– Уже успели содрать. Я говорил Жене, что снимки в сеть не надо выкладывать.

– Какие снимки? – донеслось от двери.

Внутрь вошли седобородый мужчина лет пятидесяти – Женя – и молодой человек, Александр. Седобородый вытер пот со лба платком и торжествующе поднял кристаллик записи:

– Вот! Стащил у немцев. Полная картография недр на километр в глубину, – он бросил вещицу Семёну, и тот воткнул её в проигрыватель.

Молодой человек прошел сразу на кухню, оттуда уже потянулись аппетитные запахи.

На экране высветилась объёмная картинка планеты. Семён поклацал пультом, выбирая участок местности, на котором работала археологическая экспедиция РГО.

– Вот, вот, – оживленно указывал пальцем Женя. – Видите, где центр-то оказывается! Не там мы копаем. Надо смещать восьмой участок на восемьсот метров к югу, всё равно там нет ничего интересного, жилые дома мы уже изучили. А эта глобула, – ткнул он в большой красный объект на экране, – потянет на целый дворец! Семён, завтра с утра этим надо заняться. Перегонишь экскаватор вот сюда. Глубина позволяет работать ковшом метров десять. Потом запустим «Шлиманов». Кстати, что там робот делает, возле входа?

– Ожидает ремонта, – ответил Семён. – Сегодня вечером хотел поковыряться.

– Дверь отсняли?

– Да, – Петр потянулся за камерой. – Всё в лучшем виде. Когда будем вскрывать?

Седобородый на миг задумался, обхватив подбородок рукой, потом решил:

– Послезавтра приступим, завтра всё внимание – восьмому участку. Чую, добыча нас там ждёт крупная. Надо торопиться, пока немцы не застолбили.

– Ужин готов! – послышалось из кухни.

Широкая площадь была вымощена гранитными плитами. С трёх сторон её окружали храмы богов, украшенные праздничными полотнищами и разноцветными лентами. С четвертой – высился дворец, с колоннадой при входе, статуями царей в нишах, барельефом и золотыми плитами, на которых была записана история страны.

Она стояла в центре площади, рядом с журчащим фонтаном, изображавшим четыре рыбы, выпрыгнувших из воды. Была ночь, однако вместо темноты окрестности окутывали серые сумерки. Время вообще вело себя странно: на ясном небе яркие звёзды неслись снежной метелью, тени зданий метались в неразличимом беге, но вода стекала в чашу фонтана медленно, словно бы нехотя, и теплый ветер, несший опавшие лепестки цветов, лишь легонько шевелил их, не мешая неспешному парению.

И – ни души вокруг.

Кажется, это сон, поняла она. Яркий и странный. Вспомнить бы его по пробуждении…

* * *

Я – Агаметон, царь Хемиталы. Моё царство изобилует мехами и золотом, корицей и лесом, драгоценными каменьями и киноварью. В школах преподают письменность и риторику, математику и философию, музыку и естествознание. На благо моих подданных трудятся сотни ученых мужей, стараясь облегчить им жизнь. В городах и поселках работают больницы, где врачуют почти все недуги, исключая старость. Каждый восьмой день работники моего царства отдыхают от трудов, посещая храмы и навещая родственников. По всей земле возносятся молитвы о даровании мне долгих лет жизни.

Был семьдесят третий год моего пребывания на троне, месяц Первых Всходов, когда слухи о белокожем варваре появились вновь. Селик, один из моих советников, рассказал, что в западной области Земелех зреет новое восстание, во главе которого стоит пресловутый варвар. Войско, которое он там собрал, превышало по численности предыдущее, и составляло пять тысяч человек. Мятежники приблизились к границе области и собирались идти на восток, к столице моего царства, Махадару.

Я позвал Зерведа, советника по военным делам, и велел ему незамедлительно отправляться туда вместе с нашими войсками и подавить мятеж. Варвара я приказал доставить ко мне живым, ибо хотел посмотреть на человека, осмелившегося дважды бросить мне вызов.

Пока же Зервед шагал во главе отрядов к области Земелех, я снова собрал совет.

– Мудрые мужи, – обратился я к стоявшим перед троном, – варвар, от которого мы, как нам казалось, избавились, появился опять. Ещё одно восстание поднимается на западе. Зервед пошел усмирять неразумных и ловить зачинщика, но, подозреваю, оный вновь ускользнет от него. Я не могу допустить, чтобы это так продолжалось, чтобы варвар поднимал мятеж то здесь, то там. Как нам избавиться от него окончательно?

Жардат, советник по торговле, сказал:

– О повелитель попутных ветров! На варвара следует охотиться как на дикого зверя, от которого он недалеко ушел. Соберем опытных охотников, сведущих в ловле, и пошлём их поймать варвара. Оный варвар не является уроженцем нашей страны и плохо знает местность, охотники легко схватят его.

– О держащий скипетр! – вступил Данарад, советник по строительству. – Хоть варвар и не знает наших мест так, как мы, коренные жители, всё же некоторые твои подданные, прельщенные его лживыми речами, могут помочь ему скрыться. Подозреваю, что так и было в прошлый раз, когда подосланный убийца не нашел его в лагере.

Советник по законам, Урдат, сказал:

– О карающий мечём справедливости! Если на этот раз варвару удастся ускользнуть, мы должны захватить его в следующий раз до того, как он обретёт сторонников среди нашего народа.

– Это приводит нас к ещё одной проблеме, – заметил я. – Вести из дальних областей доходят до нас слишком поздно. И еще больше времени уходит на то, чтобы мы соответственно на них отреагировали. Нам необходимо ускорить этот процесс.

– О блюститель традиций! – обратился Жардат. – Необходимо в каждом городе держать гонцов, чтобы они могли приносить новости по эстафете, подобно тому, как сейчас это делают вестники пожаров.

– О владыка слова истины! – перебил его Невелат, знаток природных тайн. – Позволь известить тебя о том, что наши мудрецы совсем недавно открыли способ сообщаться на дальних расстояниях так, словно собеседник находится рядом. Мы можем установить устройства, позволяющие это делать, в каждом городе. Тогда вести будут приходить незамедлительно.

– Так и сделай, Невелат, – кивнул я. – Необходимые средства возьмёшь из казны.

Жардат скорчил злобную гримасу – наверное, рассчитывал получить деньги под свой проект. По правде говоря, их крысиная грызня у меня за спиной порядком надоела.

– О объединитель народов! – возвысил голос Урдат. – Повели также Зерведу обучить искусству войны и других начальствующих, чтобы при возникновении восстания они могли противостоять ему, не дожидаясь прихода уважаемого полководца.

– И это хороший совет, – согласился я. – Как только Зервед разберётся с этим мятежом, пусть каждый город пришлёт по два человека из числа образованной знати, чтобы советник мог научить их стратегии и тактике. Пусть также соберутся умелые охотники и последуют за войском в область Земелех – будем использовать все имеющиеся возможности, чтобы покончить с варваром.

На этом совет закончился. В течение нескольких месяцев бои с повстанцами шли с переменным успехом. Пятнадцатитысячная армия Зерведа сражалась с пятью тысячами мятежников, то отбивая у них город, находившийся на границе области, то теряя его. Как объяснял военачальник в своих посланиях, этот город имел большое значение из-за своего местоположения. Наконец, через полгода после вторичного появления варвара, пришли вести о разгроме восстания и пленении смутьяна. Отряды нашей армии направились обратно в столицу. Однако, когда войско, наконец, вступило в Махадар, варвара в специально для него изготовленной клетке уже не было.

Советник Зервед бросился на колени перед моим троном с повинно склонённой головой, но не смог объяснить, каким образом варвару удалось бежать на этот раз. По словам полководца, охрана не смыкала глаз, наблюдая за белокожим мятежником, не подпускала никого к клетке, ключ от которой всё время находился у самого советника.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».