========== Бесстрашные могут пройти ==========
Хотя щит, закрывавший Утгард от нападений извне, покрывал и подступы из подземелий, для жителей города он был проходим точно так же, как и щит на поверхности. Этим и воспользовалась Солара. Лишь недавно прибыв в столицу со слишком опасных в нынешние времена островов, она нуждалась в лёгких средствах для того, чтобы устроиться на новом месте. А самым лёгким — и самым опасным — способом для этого было походить по запущенным местам и поискать артефакты, оставленные навами, или древними драконами - дарканцами, или даже первыми переселенцами в Нашар.
Бежевая пушистая и пернатая драконочка со светло-коричневой спинкой, покрытой более тёмными острыми полосами, освещала свой путь кристаллом, хранившим душу. Скромное наследство от отца, погибшего в битве с человеческими войсками, пришедшими из Базал-Турата. Хотя душа принадлежала не папе, Солара не решалась её потратить на что-то мимолётное, вроде еды и ночлега.
— Какое мрачное место! — произнесла она, ступая по подземным коридорам и ёжась от тьмы, которая, казалось, окружала её со всех сторон. Крылышки самочки слегка тряслись, но не от страха, а просто улавливая течение воздуха, что задавал ей хоть какое-то направление. В этом мраке потеряться проще простого, потому иногда детёныш останавливалась и скоблила когтем на стене зарубку с засечкой в том направлении, откуда драконница пришла. Такие знаки, конечно, не разобрать, если возникнет необходимость куда-то бежать со всех ног… Но уже лучше, чем ничего, особенно в отсутствии карты.
— Хм… — задумавшись об этом, Солара остановилась. — Может, нарисовать карту, продать её… Сколько душ она бы стоила для охотников за артефактами?
Сейчас Солара как никогда нуждалась в деньгах — родственников, которые могли бы ей помочь, у неё не было, как и родственников, которые бы отказали в помощи, но хотя бы приютили на ночь. Друзья или погибли в страшной войне, такой недалёкой, или улетели далеко-далеко, потому некому было помочь юной драконочке. А приют… Нет уж. Лучше быть одинокой и добывать себе пропитание вот таким способом.
— Эх… даже нарисовать этот план не на чем… — опустила длинные уши драконочка, бредя дальше. За неимением собеседника она стала рассуждать сама с собой. — Разве что вылезти, откромсать кору от дерева и резать по ней когтем. Так… А это что?
Солара подняла кристалл повыше — ей открылось ответвление подземного коридора, ведущего в просторный зал, уставленный старыми, потрескавшимися от времени колоннами. В центре зала располагалось нечто вроде колодца, над которым громоздилась статуя странного создания, напоминавшего бесхвостого пушистого дракона с совершенно непонятными, искажёнными временем чертами округлой морды. Одет он был в какое-то долгополое одеяние, лапы соединил в молитвенном жесте, а голову опустил. К задним лапам монумента прислонялась доска, на которой было начертано что-то старыми, витиеватыми рунами.
Только сейчас Солара вспомнила, что в древних руинах нужно вести себя тихо, хотя бы не болтать с самой собой. Это не только нарушало степенность и торжественность места и времени, но и могло призвать недовольных обитателей, жаждущих отведать твоё тело или душу. Крайне осторожно, сначала нажимая на плиты лапой, и только потом переставляя на неё свой вес, перешла Солара к дощечке, всматриваясь в текст.
Руны были трудночитаемые — мало того, что написаны нетвёрдым когтем, то есть кем-то очень безалаберным писакой, так ещё и от времени они заметно изменились. Подойдя ближе, Солара наконец-то смогла разобрать отдельные слова, которые уже само её воображение достраивало в единый текст: «Окрылённая душа спустится сверху и освободит нас».
Мало что понявшая Солара перевела взгляд на фигуру. Что-то не то… Не очень походила статуя на дракона, а самое главное — крыльев не было. Неужели это рогатый велнар, мутатор со своеобразным вкусом на свой внешний вид, драконоподобный разумный зверь? Или что-то… Более древнее? В драконьем крае Нашаре с лихвой хватало и монстров, и мутантов, а теперь, когда люди и велнары установили мир с драконами, кто знает, что может вылезти из-под земли в час, когда все страны предались спокойному сосуществованию?
Оставив мрачные мысли и повернувшись, самка подошла к колодцу. На дне его светилось какое-то серое сияние, как будто очень вязкая жижа. Принюхавшись, драконница поняла, что она ничем не пахнет. Действительно, очень странное место… Вдруг поверхность заколыхалась и замерла, став гладкой, как стекло, и отражая окутанную светом кристалла мордашку драконочки. Та отодвинулась, опасаясь чего-нибудь нехорошего, но на самом деле концы серой завесы стали медленно раздвигаться, открывая Соларе вид на красивые золотые цветы, растущие аккуратной клумбочкой посреди тёмного помещения.
В груди крылатой зажглось любопытство, которое всегда было спутником её жизни. Интересно, что скрывается там, внутри? Может, в этом колодце хранятся древние сокровища? Или сказания, составленные ещё во времена дарканцев? Оружие невообразимой силы, технологии, которые у предков драконов были развиты лучше, чем у людей… Или что-то ещё более необычное! Воображение уже рисовало ей изумительной красоты подземный город, возведённый в незапамятные времена древними драконами! Или волшебное озеро! Она же станет знаменитой после такого открытия!
Её мысли даже не вернулись к таинственной надписи. Решившись на опрометчивый шаг, Солара встала на край колодца. В нём не было никаких ухватов или скоб для спуска и подъёма, и это пробудило в юной драконочке подозрения. Так походили эти цветы на запланированную ловушку какого-нибудь нава, а то и засаду подземного рабовладельца. Но возможный куш перевешивал в сознании Солары любую опасность — тем более, её терять было нечего, кроме собственной, не слишком ценной для Нашара, жизни. И если был хоть шанс улучшить её — нельзя им не воспользоваться. Потому драконница, расставив лапы и цепляясь когтями, принялась спускаться к таинственным цветам.
По пути выяснилось, что серость «жидкости» в колодце сохранилась, просто она стала столь тонкой, словно плёнка, что её почти невозможно было увидеть. Из меры предосторожности Солара тронула её кончиком своего пушистого хвоста — но «плёнка» на это никак не отреагировала и драконница, собравшись с духом, стала опускаться дальше. По счастью, крепкие когти и сама форма передних и задних конечностей позволяли ей спускаться без особых трудностей, а в случае неожиданных проблем она всегда могла расправить крылья и если не полететь, то хотя бы замедлить своё падение. И высота была не такой уж и большой, если бы не цветы, Солара вполне могла бы спрыгнуть. Вернее, можно, но немного их жалко, ведь они явно не могли расти так скученно и в таком порядке! Значит, за ним кто-то ухаживает, и сердить этого садовника не стоило. Поэтому драконесса стала примериваться, как бы приземлиться поаккуратнее, и замедлила падение крыльями, сваливаясь в растения.
Мягко приземлившись, самочка задрала голову и недоуменно почесала за ухом. Вместо портала она увидела далёкое-далёкое небо, по которому неспешно плыли облака.
— Ничего себе… — удивилась драконочка. Первой её мыслью было тут же взлететь вверх и проверить, не окажется ли она снова в колодце, но тут же пришла вторая мысль. Раз она спустилась — может, лучше исследовать это место? А то вдруг снова сюда уже не пустят!
Решив так, Солара выбралась из растений и огляделась по сторонам. В одной из стен она увидела широкий тоннель, уходящий куда-то далеко, и пошла по нему — перейдя на задние лапы и держа в передних кристалл, чтобы лучше освещать путь и в случае чего быть готовой ударить по врагу. Но врагов не было. Её сопровождал лишь цокот собственных когтей, по крайней мере до явно лапотворной арки, ограждавшей ответвление коридора. Оттуда лился слабый свет.
Пещеры, в которые забралась Солара, совсем не походили на ровные и безжизненные туннели под Утгардом. Здесь буйствовала природа, будто на поверхности во влажных скалах. По полу подземных переходов часто пробегали ручьи, скатывающиеся по лестницам, как по порогам. Пол изобиловал мхом высотой с траву, стены покрывала драпировка из цветущих лиан.
