- О чём ты? – спросил мальчик грубоватым тоном.

- О твоей вчерашней выходке, конечно же, - ляпнула я, не имея ни малейшего понятия, в чём конкретно его обвиняла. Но раз он был таким задирой и хулиганом, наверняка, послужной список его проказ можно было сворачивать в рулоны. Я ткнула наугад и не промахнулась. – Пока я тут с лошадью возилась, всё видела. Ох, как они расстроились бы, если б узнали, что это ты натворил…

- Да ничего не было! – выкрикнул мальчишка, громко сопя.

- Ага, само собой. Мне твоя проказливая рожа только показалась, угу.

Будь он умнее, догадался бы, что я манипулирую им. Но он был слишком зациклен на собственной провинности, будто преступник, которому подозрительные лица мерещатся на каждом шагу, даже если у него железное алиби.

- Да… да я просто мимо проходил! Ногой случайно задел, она и отвалилась!

- За порчу имущества строго воздаётся. Твоему отцу придётся выплатить такую нескромную сумму, - я округлила глаза. – Ох, и разозлится же он, когда узнает, что это ты виновник дыр в семейном бюджете.

Товарищи мальчишки с нескрываемым любопытством смотрели то на него, то на меня, но не вмешивались. Их главарь покрылся пятнами и, выругавшись, потопал прочь.

- Ты ничего не докажешь! – крикнул он напоследок.

Я равнодушно пожала плечами. Стукачить на него не собиралась, просто хотела постращать, дабы узнать, к чему это приведёт. К моему собственному изумлению, пацан оказался таким пустоголовым кретином, что через пару часов, которые, могу поклясться, он изводил себя надуманными страхами, сам пришёл ко мне и предложил показать парочку «лошадиных секретов».

- Тебе повезло, что мой старший брат в отъезде, - пробубнил он. – Иначе бы он показал тебе, как шантажировать честных людей!

- Это ему повезло, что он в отъезде, - я продемонстрировала мальчику спрятанный на голени нож. Он только хмыкнул, и больше мы не мерились посторонними помощниками.

После этой деревеньки были ещё две. В них я останавливалась на ночлег, а потом продолжала путь по основному тракту. То ли мне везло, то ли местность оказалась тихой, но никаких опасностей на дороге я не встретила: ни разбойников, ни агрессивных Спустившихся. Пару раз, когда солнце едва цеплялось за горизонт огненным краем, мне мерещилось активное копошение среди деревьев и в кустах, но то могли быть звери… или моё разыгравшееся воображение.

До порта я доехала спустя девять дней после того, как покинула Юдаиф, и поразилась собственной скорости. Лошадь продала, поскольку на корабль её брать не полагалось.

Несмотря на гордое, завлекающее своей важностью звание «порт» это была… самая настоящая дыра. Прятавшееся под настилом место, пропахшее водорослями и рыбой, впитавшее в себя всю грязь, приносимую с земли и моря – вот чем он являлся. Люди там ошивались угрюмые, исподлобья смотревшие на всех вокруг, как будто в этот паршивый уголок намеренно согнали самых неприветливых граждан. Или просто этот «порт» так негативно действовал на настроение, выдавливал из людей все светлые чувства и оставлял лишь злость и пустоту. Прямо как тот город, что никогда не просыпался от своего вечного бездушного сна.

По углам шныряли едва различимые живые тени. Я так давно не встречала этих бестелесных обитателей мира, что почти поддалась ностальгии. Люди в порту принимали их за обыкновенные игры света, но меня, знакомой с этими созданиями с детства, сложно было обмануть. Я слышала, что эти тени были родственниками Костюмеров, которые без своих украденных у людей «составных частей» выглядели так же незримо и бесформенно.

Я, совсем юная девушка в относительно чистой дорожной одежде, смотрелась странно в этом месте. Да ещё и без сопровождения. Пока искала, куда податься за информацией, поймала на себе пытливые и недоброжелательные взгляды. Некоторые откровенно пялились на мой обтягивающий серый корсет с похотливым блеском в глазах. Я напряглась всем телом, готовая в любой момент постоять за себя, если до этого дойдёт.

Спустя десять минут обнаружила пропажу кошелька, который, правда, намеренно пустовал и висел на видном месте для отвлечения внимания. Наверняка воришка уже гневно ругал меня, на чём свет стоит, за мой обман, и эта мысль приободрила.

С пирса постоянно доносилась брань моряков, сгружавших товар, и крики толпившихся на нём людей. Я насилу пробралась к маленькому окошку, из которого на меня с раздражением уставился непривлекательного вида мужичок, и попросила билет до Байонеля. Он громко прыснул и объяснил, что город этот находится не рядом с морем, а чуть глубже, и корабли идут лишь в соседние с ним поселения.

- Тебе какой удобнее?

- А какой ближе к Байонелю? – спросила я, за что была награждена волной негодования.

- Я тебе что, картограф что ли?

Я начинала чувствовать, как и мной постепенно овладевала злость и нетерпение, и мне стало ясно, каким образом эта пакость распространялась по порту. Любой светлый лучик, проникавший в это замшелое местечко, был обречён потонуть в мутной воде царившей тут концентрации недовольства. Будто парник, в котором удушающая духота скапливалась уже не первый час, и сама покрылась испариной.

Я купила билет и стала ждать. Корабль обещал отправиться спустя три часа, и я с мрачной ухмылкой подумала, что это будут самые неприятные три часа моей жизни. В порту даже смотреть не на что было: ни магазинчиков, ни лавочек, призванных отвлечь томящихся в ожидании людей, не обнаруживалось. Я присела на пустую бочку, опасно покачнувшуюся при таком обращении с ней, и извлекла из сумки книгу – тот самый томик по истории, привлекший Юдаиф в нашу первую встречу. Но сосредоточиться на строчках не получалось, так как всё время ловила на себе досаждающие взгляды. Быть бы мне рослым мускулистым мужиком, а не хрупкой девицей, с которую заботливым мамочкам дай волю пушинки сдувать! Я не то чтобы боялась неприятностей, ведь со мной были мои навыки внушения и самый горячий в мире огонь. Но опасалась привлекать к себе лишнее внимание, прибегая к столь крайним мерам самозащиты.

Поэтому, когда двое бородатых мужчин, закончив перешёптываться, двинулись в мою сторону, я впилась пальцами в книгу и потянулась за ножом, но тут слева ко мне подскочил ещё один незнакомец, напугав своим внезапным появлением.

- Вот и я! Извини, что задержался, - он приветливо улыбнулся мне, а я едва не свалилась с шаткого «стула».

Двое мужчин замерли на месте, оценивающе разглядывая моего «знакомого». Он был высоким, я бы даже сказала, длинным, но отнюдь не сильным на вид. Свисавшая почти до колен рубаха была в пятнах, а простые холщовые штаны местами являли взору протёртые дыры. На ногах были самые обыкновенные кожаные пулены непонятной мутно-коричневой расцветки. Мужик был похож на бездомного бродягу, заблудившегося в грязном порту. Возможно, он специально цеплялся к людям, чтобы таким образом выпрашивать милостыню.

Как бы там ни было, мужик здорово помог мне. Я молча кивнула незнакомцу и натянуто улыбнулась, приглашая присесть на соседнюю бочку. Наблюдательная парочка, до этого имевшая на меня какие-то виды, развернулась и ушла в неизвестном направлении. Я облегчённо вздохнула и открыла рот, чтобы заговорить с незнакомцем, но он опередил меня. Наклонившись ко мне, он прищурил близорукие глаза и брякнул:

- Эм… мы знакомы?

- Нет.

- Вот как, - он почесал лысеющую голову. – А ведь она предупреждала меня, что такое может случиться. Иногда мне кажется, что я совсем другой человек, не тот, кем себя считаю. Но так можно сказать про любого. Откуда людям вообще знать, что они те, за кого себя принимают?

Он некоторое время напряжённо рылся в карманах, силясь отыскать в них что-то, а потом понурил голову и растерянно произнёс:

- Забыл, зачем пришёл. Сначала лиловые ветры, теперь утешающие ветры… Я совсем запутался! Кстати, остерегайся людей с больными зубами. Они просто ужасны!

Я не знала, остаться мне с этим чудаком, дабы он отпугивал людей с нездоровым интересом к моей персоне, или поскорее сбежать. Он вроде не был буйным, но его пустая болтовня раздражала меня.