- Ничего не помню, - огорченно сказала девушка. - А что было?

 - Много чего. Мы так увлекательно целовались, - сказал Астайнар, подходя поближе и протягивая к ней руки. В глазах горели яркие огоньки озорства.

 - Ничего подобного, - потрясенно ответила Эситея. - Ни трезвая, ни под воздействием наливки я бы целоваться не стала. Я, наверное, спать пошла.

 - Ваша правда, - признал собеседник, опуская руки, - Вы сразу пошли спать. Я выдал желаемое за действительное.

 То есть, он совершенно не воспринимал ее как дикеофору, что было нормально для пришельца, и заигрывал с ней, как с обычной хорошенькой девушкой. Это было непривычно, но неожиданно приятно.

 - Я заскочил в ваш дом, он мне приглянулся отсутствием местных страшных барельефов, дверь была не заперта. Спасался от стражников. Смотрю, милая девушка сидит и пьет в одиночестве, не закусывая. Я присоединился. Вы меня еще за глюка приняли.

 - Ой, что-то подобное припоминаю, - Эситея покраснела и поднесла руку к голове. Астайнар стоял совсем рядом. Он был действительно высоким, даже подавлял своей массивной фигурой.

 - Поэтому я в своем праве. Как вкусивший пищу в вашем доме, приглашаю вас отведать пищу под моим кровом. Снимайте плащ.

 Девушка отступила от него на шаг, чтобы не давил на психику, сняла плащ, перехватила удивленный взгляд хозяина и поняла, какую оплошность допустила в спешке. Она не надела наголовный платок под капюшон плаща. Волосы местные уроженки носили распущенными, или заплетали в две косы, а Эситея как раз предпочитала высокую прическу пришельцев. Ей, как лекарке, было так удобнее, а под платком все равно не заметно. Да и кто рискнет присматриваться к странностям дикеофоры? Но Астайнар присмотрелся и к высокой прическе и к относительно светлым волосам своей гостьи. И насторожился.

 - Прошу вас, - он еще раз указал в направлении столика с едой, пропуская гостью вперед.

 Эситея медленно приблизилась к столику, судорожно принимая решение. Еда была сервирована по традициям пришельцев. А чужаки, в отличие от коренных жителей, брали еду руками. И далеко не каждый человек мог сделать это пристойно. Отсутствие или наличие соответствующего воспитания выдавалось сразу. Астайнар действительно быстро учился. Вперед он пропустил ее, безусловно, с целью проверить, насколько его гостья знакома с традициями дартанаев.

 Выдержать проверку и закапать жиром платье? На Эситее было очень красивое, кремовое с лазоревой вышивкой платье поверх лазоревого со шнуровкой нижнего. И она решила сохранить оба платья чистыми. И потому, сразу выдавая свое знакомство с традициями пришельцев, остановилась возле своего кресла, ожидая, пока спутник отодвинет его для нее.

 Астайнар помедлил, но помог ей сесть. Девушка пододвинула тазик для омовения рук, чтобы он оказался рядом с пальцами левой руки. Правой рукой жирные вещи воспитанные чужаки предпочитали не брать. Затем она замерла, ожидая, пока Астайнар сядет сам и достанет кинжал, чтобы порезать мясо на столе. Женщины пришельцев холодное оружие на общих трапезах на использовали, полностью зависели от своих сотрапезников.

 Астайнар опять медлил. Эситея взяла ломоть хлеба и откусила маленький кусочек. Ничего страшного, она не голодная. Тогда хозяин сдался, осознав, что хватать кусок мяса за косточку гостья не будет, и порезал кусок телятины для нее.

 - Все же вашу матушку похищал князь дартанаев.

 - Что вы! Вежливо просил посетить.

 - Наверное, не один раз.

 - Вы правы.

 - Эситея, у вас удивительно светлые волосы и серые глаза...

 -Серые глаза для жителей Древнего города - редкость, но не исключение. Точно так, как и мои рыжие волосы.

 - Но у вас волосы не рыжие, а, я бы сказал, медового цвета. И кожа светлее, чем у остальных местных.

 - Вам не нравится? - спросила девушка, притворяясь, что не понимает намеков, в надежде, что собеседник дальше расспрашивать не станет. И точно. Астайнар немного покраснел и вопрос: кто ваш отец? не задал. И правильно. Она бы все равно не ответила.

 - Мне нравится. Но я хотел бы поговорить с вами вот о чем, Эситея. - Как вы думаете, Вателл может продавать коней и вам и степнякам?

 Эситея осторожно пригубила разбавленное вино странного вкуса из серебряной чарки.

 - Он не просто может. Он обязательно будет. Он будет продавать коней степнякам, даже если будет точно знать, что они на его конях прискачут жечь Меары.

 - Как вы хорошо о нем думаете.

 - Трезво думаю. Вам нужно, чтобы он не мешал вам строить укрепления? Ничего сверх этого вы не добьетесь от Вателла.

 Они помолчали.

 - Ваши отцы города предлагают моим людям ездить к месту строительства укреплений через Древний город для сокращения пути. Это может быть ловушкой?

 Дикеофора задумалась. Еще раз пригубила вино, осторожно съела кусок жирного, политого соусом мяса, сполоснула пальцы и взяла кусочек хлеба. Астайнар внимательно наблюдал за всеми ее действиями.

 - Вряд ли. Вы будете проезжать город на виду у всех. Наши понимают, что в случае нападения, гарнизон Нового города уничтожит жителей Древнего. Ваши силы даже преувеличиваются.

 - Вы ведете себя как дартанайка, - резко прервал ее пришелец. - Вы пишете на нашем языке без ошибок, вы говорите без ошибок, вы вкушаете трапезу как дартанайка. Где вы выучились этому среди враждебных нам меотийцев? Я могу вам доверять?!

 - Да. Даю вам слово дикеофоры. Вы можете мне доверять. Я держу слово тоже как дартанайка.

 Ее сотрапезник откинулся в кресле и расслабился.

 - Мне трудно довериться кому-нибудь из ваших. Я теперь всюду вижу подвох.

 - Я понимаю... Моя мать много общалась с дартанаями. Дикеофорам дозволяется. Тут нет подвоха. Что вас еще беспокоит?

 Астайнар ответил не сразу.

 - Мне хотелось бы, чтобы никто не узнал об этом разговоре, - он внимательно смотрел ей в глаза, пытаясь решить, говорить или не говорить дальше. Эситея опустила глаза, не выдержав пристального взгляда.

 - Говорят, раньше проход между хребтами Джаюрнаром и Сараздагом был укреплен так, что степняки пройти не могли. Могу я попросить вас, поискать в ваших древних книгах упоминания о старинных укреплениях Меар? Это наша единственная надежда на победу.

 Эситея подняла глаза, чтобы Астин не сомневался в ее искренности.

 - Я сделаю все, что в моих силах. И все сохраню в тайне.

 Он кивнул.

 - В зимнее время все равно строительство начинать бесполезно. Мы ограничимся подвозом материалов.

 - Но я никогда не слышала ни о каких планах укреплений за Меарами. Наши предки попросту не допускали объединенного нашествия степняков на город. Они или нападали сами, верите? упреждая объединение племен, или подкупали вождей, чтобы те не участвовали в объединенном нашествии. Меары в древности были форпостом нашей страны, созданным как раз, чтобы предотвратить нападение Степи.

 Астайнар залпом выпил свою чарку вина, потянулся, чтобы долить собеседнице, увидел, что ее чарка почти не тронута, и нахмурился.

 - Это белое вино. Хорошее вино, не бойтесь. Я никогда не пью красного вина. Туда так легко что-нибудь подмешать.

 - На этот счет я не беспокоюсь,- девушка, не колеблясь, выпила свою немалую чарку до дна. Хозяин долил ей снова.

 - Я засну прямо в кресле, - умоляющим тоном сказала гостья. - Мне много не надо.

 Астайнар виновато улыбнулся.

 - Я забыл. Извините меня.

 Эситея вздохнула, подумав, что его синие глаза опять будут ей сниться по ночам, этого уже не избежать. Но, возможно, в ее случае это не так уж и плохо.

 - Меары действительно являются форпостом страны, - заговорил между тем синеглазый пришелец. - Основные защитные сооружения строятся и укрепляются за рекой Литтавой. На ту сторону реки степняки не пройдут. Пастбища по эту сторону и мелкие города придется принести в жертву. Никто в столице не рассчитывает сохранить Меары в случае нашествия из степи. Однако город нельзя совсем бросить, поэтому меня с небольшим отрядом сюда и прислали.