дорогих туфель. Всегда держался настолько холодно и высокомерно, что я начинала чувствовать свою ущербность. И да, сознательно раз за разом старалась вывести его из себя. А он, зараза такая, исправно принимал брошенный вызов, и все заканчивалось скандалом.

– Вы давно выросли, – заметила Терри.

– Но ничего не изменилось, – покачала головой Дина. – Нам и теперь очень сложно общаться.

– Но ведь он нравится тебе? – спросила вертийка.

Динара лишь хмыкнула, а на ее лице появилась грустная улыбка.

– Ты же видела Деми. Как он вообще может кому-то не нравиться? По крайней мере, внешне.

В голосе Дины слышалась откровенная печаль. А когда ее взгляд упал на подушку, из-под которой торчал уголок пресловутой книги, она тяжело вздохнула и напряженно стиснула зубы. Перед глазами сами собой всплыли картинки, так подробно описанные в проклятом романе. Динара будто наяву видела, как Дамир прикасается к обнаженному телу той демоновой куртизанки, как ласкает ее, целует. Как смотрит на нее влюбленными глазами. Ведь если верить сплетням и тому, что там написано, Деми на самом деле любил эту женщину. И, вероятнее всего, его чувства к Катарине Арлироут до сих пор живы. Ведь, как известно, маги любят только раз… и исправить это невозможно.

Ник объявился перед ужином и выглядел очень уставшим и опустошенным. Но, войдя в палату сестры, он встретил ее спокойный взгляд и сам немного успокоился. Признаться, как и все остальные, ожидал истерики, а потому приятно удивился, что его Мелкая смогла понять всю сложность ситуации.

– Маму видел? – спросила Дина, глядя на брата.

– Да, – отозвался он.

Медленно пересек палату и, подойдя к сидящей в кресле Терри, остановился за ее спиной. Его руки опустились на напряженные плечи вертийки, отчего та на мгновение блаженно прикрыла глаза, искренне наслаждаясь прикосновением.

– Думаю, ты не удивишься, если я скажу, что ее величество рада такому повороту событий, – продолжил Ник, обращаясь к сестре. – А наш дядюшка-менталист вообще больше всех доволен. Он, кстати, уверен, что из вас получится прекрасная семья.

– Вот уж не думаю, – иронично бросила Дина.

Доминик провел ладонями по рукам Терри и снова вернул их на плечи девушки, легко массируя, отчего та едва не начала мурлыкать.

– Свадьба состоится через месяц после помолвки, – продолжил говорить он. – Торжества пройдут в Себейтире. Так как вы маги, будет проведен ритуал единения. А такие вещи, как ты знаешь, необратимы.

– Да я и не надеялась на расторжение, – отозвалась его сестра. – В конце концов, не все так плохо. Выполню долг перед родиной и начну жить в свое удовольствие. Поверь, братец, Дамир еще пожалеет, что решил взять меня в жены. Кстати, это его решение или императора?

– Инициатива полностью принадлежит Деми, – отозвался Ник.

– Тем хуже для него, – ровным тоном заметила Динара.

– И что же ты подразумеваешь под фразой «жить в свое удовольствие»? – напряженно уточнил Доминик.

Но ответить она не успела.

Дверь палаты тихонько приоткрылась, и на пороге появился Филипп. Вот только, вопреки обыкновению, сегодня и Ник и Терри встретили его откровенным упреком во взглядах. Он же демонстративно их проигнорировал и уверенно прошагал к Дине.