- Ну, пока еще не голод, - вздохнул Сашка. - Голод у нас в перспективе. Надеюсь, отдаленной... Добрячков подсуетился, велел все запасы продовольствия в городе учесть, подсчитать и складировать под охрану армии, свободную торговлю едой прекратить, лишние магазины и всякий коммерческий общепит закрыть. И печатать карточки. Представляешь, местные и слова-то такого не знали, какие такие карточки, что это? А у подполковника все четко - работающим гражданским килограмм хлеба в сутки, детям, женщинам и прочим иждивенцам - семьсот грамм, плюс мясо, всякие жиры, сахар, крупы, яйца, картошка - по отдельным нормам. Толкучки вроде стихийных рынков еще работают, с ними всерьез не борются - у людей должна быть отдушина. Но открытых кабаков в Нельске нет, за это сейчас спрашивают по законам военного времени. Мы в осаде, что уж теперь... Я сам видел как один чиновник на Добрячкова орал: "да как вы смеете изымать хлеб, свободу торговли и частную собственность даже неоды уважали"! Ты тогда у элеватора дежурил, а мы по всяким лабазам с инспекцией ездили - трясли местных буратин, которые при неодах получили статус лояльных и ухитрились жратвы нахапать, чтобы продавать ее втридорога. Да только у подпола не забалуешь - ему за саботаж и сотрудничество с врагом расстрелять, как комара прихлопнуть. Говорит - не допущу голода и все тут.

- Ты, кстати, молодец, Илюх, - тихо добавил Ромка. - Я серьезно. Если бы не сохранился элеватор с зерном, вообще был бы каюк. Говорят, в городе до войны было миллион человек. Сейчас, после войны и оккупации осталось тысяч триста вместе с беженцами. И всех надо кормить. Ладно, ты что от нас хотел? Зачем вытащил, колись...

- Поговорить надо, сказал же, - скривился Илья. Давайте отойдем хотя бы на пару кварталов.

Город выглядел невесело. Короткий по-зимнему день угасал, сквозь плотную облачную пелену пробивалось совсем мало света. Вокруг стояли серые здания, черные деревья вдоль центрального проспекта тянули вверх голые ветки, под ногами чуть похрустывал снежок. Народу попадалось мало и встречные прохожие торопились пройти мимо троицы друзей, не поднимая глаз. Через квартал Илья с товарищами увидели длинную очередь у закрытой двери магазина. В основном женщины и дети, взрослых немного, стояли все молча, лишь морозный пар подымался вверх от дыхания сотен укутанных кто во что горазд людей. Выглядели местные жители мрачно, как из фильма-катастрофы.

- Хлеб по карточкам будут отоваривать, - коротко прокомментировал зрелище Сашка. - Через пару часов откроют.

- Ты говорил, где-то толкучка есть? - поинтересовался Илья. - Может, там себе местного коньячка выменяем? Или вискаря? Раз уж с кабаком не срослось?

- На что выменяем? Дружина целиком на спецснабжении, - пожал плечами Ромка. - Спиртное из-под полы можно достать лишь за хлебные карточки или за большие деньги. У нас ни того ни другого.

- Ладно, - махнул рукой Илья. - Тогда давайте говорить так, сразу, не будет тянуть кота за хвост. Парни, вы вообще домой хотите? Или как?

- Ты это о чем? - пристально посмотрел на него Ромка. - Ты можешь нас вернуть в Москву?

- Сейчас нет, - честно ответил защитник. - Но я над этим работаю. И вдруг узнаю, что вообще-то это уже нафиг никому не нужно, если верить нашему любимому подполковнику. У него есть план - он хочет разгромить Крейс и стать там кем-то вроде герцога. Если не короля. Возвращаться домой он не хочет. Вас всех он собирается сделать своими лордами-вассалами, если я его правильно понял. Дать вам земли, денег, людей, власть, чтобы вы его поддерживали. Вы двое - самые близкие мне друзья из нашего взвода. Вот я и хочу узнать - с вами такие разговоры велись? И если да, то что вы хотите мужики? Вы лично и все наши парни, которые попали сюда с нами в автобусе? Вы хотите домой? Или хотите быть с Добрячковым до конца и стать новыми барами и графьями здесь? Говорите прямо, мне надо это знать, чтобы решить, что делать дальше. Подумайте и скажите, здесь и сейчас, подальше от чужих ушей.

Ромка с Сашкой коротко переглянулись между собой и Илья подавил тяжелый вздох. Кажется, все ясно...

- А ты сам Илюх, чего хочешь? - Спросил его Ромка. - Очень хочешь с войны обратно в универ?

- Я первый спросил, - упрямо мотнул головой парень. - Колитесь мужики, и не врите. Вопрос важный.

- А все же? - В этот раз подал голос Сашка. - Ты так сильно хочешь обратно?

- Как-то не представляю я себя в роли барина, - вздохнул Илья. - Чего хорошего в этом? Самодурствовать в усадьбе, увеличивать оброк, девок портить и водку пить? Может лучше домой, к интернету, заказной пицце и ватерклозету?

- Ты бы еще сказал к дошираку и пельменям, - улыбнулся Ромка. - Хреновый из тебя барин, дружище, но это поправимо. Ватерклозет и здесь есть. Радио есть, телевидение тоже вот-вот будет, а вместо интернета есть кое-какое интересные магические технологии. Насчет же водки и девок...тут уж каждый сам для себя решает.

- Короче вы с подполом, - резюмировал Илья. - Ясно.

- А почему нет? - вмешался Сашка. - Ты прав Илюха, с нами такие разговоры вели. И подполковник вел и твоя Ая. Нам такие заоблачные перспективы нарисовали... Деньги, влияние, куча возможностей, собственность. Фактически нам предложили быть членами нового могущественного клана. А что дома? Нет, правда, что нас ждет в России, какое будущее? Разве Добрячков не прав? Тут - новый мир с кучей перспектив, там - работа на дядю и пенсия в десять тысяч, если доживешь. Ради этого можно и повоевать и пойти на риск.

- И вы Добрячкову верите? - повысил голос Илья.

- Разве он нас когда-то обманывал? - удивился Ромка. - Верим, конечно. Сказал в свое время, что нас из задницы вытащит и вытащил, хотя я думал - конец всем. И дальше подполковник свое слово всегда держал, у нас в дружине все парни как один за него горой. А ты что, не с нами? Бросишь нас без поддержки? Знаешь, Илюх, ты очень много для нас сделал. Но если ты нас кинешь, то это будет очень большим свинством с твоей стороны. И это я еще мягко выражаюсь.

- Не брошу, - избегая встречаться с парнями взглядом, вздохнул Илья. - Куда уж я без вас. "Кажется, союзников у меня кот наплакал. Весело..." - только и подумал про себя парень.

Но на этом события дня еще не кончились. Потому что после ужина Илья обнаружил в своем кабинете Аю, сидящую в полутьме от прикрученной на минимум керосиновой лампы, прямо на его кровати. Причем не в привычном имперском мундире с нашивками ярла, а в одной длинной ночной рубашке, с распущенными волосами и самым печальным выражением лица. Ее мундир, аккуратно сложенный, висел на спинке стула.

- Илюш, нам надо поговорить, - кротким голосом сказала ведьма.

- Думаешь, стоит? - Спросил ее парень, садясь рядом на стул.

"Силу у мага рядом забрать".

"Принято".

- Все еще злишься и не доверяешь? - голос Аи дрогнул, когда она почувствовала, как магическая сила покинула ее. - Согласна, я была не права. Но и ты вел себя странно. Я подумала, что я, наверное, уделяла тебе мало внимания. Просто у меня было столько дел... Давай исправим это упущение?

"Бычка потянули за веревочку... Хватит брыкаться, пора в стойло".

- Давай исправим, - тихо сказал парень, глядя прямо в зеленые глаза ведьмы. - И начнем с одного простого вопроса. - Тогда, в бане, когда ты меня приласкала параличом в первый раз, я сказал что люблю тебя. Ответа по существу я тогда не дождался. Продолжим традицию. Я тебя люблю Ая. Серьезно, без шуток. А ты меня любишь? Да или нет? Не уходи от ответа на простой вопрос.

- Ну вот зачем тебе это? - вздохнула ведьма и отвела взгляд. - Люблю, не люблю...как дети, честное слово. Илья, я твоя, а ты мой, мы крепко связаны друг с другом. Обязательствами, обстоятельствами, общей судьбой. Да, накладки бывают. Думаешь, мне легко строить отношения с человеком?