– Ты очнулась! – обрадованно произнесла девушка, склоняясь ближе. – Мы думали, ты никогда не проснешься!

– Где я? – принцесса вновь попыталась подняться, и незнакомка, обхватив ее за плечи, помогла сесть на жесткой лежанке. Постепенно глаза осваивались с темнотой, и Элика смогла рассмотреть, что ее новая знакомая хороша собой, а в ее взгляде светится огонек надежды. Принцесса не успела об этом задуматься, девушка сама пояснила свою едва скрываемую радость. – Ты воительница! Я сразу поняла, увидев твое платье. Они забрали твое оружие, когда привезли сюда, но, говорят, вы умеете убивать голыми руками, и мы теперь спасены! Ты же поможешь нам сбежать отсюда, правда? Ни одна женщина Атланты еще не была обращена в рабство! У них несколько лошадей, я пока еще не разобрала, сколько воинов, предводитель и наемники, жуткие дикари! Ночь на исходе, днем нам, может, не удастся, но они же когда-нибудь остановятся на отдых?

– Как тебя зовут? – морщась от вновь вспыхнувшей головной боли, спросила Элика.

– Алтея, благородная воительница. Она, – девушка кивнула в угол, где все еще раздавались сдавленные всхлипы, – Кальвия. Она напугана очень, ей еще нет пятнадцати зим…Эти дикари, наемники, недавно хотели ее раздеть… Только предводитель им помешал. Он говорит на нашем языке.

– Предводитель? Вы его хорошо рассмотрели? Кто он?

– Он не похож на варвара, воительница. Он даже угрожал смертью тому, мерзкому, что хотел раздеть Кальвию. Он хорош собой, похоже, что не жестокий человек, и у него выправка воина. Возможно,если вы с ним поговорите… Поясните, что похищение дочерей Атланты есть священное оскорбление для империи, он к вам прислушается?

– Возможно. Пусть твоя подруга тоже подойдет. —Элика повернулась вполоборота. – Смотри, ты можешь развязать эти веревки? Ты спереди связана. Потом я освобожу вас. Алтея, бросив быстрый взгляд на узел, покачала головой.

– Мы пытались. Но это затяжной узел, развязать невозможно, от попыток он лишь сильнее затягивается.

Затяжные узлы можно было только разрезать. Подошла заплаканная Кальвия. Ее ручки были связаны за головой и притянуты к веревочному ошейнику. Теперь понятно, почему девушки больше не пытались освободиться, наверняка при попытках удушье становилось все сильнее. Элика забыла про страх, в ее груди полыхали лишь гнев и решительность. Она лично вырежет сердце того, кто осмелился связать и лишить свободы дочерей империи! Но это потом. Сейчас надо понять, как вырваться отсюда. Она их будущая королева, хоть они об этом даже не подозревают, но обе надеются на нее, чувствуя в ней сильную.

– Пить, – распорядилась принцесса, особо не удивившись, когда Алтея, у которой была большая свобода движений в силу связанных впереди рук, тотчас принесла ей воду, расплескав немного по дороге от сильной тряски, и протянула глиняную миску к губам Элики. Утолив жажду, Элика задумалась.

– Миски? Кубков они не оставили?

Лицо Алтеи посерьезнело, по нему пробежала тень негодования.

– Они хотели, чтобы мы пили и ели из этих мисок без приборов, как животные или рабыни! Мы отказались, лучше погибнуть с голоду!

– Верно, – усмехнулась принцесса. – Но погибать с голоду нам не придется. Алтея, ты будешь нашими руками. Попробуй расколотить эту миску, нам нужны осколки. Кальвия, прекрати плакать. Варвары не достойны видеть слезы дочерей Атланты! Соберись! И попытайся вспомнить, что ты видела, обращались ли они к предводителю по имени, может, проговорились, куда держат путь, и с какой целью мы здесь. Алтея, ты тоже.

– Мы заночевали в лесу, – начала Кальвия, поборов рыдания. – Возвращались с рынка столицы, торговля в эту декаду шла очень хорошо. Мы даже не думали, что в этих краях на нас могут напасть, выбрали быстрый путь, к полудню круговорота должны были быть в деревне… Алтея стояла в дозоре, но они… Их было очень много. Что она могла с клинком против целой орды? Мы отбивались, но силы… Силы не равны… Нас скрутили прямо там и затолкали в повозку. Когда один из тех иноземцев, говорящий на ином языке, замахнулся на мою подругу плетью, предводитель копьем скинул его с лошади и велел держать руки подальше. Они долго спорили. Потом он заговорил с нами. Имени не назвал. Сказал, что если мы будем покорны, ничего плохого с нами не случится, поклялся неведомым божеством. Когда воины нас связывали, доверительно сказал, что это вынужденная мера… Вот и все…

– Алтея, ты сказала, он хорош собой? Опиши его.

Девушка оставила пока что бесплодные попытки разбить глиняную миску о деревянный настил и приблизилась.

– Он явно аристократ, у него красивая речь, притом очень сдержан, но не жесток. Тело воина, а глаза светло-голубые, не такие яркие, как у атлантов, скорее как лед с предгорий, но не холодные… Сказал, что нам предстоит долгий путь, около семи круговоротов солнца, но на наши вопросы о том, что с нами будет, не отвечал…

– Была ночь, когда воины доставили тебя, связанную и без признаков жизни, – робко включилась Кальвия. – Один из них… Воин… Просто бросил тебя с лошади к его ногам. Так вот, вождь был в ярости. Кричал, что ты особая пленница, не достойная такого обращения, на руках унес тебя сюда и пытался привести в сознание. У него не вышло, он был очень обеспокоен…

– Ему стоит беспокоиться сейчас, когда я в сознании,– жарко заметила Элика. – Похоже, у нас немного времени. Как часто за время моего беспамятства он приходил сюда?

– Трижды, доблестная воительница, – ответила Алтея. – Чуть более или менее одной меры масла, и велел его позвать, если ты…

– Вы очень хорошо сделали, что не позвали его, – похвалила принцесса. – У нас немного времени, я права. Нам нужно изучить обстановку. Хорошо бы мне все увидеть своими глазами. Пока остается ждать и наблюдать, скоро мы выберемся отсюда. Только будьте готовы и не выдайте себя…

Элика резко прервала речь. Тканевая завеса фургона отодвинулась в сторону, и в серых предрассветных сумерках в проеме показался мужской силуэт. Принцесса перебросилась с Алтеей вопросительным взглядом, но та лишь отрицательно качнула головой. Нет, это не предводитель.

– Ты очнулась! – с облегчением констатировал мужчина, подходя ближе. – Наш полководец желает видеть тебя. Следуй за мной.

– Да следуй ты сам к Лакедону, властителю тьмы, недостойное животное! – спокойно ответила Элика, скривив губы в натянутой ухмылке. – И желаю по пути провалиться в огненную бездну!

Воин растерялся. Кальвия перестала всхлипывать, а в глазах Алтеи зажглись веселые, но злые огоньки. Обе с любопытством наблюдали за новой подругой по несчастью и потерянным амбалом.

– Я всего лишь выполняю приказ, не следует так браниться…

– Да я это поняла, что выполняешь приказы, великий Антал просто не наградил тебя разумом самому их отдавать! – ядовито продолжала Элика, смело смотря прямо в глаза пришельцу. – А выполни наш? Попрыгай на голове! Я жду!

Алтея залилась смехом, улыбнулась маленькая Кальвия, прижавшись к ноге принцессы, словно ища защиты. Воин вышел из себя.

– Ты пойдешь со мной!

– Связанная не пойду! – заявила Элика. – И на своих ногах тоже. Понесешь!

Воин снова растерялся. Видимо, получил четкие указания не применять насилия. Ну конечно, "особая пленница"!

–Нет дозволения развязать тебя. Прошу, не усложняй свое положение!

– Просишь? Тогда и я тебя попрошу. Отправляйся к своему господину и скажи, что гордая пр… Дочь Атланты не покорилась слабаку и трусу!

Воин постоял в нерешительности и растаял в серой мгле. Девушки были в восторге.

– Гордая воительница, вас послал сам Антал! Мы спасены!

– Я сделаю все для этого, обещаю, – серьезно сказала Элика. – Я не знаю, что будет дальше, но обещайте, кто бы следом не вошел сюда, вы не дрогнете, а покажете им, какой силой наградил Антал своих дочерей! Ни одна атланка не стала рабыней чужеземцев! И мы с вами не станем первыми, помните это! А сейчас слушайте меня. У фургона стальной обод. Алтея, попробуй разбить миску о металл, это будет наше оружие. Руки не развязывайте, пока мы не обсудим, как быть дальше. Но тихо! Кажется, кто-то идет сюда.