- Какую же пытку я им невольно устроила! - с ужасом подумала Эситея.

 Воцарилась мертвая тишина. Даже литаврист забыл о своих тарелках и не отводил глаз от трех темных виселиц на фоне синего неба.

 Следующего осужденного, лентяя и пьяницу, новый палач повесил с не меньшим мастерством, чем предыдущий заплечных дел мастер, быстро и бесповоротно. Посмотрел на начальника дартанаев, ожидая одобрения. Тот действительно кивнул.

 - Вытри сопли, идиот, - пробурчал Леждин дружку. - Последние мгновения, как-никак. Спустя несколько секунд его дружок повис в петле и умер мгновенно. Эр"Солеад с торжеством посмотрел в глаза случайно поднявшей на него взгляд Эситее.

 И тут Пелей Леждин рухнул на помост с обрывком веревки на шее. Палач, наклонившись, перерезал ему веревки на руках и за шиворот поднял живого парня на ноги.

 Госпожа Леждена сползла на землю, потеряв сознание от перенапряжения.

 Эситея, ни на кого больше не глядя, спустилась по ступенькам на землю, нашла своего ослика, взятого напрокат у ворот, и отправилась домой. Ее мутило, перед глазами плыло, все звуки превратились в однообразный шум. Не помня себя, она добралась до дома, тщательно задвинула тяжелые брусья внутренних щеколд на двух входных дверях, сбросила где-то на пол плащ дикеофоры и с тихим стоном, держась руками за стену, направилась на полутемную кухню, напиваться. Сил зажечь светильники не было.

 Аккуратно порезала темный, ржаной хлеб, холодное мясо, хрустящий зеленый перец, достала из массивного шкафа бутылку наливки, заползла на скамью, завозилась, устраиваясь поудобнее.

 И тут на пороге неосвященной кухни бесшумно возник Астайнар Эр"Солеад.

 - А ведь я еще даже и не выпила, - мрачно сказала девушка, наливая темную ароматную жидкость в стаканчик. - А уже началось. Он пришел. Точнее, они пришли. Не сойти бы здесь с ума...

 - Да, мерзкий городок, - изрек в ответ начальник дартанаев, перемещаясь на шаг вперед. - Дикеофора города и та пьянчужка.

 У него за спиной в полумраке обрелся вроде начальник дартанайских лазутчиков. Эситея глотнула наливку, смакуя ароматную жидкость собственного изготовления.

 - Недурно,- похвалила она сама себя, закусывая хрустящим перцем. Затем посмотрела в лицо глюку. - Что же вы хотите, господин Астайнар? В Заречье нет ни одного храма. Вы и сами на той стороне Литтавы, наверное, не были таким жестоким.

 - Жестоким? - сурово переспросило ее наваждение. - Вынужденная мера. Иначе ваших не остановить.

 Эситея сделала еще один маленький глоток наливки, поболтала обжигающую жидкость во рту, прежде чем проглотить.

 - Госпожа дикеофора, по своей неопытности, вы сейчас быстро опьянеете... - вмешался Элвен Дархэлл

 - По неопытности, как же, - это снова глюк осуждающего Астайнара.

 Начальник лазутчиков внезапно оказался рядом с Эситеей, и, как орел в добычу, вцепился в бутылку левой ручищей, удержав руку девушки со стаканчиком правой.

 - Нам нужно поговорить.

 - Так вы настоящие? - удивилась Эситея, почувствовав тепло живого тела. - А как же вы пробрались в запертый дом?

 - Мы попали сюда раньше вас, госпожа дикеофора, Астайнар вскрыл замок, мы прошли вовнутрь и здесь вас подождали, - Элвен Дархэлл вывернул у нее стаканчик с наливкой из пальцев. - Прошу прощения. Нас оправдывает только серьезность положения.

 - Оправдывает? Ничто вас не оправдывает, жестоких, циничных существ.

 - Вы еще заплачьте, - со злостью сказал Астайнар. - Вы, жители Меар, сами предали своего Бога, сами заменили искренне служение Ему тупым исполнением ритуалов. Теперь хлебайте, что заслужили.

 Эситея закрыла глаза, чтобы его не видеть, и прислонилась спиной к стене печки.

 - Странно только, что ваш Бог именуется Вышним Правосудием. Вот чего-чего, а правосудия я сегодня не наблюдал.

 - Так ведь Правосудие-то не человеческое, а Небесное. Малодоступное человеческому разуму, верите? В том-то и корень наших проблем, господин начальник пришельцев, - устало ответила дикеофора, не открывая глаз. - Наш Бог требовал от нас небесного совершенства. Ни на что меньшее Он не был согласен. А это самое сложное - всю жизнь признавать себя недоделанным и стремиться стать лучше, чем ты есть. Да, мой народ предпочел застыть в самодовольстве. Ну а вы-то чем лучше? - она открыла глаза. Слезный разлив, который со злостью предсказал Астайнар, был уже близок. - Вы тоже вполне собой довольны. Даже сегодня вы довольны! Так что уж молчали бы, господин начальник чужаков, не вам нас судить.

 Начальник чужаков дернулся, как ужаленный.

 - Астин, тебе и вправду лучше сейчас уйти, - тихо сказал Элвен Дархэлл.

 - Как скажешь, - резко бросил синеглазый пришелец и направился к выходу.

 - Вы напрасно так мучаетесь, Эситея, - мягко продолжил Дархэлл, зажигая светильник, на толстых медных цепях, свисающий с потолка. Качающиеся тени наполнили кухню, - Мы казнили сегодня троих. Но если мы не сможем остановить диверсии жителей Древнего города, все Заречье погибнет от нашествия степняков, - он сел на скамью рядом с хозяйкой кухни.

 - Это если оно будет, ваше нашествие.

 Астайнар Эр"Солеад развернулся в дверях кухни и плечом прислонился к косяку, передумав уходить.

 - Оно будет. Поверьте мне, Эситея, мы вас не обманываем. Я действую на основании точных расчетов, - тихо произнес Дархэлл.

 Эситея мгновенно и полностью протрезвела. И настороженно уставилась в непроницаемые глаза дартанайского лазутчика. Дартанайского ли? Существовала только одна страна, ученые которой могли заранее рассчитать, насколько обмелеет тот или иной водоем. Следовательно, в их силах было предвидеть нашествие Степи заранее. Страна Тысячи Рек. Эсфия. Эсфийцы, пожалуй, могли за несколько месяцев предвидеть обмеление озера Азеарун-гашел. Эсфиец вполне мог управлять лодкой настолько мастерски, чтобы та не перевернулась, даже упав вниз в струях водопада.

 Но стоит ли об этом сейчас говорить с Дархэллом?

 Девушка внезапно осознала, что она сидит одна, совершенно беззащитная, а рядом двое сильных мужчин.

 Знакомый огонек легкой усмешки зажегся в серых глазах ее собеседника.

 - Вы действительно думаете, что я могу убить красивую девушку, умеющую молчать, потому что она умна и проницательна? А обязанный вам жизнью Астайнар меня не остановит?

 Она продолжала молчать. Мало ли...

 - Я действительно родился и вырос в Эсфии. Но много лет я живу в Меотии... Я правильно понял ваше красноречивое молчание, Эситея? Я полюбил вашу страну. Даже в Меарах, среди вульгарных, украшенных грубыми барельефами домов, как звезды в ночи, сверкают настоящие произведения искусства. От того, что создавали ваши предки, невозможно отвести глаз. А золотые украшения, которые вы передали в дар Меарам? Бесценный золотой запас трехсотлетней давности. Какая же это красота, - голос обычно невозмутимого Дархэлла дрогнул. Эситея с удивлением смотрела на круглолицего, скуластого, необычно взволнованного лазутчика неизвестно какой страны. - Я полностью поддержал Астина, когда он решил не продавать в Эсфии золото Меар, а оставить в Меотии. Никто и никогда не воплощал такой совершенной, небесной гармонии в земных материалах, как древние меотийцы, ваши предки. И потому я не могу не надеяться на возрождение вашего народа в спайке с дартанаями. Я надеюсь, что ваши молодые мастера все же увидят, как работали их предки, и загорятся желанием им подражать. Поверьте мне, Эситея, я сделаю все возможное, чтобы красота, созданная древними меотийцами, не была окончательно растоптана и уничтожена дикими кочевниками.

 Элвен Дархэлл говорил почти бесстрастным голосом, никакими приемами не пытаясь втереться к ней в доверие. Видимо знал, что обмануть дикеофору практически невозможно. И Эситея ему поверила. Кем бы ни был Дархэлл, простым эсфийцем, живущим в Меотии, или эсфийским лазутчиком в ее стране, но Меотию он действительно полюбил. К тому же Эсфия веками относилась к меотийцам, как к народу-барьеру между собой и Степью. Благополучие Меотии было выгодно Стране Тысячи Рек. К чему бы им сейчас менять направление политики?