В то мгновение, когда красивый воин проходил мимо с приятной улыбкой на алых губах, Ирене невозможно было даже предположить, каким взрывным характером обладает красавец. Когда Джером злился, взгляд его метал молнии с таким остервенением, что любому становилось страшно. Впрочем, приступы ярости случались у юноши крайне редко.

Дрожать от чёрного взора девушке не пришлось, а вот юноша немного сузил глаза, словно пытаясь запечатлеть её лицо в своей памяти навек.

Когда три друга исчезли из вида, Ирена снова обернулась к Джону Райту, который раздавал команды соратникам.

Но кто эти люди? – вот чего не могли понять освобождённые пленники.

Конечно, никто из горожан не знал, что от неминуемой смерти их спасли воины свободного братства – отряда «Лесных рыцарей». Так в народе прозвали последователей Красного Джона, которые втихомолку боролись с преступниками на дорогах Англии, продвигаясь с севера на юг по королевству вслед за разбойничьей шайкой Чёрного Джона, не прося помощи ни у шерифов, ни у правительства.

Белокурый Робин Винтер, что ушёл искать лошадей, был другом детства и дальним родственником Джона Райта. Именно с его подачи началось формирование настоящего вооружённого отряда из числа всех желающих: от свободного сына преуспевающего мещанина до беглого крестьянина. Часто оказывались среди «красных» потомки рыцарей, йоменов[9] и эсквайров.

Каждого, кто присоединялся к отряду, независимо от происхождения, учили фехтовать и стрелять из лука. Большая часть изучала рукопашную борьбу под руководством самого Красного Джона – его в своё время посвящал в таинства восточных единоборств японский мастер. Отец командира маленького отряда был богатым дворянином, а Джон – единственным его сыном и, соответственно, наследником. Но до 15 лет мальчик рос не в родовом замке, а в глухой деревушке, где его духовным и физическим воспитанием занималась армия первоклассных учителей.

Повзрослев, юноша собрал единомышленников и покинул родительский дом в поисках правды на земле, позабыв о том, что происхождение обязывает его вести совершенно иной образ жизни. Впрочем, ему никто не перечил и не пытался остановить порывов молодости.

На тот момент, когда Ирена впервые встретила «красных», как их прозвали бандиты за выбранный цвет одежды, в отряде насчитывалось ровно сорок человек. Дисциплина была строжайшей, организация – чёткой: пять звеньев по восемь воинов в каждом. Разведка, дежурства и отслеживание перемещений разбойников проходили ежедневно по расписанию.

Но всё это блондинке с бирюзовым взглядом было пока неизвестно. Она смотрела на стройную фигуру и мужественное лицо освободителя не без восхищения, но в собственных глазах оправдывала это обыкновенным женским любопытством.

Тем временем Робин Винтер и Джеймс Томпсон уже привели лошадей – всех пленников нужно было посадить на скакунов.

– Помоги ей, – кивнув на девушку с жемчугом в волосах, обратился к младшему другу Джеймс, что был и конюхом, и коновалом в отряде. – Совсем ещё девочка, не справится сама.

Винтер с улыбкой подвёл к Ирене скакуна.

Блондинка осмотрела двадцатитрёхлетнего молодого человека, отметив, что он высок и худ, но крепостью сухих мускулов его природа не обделила. Абсолютно прямые светло-русые волосы юноши были аккуратно подстрижены так, чтобы ни одна прядь не торчала из-под шапочки с пером сокола. Небесно-голубого цвета глаза обрамляли густые, но недлинные русые ресницы. Черты лица Робина отличались странностью: тонкий нос, узкие скулы и подбородок, но широкие тёмные брови и довольно крупно обрисованные губы, совершенно плоские, что, впрочем, ничуть не портило общего впечатления о молодом мужчине. Улыбка почти никогда не сходила с его лица, обнажая жемчужно-белые мелкие зубы. От всего облика Робина исходило магнетическое притяжение, и хотя он не был идеальным красавцем, стоило ему только появиться на улицах Лондона, как все девицы и даже замужние дамы оглядывались на улыбчивого парня в тёмно-красном плаще.

Подсаживая девушку, Винтер тихо присвистнул, удивившись той лёгкости, с которой она вспорхнула на спину жеребца, устроившись по-женски в довольно неудобном мужском седле.

Колонна из «красных» и освобождённых горожан двинулась короткой дорогой через лес к полю, чтобы сократить путь до столицы.

Беспокойство Красного Джона оправдалось: двенадцать женщин не чувствовали себя комфортно в седле… Впрочем, не двенадцать, а одиннадцать – одна девушка прекрасно держится, словно родилась слитой со скакуном, несмотря на не предназначенное для верховых поездок городское платье.

Райт поглядывал на неё искоса, чтобы не привлекать внимания, но Ирена, почувствовав на себе его взгляд, чуть повернула голову через левое плечо, что позволило мужчине рассмотреть девицу.

Весёлая маленькая чёлка, подаренная блондинке природой, повинуясь порыву ветра, открыла ровный лоб. Лицо её было правильной формы, но черты не отвечали требованиям изысканной красоты, будучи совсем ещё детскими. И всё же было что-то в этом милом личике очень притягательное и необъяснимое.

В лунном свете блеснула заколка в форме бабочки, раскрывшей крылья, что прихватывала небольшую прядь волос у левого виска… «Кажется, из жемчуга», – подумал Джон и быстро спрятал взгляд под тень волос, свисавших со лба, ещё опустив голову. Сердце ёкнуло от нехорошего предчувствия. Райт пришпорил своего коня и немного опередил всадников.

Ирена решила, что так просто она не даст уйти своему спасителю, и тоже заставила жеребца прибавить шаг, что у неё прекрасно получилось.

– Извините моё любопытство, мистер Райт, если не ошибаюсь… Ведь Вас так зовут? Но мне хотелось бы задать вам несколько вопросов… – поравнявшись с мужчиной, произнесла девушка.

– Да, – встрепенувшись от неожиданности, ровным низким голосом ответил предводитель «красных» и мельком взглянул на девушку, что оказалась по левую руку от него. – Я слушаю Вас, сударыня.

Взгляд Ирены словно приласкал его – девушка улыбнулась, а её великолепные глаза цвета моря, казалось, излучали мягкий свет. После благополучного избавления от опасности они стали светлыми, словно бирюзовая вода у чистого берега.

– А в плен мы попали к небезызвестному Чёрному Джону?

– Верно, – кивнул мужчина. – Вы очень наблюдательны, как я погляжу.

– Водится за мной такой грешок, – кивнула одними ресницами Ирена. – Это всё из любопытства. И, как я поняла, вы оба давно и хорошо знаете друг друга? И носите одно имя.

– Да, абсолютно точно, – стойко перенося хлынувший на него водопад вопросов, спокойно ответил Райт.

– Скажите, а что означали Ваши слова: «А теперь, достопочтенный Джон Кеннеди, выбор за тобой»? Я, признаться, ничего толком не поняла… Поэтому я здесь.

И девушка мило прикрыла ресницы, словно извиняясь за то, что лезет не в своё дело.

Но командира «красных» это ничуть не смутило.

– Всё очень просто. Но чтобы Вы тоже поняли, нужно начать сначала… Да, я очень давно знаю Чёрного Джона, если говорить честно – с рождения. А настоящая война между нами развернулась лет пять назад. Тогда он возглавил шайку бандитов, а вокруг меня объединились мои друзья, – и мужчина кивнул на соратников. – Они зовут меня Красным Джоном, в противовес атаману. Мы часто сталкивались на дорогах и в лесах Англии. В сражениях Кеннеди проигрывал: то люди ему изменяли, то военный навык. А победитель, как известно, прав и делает с побеждённым, что вздумается. И я отсылал его каждый раз – одного, без этих продажных головорезов – сначала на север страны, потом в Ирландию и Шотландию… Но каждый раз Джону Кеннеди удавалось найти шайку бандитов с большой дороги, которые верили его речам и шли грабить богатые английские земли. Каждый раз он возвращался, чтобы отомстить мне. Мне кажется, ему не столько важна нажива, сколько просто нравится грабить и бесчинствовать на дорогах. Он игрок и любит жить на кураже. А в деньгах особо никогда не нуждался: не из самой бедной семьи как-никак… Впрочем, золото людей портит…