– А я уже список составила, – Наташа пихнула меня локтем в бок. – Славка, давай по нему пойдем, а?

– Ладно.

Пока они разговаривали, я украдкой поглядывала на Славу. Он то и дело закатывал глаза, поджимал губы и старался отвечать как можно короче на длинные речи Наташи. Стоило его взгляду переместиться на меня, как я тут же отводила глаза в сторону. Мне всегда было сложно разбираться в этих оттенках любовной лихорадки.

4

Когда мы прибыли на место, я не спешила выйти из машины. Все вокруг казалось безжизненным, нереальным и пугающим. Деревья, тянущие корявые ветви-пальцы к серому небу. Дорожка из листьев, накрывающая землю.

– Тая, давай живее! – Ира постучала по стеклу, и я вздрогнула, дернувшись. – Хватит аутировать, пора подобрать место.

– Может не будем далеко отходить? Вдруг потеряемся? – я не сразу поняла, что этот подрагивающий голос принадлежит мне.

– Брось, нас пять человек. У всех есть телефоны. В конце концов просто держись Славки, он у нас спец по ориентированию на местности, – подруга похлопала меня по плечу, но легче не стало.

– Чем помочь?

– Займись уже чем-нибудь. Палатку поставь! – Наташка показала язык и вручила мне сумку-холодильник. – Тут контейнеры с едой. Раз уж ты такая бесполезная, то хотя бы в роли носильщика подойдешь!

Пропустив ее слова мимо ушей, я поплелась следом за Славой. На него возложили ответственность найти «идеальное место для тусни» и теперь он разгребал носками кроссовок листву.

– Нам грибы не нужны? – где-то сзади спросил Дима.

– Смотря какие, – ответила Ира, – если это поганки и мухоморы – не рви. Знаю я твою тягу ко всякому…

Я перестала слушать их, когда Слава повернулся ко мне. Его темные глаза забегали по земле.

– Я не могу найти место, – сказал он, – поможешь?

– Если ты не можешь, то и я не смогу, – ответила я, поглядывая через плечо. Наташа все еще торчала у машины.

– Тогда что же нам делать?

– Нам? – я качнула головой и поставила сумку-холодильник на землю. – Как вообще можно выбрать место посреди листьев?

– Без понятия.

Мы с минуту смотрели друг на друга. Тишина стала слишком неловкой. Я чувствовала, как напряжены наши спины, ведь мы оба стояли словно солдаты, вытянувшиеся по струнке.

– Тут, – я указала пальцем на трухлявый пень, подобрала сумку и потащила ее к нему. – Давай остановимся рядом с этим пнем.

– Мне нравится, – кивнул Слава, – он довольно большой. Можно не раскладывать стол.

– Но скатерть не помешает, – я отряхнула ладони, стараясь избавиться от ощущения грязи, и поняла, что сейчас между нами нет ни грамма стеснения. Я посмотрела на Славу для проверки и не почувствовала ни горящих щек, ни ускоренного сердцебиения. Все шло так…естественно.

– Я хочу тебе кое-что сказать, – добавила я.

– М-м?

– Может это прозвучит глупо, но ты…

– …Боже, когда этот придурок уже дотащит мангал! – Наташа поставила свою сумку из кожзама на пенек и уставилась на нас. – Славка, подействуй на него как-нибудь. Это уже ни в какие ворота!

– Что ты хочешь от меня? – он закатил глаза, наклонился и расстегнул молнию на сумке-холодильнике.

Тогда я подумала, что момент безнадежно утерян.

5

Когда мне что-то кажется, я делаю глупые вещи. Вот и сейчас, почувствовав себя пустым местом на фоне живой и шумной Наташи, я попятилась. Развернувшись, зашагала, куда глаза глядят. Плакать мне не хотелось, да и не настолько я расстроилась. Ноги сами несли меня туда, где я давно должна была…нет, хотела оказаться.

Ни родители, ни подруги, ни мой психотерапевт понятия не имели, что все тринадцать лет меня преследовала навязчивая мысль: во что бы то ни стало вернуться в лес, найти то самое болото и понять, почему именно там я нашла кольцо.

– Тая, – голос Славы вернул меня к реальности, – ты куда?

Я повернулась, хлестнув себя волосами по лицу.

– Ну…мне надо отойти, – я ткнула большим пальцем через плечо, – хочу кое-что найти.

– Ой, да сказала бы, что в туалет идешь! Что такого? – Наташа покачала головой и хитро улыбнулась, стоя за спиной Славы.

– Да, ты права, – щеки вспыхнули, я развернулась и пошла, шурша листьями.

Вот зачем она так?! Всегда позорит меня перед ним. Соперничество за парня – штука жестокая, но должны же быть правила приличия или дружеская солидарность?

– Если тебя долго не будет, я пойду искать! – донесся мне в спину голос Славы. Я махнула рукой, не оборачиваясь.

Прочь. Прочь от этого позора.

6

И вот, это случилось. Плоха новость – я заблудилась. Хорошая – я нашла болото. Телефон не ловил сеть, а зарядки оставалось чуть меньше двадцати процентов. Я выключила лишние приложения, чтобы сэкономить батарею, но пока я это делала, убавился один процент.

– Проклятье, – я потянулась к веревке на шее и вытащила кольцо. Сжав его в кулаке, я закрыла глаза и сосчитала до десяти.

Психотерапевт советовала мне чаще делать «перерывы»: когда что-то напрягает, я должна медленно дышать, сосредоточиться на счете в уме и закрыть глаза. Эта практика помогала только в том случае, если со мной было кольцо.

– Почему же я нашла тебя здесь? Кто был твоим владельцем? – я разглядывала украшение. Сколько бы раз я не задавала эти вопросы, ответов на них не было.

Убрав кольцо за пазуху, я огляделась. Между деревьями было много места, сквозь полысевшие кроны просматривалось небо. Если меня будут искать на вертолете, они же найдут, верно?..

«Тая…»

В голове прозвучал шепот. Зловещий, похожий на шелест листьев, он оказался моим собственным голосом.

«Тая, прекрати это. Прекрати сейчас же!»

– Что прекратить? – выдохнула я.

Виски сжало так, что перед глазами потемнело. Будто кто-то давил на них с огромной силой. Отлично, еще немного, и моя черепушка расплющится, оставив после себя кровавое месиво в сером пальто. Красные струйки разбегутся по листве, впитываясь в землю, а уже оттуда набегут жуки…

«Уходи немедленно, слышишь? Или лезь в болото, черт бы тебя побрал!»

– Я не знаю, куда идти… – прошептала я.

Это всегда случалось внезапно. Голос говорил со мной, словно я была одержима демонами. Навязчивые мысли не подходили под эту категорию. Я струсила, когда психотерапевт сказала мне навестить психиатра. Боже, подумала я, не хочу провести остаток дней в психушке! И сменила специалиста.

«Ты знаешь, Тая. Ты всегда знаешь, – голос стал мягче. Пытался договориться? – Просто иди в ту сторону».

– Какую?

Вместо ответа моя рука поднялась и указала направление. За болотом лес сгущался, не давая увидеть, что находится за кронами деревьев. Из мрака на меня смотрело несколько пар глаз: белые и без зрачков, они, не моргая, перемещались, похожие на крошечные светящиеся шарики.

Я моргнула и глаза исчезли.

– Там страшно, – сказала я, – и они меня не найдут. Ребята меня не найдут!

«Вот именно, Тая…разве не это – то, что тебе нужно? Ты же искала покоя. Так вот он, ждет за теми деревьями».

Голос говорил правду. Я никогда не была общительной и все попытки притвориться тем, кем я не являюсь, в конечном счете сыграли со мной злую шутку. Слава и Наташка идеально подходят друг другу. А для чего там я, в их кругу беззаботности и веселья? Правильно, я не из их компании. Белая ворона.

Шагнув к темной чаще, я оглянулась. Никого. Никого, кто мог бы крикнуть: постой, больная, куда ты идешь?!

Пришло время, поняла я. Время уйти от рутинной суеты и найти то, что у меня отняли тринадцать лет назад. Звериные глаза возникли в темноте белыми вспышками, следя за мной, но это не остановило меня.

Когда я коснулась земли сапогами, мощные кроны черных деревьев сгустились, как тучи, и меня охватила дрожь. В ветвях завывал ветер, хлеща меня по лицу, но что-то заставляло меня идти все дальше вглубь. Что-то…или кто-то?