- Нет, - возразила Голден. - Тебе нужно отдохнуть!

- А ещё мы встретились здесь с мощнейшей погодной магией, Сомбра, - добавила Сноудроп. - Кто-то или что-то не хочет, чтобы мы продвигались на Север. На нас уже обрушивали снежную бурю и ураганный ветер, а ещё на нас напало какое-то снежное чудовище.

- Я… Я тоже что-то чувствую… Только не могу понять, что именно.

- Это неудивительно. После такого испытания твоя магия ещё долго будет восстанавливаться… Ну, все согласны с тем, чтобы уйти отсюда?

Голден подошла к пони и прижалась к его боку, чтобы помочь ему устоять на ногах. Медленно и осторожно пони пошли обратно на юг, подальше от озера. Сноудроп шагала впереди, а змейка извивалась под её копытами, помогая пони ориентироваться. Теперь уже Голден полностью полагалась на подругу — она чувствовала тепло тела своего любимого пони, запах его шерсти, слышала его дыхание, пока ещё тяжёлое и неуравновешенное — и была просто счастлива. Пусть им ещё предстоял долгий и трудный путь — теперь они пройдут его вместе!

Сноудроп выбрала для отдыха небольшую ложбинку между двумя гигантскими сугробами, холмами из вечной мерзлоты. Сначала Голден удивилась такому решению, но после того, как пегаска принялась магией выпиливать в одном из… Из этих ледяных холмов широкое отверстие, она поняла, что хотела сделать Сноудроп. Вскоре, искусственная пещера уже была готова и пегасочка взмахнула крылом, приглашая пони внутрь. Пещерка оказалась очень небольшой: по сути, в ней смогли уместиться только Голден Лаурель и Сомбра, а Сноудроп сидела у самого выхода, который на ночь завесили плащом. Скорее, не от холода, а просто для создания обманчивого чувства безопасности. Голден набрала снега и бросила в него шарик разогревающего заклятия, потом раздала всем стаканчики и бутерброды с помидорками. Сомбра взял свою долю, отпил немного чая и прижался к боку Голден. Та вытащила из своего рюкзака фонарь и поставила его на землю перед собой.

- Как вы нашли меня? - спросил он. Кобылка виновато покачала головой.

- Тебе лучше спросить об этом у Сноудроп.

Пегаска повернулась к ним — она, конечно же, слышала весь их разговор.

- Всё проще простого. Я приказала своим снеговикам найти самое большую концентрацию тёмной магии на Холодном Севере. Поэтому мы почти без проблем добрались сюда.

- Почти?

- Я же говорила, нам что-то пыталось помешать, - хмыкнула Сноудроп. - Я чувствовала здесь не только твою тёмную энергию, но и ещё какую-то магию. Но она… Она несколько другой структуры.

- Ох, моя голова сейчас мало что способна соображать… - виновато улыбнулся пони. - Что значит «другой структуры»?

- Она гораздо более опасна.

- А если… Кто-то нападёт на нас? Нужно принять меры…

- Я прекрасно отдохнула, так что не волнуйтесь. Я замечу приближение любого противника.

- Я видела, на что способна Сноудроп, - вмешалась в разговор Голден. - Поверь, с ней мы будем в безопасности.

- Надеюсь… Ладно, я соберусь с силами и тогда смогу тебе помочь, - чуть улыбнулся жеребец. - Только ещё один вопрос. Кристальная Империя… Что с ней теперь?

- С ней всё хорошо, - ответила кристальная кобылка. - Сейчас там царствуют принцесса Каденс и Шайнинг Армор, у них уже есть дочь — Фларри Харт.

- Каденс… Ох… Я столько зла ей причинил…

Сомбра ткнулся мордой в бок Голден Лаурель.

- У тебя ещё есть шанс всё поправить, - заметила пегаска. - Если мы спасём Аморе, то это будет первым шагом к твоему исправлению, Сомбра!

- Мы найдём её обломок! Завтра же…

Сноудроп усмехнулась.

- Завтра — так завтра, а теперь отдохните. Селестия уже опускает солнце, а потому всем пони пора насладиться сном.

Голден Лаурель не стала заставлять пегаску долго себя упрашивать. Вскоре она уже отправилась во владения принцессы Луны, прижимаясь к боку Сомбры. Сон её был спокойным, в отличие от снов того, кто спал с ней рядом…

*

- Я всегда буду любить тебя, Голден. Но я прошу тебя… Что бы не случилось — не вмешивайся. Ты должна оставаться в безопасности.

С этими словами Сомбра накинул на шею пони свой красный шарфик и посмотрел в её заплаканные глаза.

- Неужели нет другого выхода… Скажи королеве…

- Ты не понимаешь, - покачал головой жеребец. - Я ничего не могу сказать Аморе. Я должен справиться с этим сам!

Конечно же. Что он мог рассказать? Что он наполовину умбра? Существо из тех, кого королева изгнала за пределы реального мира, чтобы спасти Эквестрию и Кристальную Империю от нашествия чудовищ, по сравнению с которыми даже лорд Тирек всего лишь невинный младенец? Или что его послали для того, чтобы разрушить Кристальное Сердце и позволить умбрам вернуться? Не-ет. Он не мог пойти на это. Но его жажда власти затянула пеленой его рассудок, когда он услышал глас кристалла, выросшего посреди безграничных снегов и исчезнувшего после того, как умбры поведали Сомбре о его предназначении. Они же рассказали ему о секретной секции в библиотеке, где он нашёл заклятие власти, которое под воздействием его магии сработало так, что породило Короля Сомбру. И вот теперь Король стоял на льду и ждал принца…

Сомбра поморщился. Во сне всё произошло так же, как случилось и наяву — он провалился под лёд и тёмная сущность умбры захватила его. Он почувствовал мерзкие щупальца, опутывающие его тело, но куда хуже были те невидимые щупальца, что обхватили его сознание и… Нет, это не было забвением. Просто такое ощущение, как будто он залпом осушил бутылку сидра, и всё. Он не властвовал над своим телом, не управлял своими мыслями. Как будто бы его тёмная сущность была другим существом… Или, может, он был другим? Может, настоящий Сомбра — это Король, овладевший им, а сам он всего лишь его временное обличье?

И потянулись месяцы, перетекающие в годы. Обезумевший Сомбра быстро оградил страну защитным экраном, собрал верных стражей из наиболее прогнивших пони, способных на самые жестокие преступления, а после этого отправил всех мирных жителей в шахты, добывать кристаллы. И Голден Лаурель тоже, хотя у неё и была одна привилегия: она имела право иногда входить во дворец. Обычно — по приказу Короля. И суть этих приказов ясна без слов… Тёмные были времена. И лишь один раз он прозрел — в тот день, когда зубами оставил на её щеке кровавое клеймо. Она разрыдалась и ткнулась ему в грудь. Её всхлипывания на несколько мгновений пробудили его дремавшее сознание и он поцеловал её с прежней нежностью, чтобы затем отправить её обратно в шахту. И всё…

Воспоминание-сон переменилось. Теперь перед Сомброй мелькала его битва с принцессами. Он стоял в центре тронного зала и его сияющий магией рог выпускал заряд за зарядом в сторону Селестии, которая кружилась под потолком, пока её младшая сестра стонала от боли… Прижатая к земле массивным кристаллом. Сверкала энергия, энергия пробегала по доспехам, рикошетом отлетая от их магической поверхности в разные стороны… Вот Сомбра прижал Селестию к земле, но через мгновение кристалл за его крупом лопнул и Луна налетела на врага, сбив его с копыт…

- …Сомбра… - вдруг он услышал приглушённый голос Сноудроп. - Сомбра, проснись!

Жеребец открыл глаза и изумлённо уставился на пегаску. Голден тоже проснулась, и смотрела на пони с явным волнением.

- Ты стонал и сильно метался во сне, - негромко произнесла пегаска. - Кажется, что тебе вспомнились твои тёмные дела.

- Не все… Только до того времени, когда Селестия и Луна напали на меня.

- И что же было дальше?

- А дальше — я заставил Кристальную Империю на тысячу лет исчезнуть.

- Для нас этого тысячелетия не существовало, - вздохнула Голден Лаурель. - Мы очнулись уже в новом времени… Разрушенный город, остатки колодок и цепей… Мы не знали, что нам делать, пока не появились принцесса Каденс и её муж. А вот что происходило с Сомброй в это время — не знаю.

Единорог потёр копытами глаза, скрывая свой взгляд от кобылок. Он пока ещё не мог смотреть на ту пони, которая столько страдала по его вине.