– Рад видеть тебя, Брис, – довольно официально начал Кай, стоило сыну занять кресло напротив его рабочего стола. – Спасибо, что нашел время откликнуться на мой вызов.

Голос лорда Мадели звучал спокойно, но в нем то и дело проскальзывали язвительные нотки. Он так и не забыл последнюю ссору, когда сын указал ему на разницу их статусов, и теперь Кай при каждом удобном случае завуалированно демонстрировал свою обиду. Хотя на самом деле с его стороны это было скорее некоей воспитательной миссией. Он хотел, чтобы Эмбрис наконец понял, что с близкими людьми прикрываться титулом не стоит.

– Всегда к вашим услугам, господин королевский советник, – отозвался принц, замечая, что за маской строгости и равнодушия отец прячет привычный теплый взгляд. – Судя по тому, что я успел заметить, повод для моего вызова был более чем весомый.

– Ты прав, – ответил Кай.

Он сложил стопочкой лежащие перед ним исписанные листы и убрал их в стол.

– Дела обстоят не лучшим образом, – сказал, вновь поднимая взгляд на сына. – Отношения с Вертинией уже почти перешли грань, после которой единственным выходом будет объявление войны, и только благодаря неимоверным усилиям наших дипломатов открытого конфликта пока удается избежать.

– Это как-то связано с кончиной их императора? – уточнил Эмбрис, осмысливая услышанное.

– Да, – кивнул лорд Мадели. – Пока номинально Галлий остается наследником, но фактически он уже начал править страной, причем решил сразу показать, что утопит в крови любого, кто решит посягнуть на его власть. Через месяц его коронуют, и тогда война между нашими странами будет неизбежна. Он бы уже сейчас ее начал, но пока ему не присягнет армия, не станет.

– И что же можем предпринять мы? – осторожно спросил Брис, уже понимая, насколько опасна для королевства нынешняя ситуация. – У нас ведь есть договор о военной поддержке со стороны Сайлирии.

– Есть, – ответил Кай. – Но Галлия это вряд ли остановит. Он неоднократно заявлял, что если Сайлирская Империя вмешается в наш конфликт, то Вертиния развернет войска к ним. И я не сомневаюсь, что именно так и случится. Галлию плевать на людей, на жертвы, которых будут тысячи. Для него важно доказать свою силу как правителя.

– Хочешь сказать, что он готов вести войну на два фронта? Но ведь и в самой Вертинии неспокойно.

Эмбрис отчетливо видел всю глупость такого поступка вертийского кронпринца. Чего он добьется войной?

– Галлий не понимает, что, пытаясь удовлетворить амбиции, рискует потерять собственную страну? – возмущенно выпалил наследник карильского престола.

– Дело в том, Брис, – начал лорд Мадели, упершись локтями в поверхность стола, – что вертийские оппозиционеры сейчас затаились. Они ждут подходящего момента, чтобы ударить одновременно с нескольких сторон. Но пока этот момент еще не наступил. Более того, наступит он только через несколько недель. И поверь мне, если все получится, то Галлию еще долго будет не до нас.

– То есть если я правильно понимаю, – проговорил Эмбрис, прокручивая в голове все сказанное отцом, – в интересах нашей страны, да и Сайлирии тоже, чтобы Галлий к власти не пришел.

– Правильно мыслишь, – улыбнулся Кай. – Сегодня мы с тобой отправимся в Себейтир, где состоится трехсторонняя встреча по вопросам назревающего международного конфликта. Она планировалась давно и изначально была посвящена вопросам торговли, но в свете последних событий повестка дня несколько изменилась. Поэтому я и решил, что ты тоже должен там присутствовать.

– А кто третья сторона?

– Эрлиния, – ответил лорд Мадели. – У нас нет общих границ, но мы давно хотели наладить с ними торговые каналы. Жаль, в этот раз подробно обсудить данную тему не получится.

Брис кивнул и задумчиво посмотрел за окно, где погода до сих пор напоминала осеннюю. Все-таки Сайлирия находилась севернее, оттого там уже почти наступила настоящая зима. Здесь же снега могло и не быть вовсе.

– Когда отправляемся? – спросил, поднимаясь из кресла. – Мне нужно переодеться, визит же официальный.

– Мы ждали только тебя, – заметил Кай, а потом насмешливо улыбнулся и добавил, глядя на напряженного сына: – Ты, главное, корону свою не забудь. Принц же как-никак. И охрану тебе выделим соответствующую, и вообще организуем нашу делегацию с соответствующим твоему статусу шиком.

– Папа, не издевайся, – пробурчал Брис. – Я понял, что был не прав. Прости еще раз.

– Прощаю, – спокойно сказал его отец. – Но корону тебе все равно надеть придется.

Отвечать принц не стал, и так прекрасно зная, что отвертеться от жуткого украшения не удастся. А когда спустя час, одетый по всем правилам, вернулся в кабинет королевского советника, помимо Кая там находились еще хмурый Кертон и улыбчивый Камиль Виттар – их бессменный министр иностранных дел.

Быстро поприветствовав друг друга, они направились в портальную комнату. В коридоре к ним присоединились еще четверо стражников из личной охраны королевы, и в таком составе карильская делегация вошла в портал, настроенный на императорский дворец Себейтира.

По правде говоря, Брис ожидал от этой встречи большего.

Он считал, что столь важный вопрос требует активного обсуждения, скорейшего достижения договоренностей и немедленного принятия мер. А на деле все оказалось гораздо скучнее и прозаичнее.

Началось все с приветствий и банального обмена любезностями. Церемония затянулась почти на полчаса, и только закончив традиционные расшаркивания, представители трех стран все же сели за стол переговоров.

Но вот дальнейшее показалось Эмбрису еще большей глупостью и куда сильнее походило на игру актеров в театре, чем на обсуждение серьезной ситуации.

Когда после разбора условий торговых соглашений речь зашла о положении дел в Вертинии и опасности грядущего переворота, представители Карилии, включая самого Бриса, с честным видом заявили, что не имеют к повстанческим движениям никакого отношения. Сам лорд Мадели вообще крайне красноречиво высказался о необоснованности и бессмысленности подобных слухов и выглядел при этом как самый честный человек в мире.

Сайлирский император сделал вид, что не подозревает об истинном положении вещей. А представители Эрлинии решительно высказались, что переворота в Вертинии допускать нельзя. Правда, всем было прекрасно известно, что эрлинцы тоже пообещали Арлиту военную помощь, пусть и неофициально.

Одним словом, собравшиеся здесь политики делали вид, что они «белые и пушистые», что не имеют никакого понятия об истинных позициях друг друга, и при этом еще пытались договориться.

Естественно, особых результатов встреча не дала. Сайлирцы в очередной раз подтвердили свою позицию невмешательства, эрлинцы их поддержали, а представители Карилии заявили, что с повстанцами сотрудничать не станут.

Вскоре эрлинская делегация покинула зал заседаний, так как оставшиеся в повестке дня темы не имели к их стране никакого отношения. Но стоило им удалиться, и неожиданно слово взял сайлирский кронпринц.

– Господа, – начал Дамир, обводя взглядом собравшихся за большим овальным столом. – Возможно, мое заявление покажется вам неуместным, учитывая все обстоятельства. Но я не могу не воспользоваться такой прекрасной возможностью.

После этих слов Брис напрягся. Наверное, среди всех карильцев он единственный знал, что на самом деле от Деми можно ожидать чего угодно. Он кожей чувствовал: добром сегодняшняя встреча не кончится, а поймав взгляд Дамира, только убедился в этом.

Тем временем наследник сайлирского престола повернулся к Каю и, учтиво поклонившись, проговорил:

– Лорд Мадели, я хочу обратиться к вам с несколько необычной просьбой. Полагаю, она покажется вам странной, поэтому хочу сказать сразу, что мое решение тщательно обдумано и отказываться от него я не намерен.

– Я внимательно слушаю вас, ваше высочество, – отозвался Кай, глядя на него с некоторым недоумением. – Обещаю сделать все, что в моих силах.