Роан слушал говорливого хозяина постоялого двора, кивал, размышляя о том, успеет ли Румин приехать до завтрашнего утра, удивлялся тому, из какой мелочи может вырасти новое селение, и улыбался пиву. Студентусы, которым места в гостевом доме не хватило бы в любом случае, шумно споря, ставили палатки во дворе. Девушки, которым не хотелось спать в этих палатках, ушли побродить вдоль домов, в надежде, что кто-то согласится их приютить. Яс вливал в протестующего кота какое-то кошачье лекарство, отданное доброй и котолюбивой помощницей поварихи. А рядом с ним переминался с ноги на ногу светловолосый вихрастый мальчишка и что-то страстно доказывал.

       К сожалению, на этого мальчишку Роан внимания не обратил.

       Мали ли что может рассказывать заезжему магу малолетний помощник пастуха? Да что угодно. Например то, какого здоровенного волка прогнал вчера с помощью одного только громко щелкающего прутика. Или он решил у Яса отраву для гнуса выпросить. Или еще что. Другой вопрос, почему именно он подошел к Ясу? Но на этот вопрос ответил хозяин постоялого двора. Оказалось Яс очень похож на старшего брата мальчишки. Вот ребенок и воспылал к нему доверием.

       Сарайчик был небольшой, но с чердаком, на котором хранилось сено. К этому сену можно было добраться снаружи, по тяжеленной приставной лестнице, которую два мужика еле ворочали, зато с широкими ступенями, на которых можно было очень устойчиво стоять, забрасывая подвезенное сено наверх. Еще можно было туда же попасть изнутри, приставив хлипкую лесенку к дыре, через которую сено сбрасывали вниз, когда надо было кормить кроликов, ради которых сарайчик и строили, и пятерку коз, заведенных для того, чтобы поить детей свежим молоком.

       Принадлежал этот сарайчик одной из многодетных семей. И именно сюда пустили жаждущих крова девчонок. Часть жаждущих крова тут же решили, что палатки лучше, наверное, им тоже приходилось ночевать в стоге и они не хотели повторять опыт. Другой части добрая хозяйка выдала мешки, которые следовало набить сеном помягче, превратив их в матрасы, и метлы, которыми следовало расчистить себе место для сна от разного жесткого и толстого травяного мусора.

       -- Теперь главное, чтобы какие-нибудь караванщики из постоялого двора не полезли составить нам компанию, -- сказала незнакомая Джульетте полненькая девушка. Сказала со знанием дела. Впрочем, набивала мешки и мела она мастерски, так что наверняка знает.

       -- И чтобы мыши не полезли, а то Джульетта тут все спалит, вместе с нами, -- добавила Ольда.

       -- Против мышей мы одолжим у Яса кота, -- предложила решение проблемы Шелла. -- А против купцов...

       -- А против купцов надо брать Яса вместе с котом. И желательно не его одного. Если здесь будут парни, вряд ли кто-то рискнет прийти, -- сказала все та же полненькая девушка. -- Почему-то парней-магов они боятся больше, чем девушек. Странные люди.

       Высказавшись, девушка уперла руки в бока и внимательно осмотрела место для сна. Хмыкнула. А потом сказала, что в первую очередь надо звать того, кто сможет поставить щит впритык к возвышавшемуся до потолка сену. Не важно, самостоятельно или с помощью амулета. А то не нравилась ей эта куча. Так и казалось, что она может в любой момент рухнуть.

       Проведя опрос среди присутствующих девушек, она выяснила, что до щитов способных простоять всю ночь никто пока не дорос и амулета ни у кого не было. Поэтому эту миссию дружно возложили на приглашаемых парней. Пускай хоть по очереди этот щит держат, главное, чтобы простоял до утра.

       Гонца, который побежит радовать так или иначе причастных к коту и щитам парней, что им не надо раскладывать палатку, ибо есть где устроить ночлег поуютнее, выбрали с помощью жребия. Выпало Ольде, и она, жизнерадостно улыбаясь, убежала, перед этим бесстрашно спрыгнув с чердака к кроликам. Остальные девушки остались двигать мешки с места на место, завешивать плотной тканью наружный вход на чердак, потому что ночью оттуда наверняка будет сквозить, и искать в сумках амулеты против комаров.

       Шелла тоже рылась в сумке, вытащив оттуда обменный ящик, который занимал слишком уж много места. И именно поэтому, найдя амулеты, решила в ящик заглянуть, хотя ничего туда не клала, ограничившись петелькой силы на крышке, чтобы точно знать, открывали этот ящик в отсутствие хозяйки или нет. Оказалось, открывали.

       -- Руки вырву, -- неизвестно кому, но очень душевно пообещала водница. -- И теперь этот ящик везде буду носить с собой.

       -- Амч-амч, -- задумчиво сказал буркет и с аппетитом захрустел предложенным яблоком.

       -- Да, -- подтвердил Яс тоном лавочника, пытающегося сбыть лежалый товар. -- Вот это и есть страшный зверь бобур. Просто он одомашненный, да и наши учителя наложили на него столько сдерживающих контуров, что мясо он теперь вообще не ест, ни человеческое, ни коровье.

       Дети, которых парень подрядился напугать тем самым бобуром, чтобы они не бегали без спроса к дальней речке и не убегали по ночам через окно ловить лягушек и искать в их головах волшебные камни, смотрели на Яса круглыми глазами. Ни в каких бобуров они до сих пор не верили, особенно старшенькие, которым было по восемь и девять лет. Но буркет выглядел достаточно впечатляюще.

       Малак, взятый для большей представительности, тихо давился смехом, пытаясь замаскировать его кашлем. Льен, как истинный аристократ, держал лицо и время от времени хватался за меч, убеждая детей, что бобуров, даже одомашненных, действительно надо бояться.

       Мама части пугаемых детей споро лепила пирожки с ягодами, в обмен на которые парни и взялись за столь сомнительное дело. А сгорбленный дедок что-то вырезавший из деревяшки время от времени замирал в задумчивости. Наверное, уже придумал целую историю о зеленых бобурах и теперь додумывал детали. Этот дедок вообще был тем еще сказочником. И бобуров для пугания правнуков изначально придумал именно он.

       -- Бобуры они такие, -- серьезно продолжил Яс, предложив буркету еще одно яблоко. -- На взрослых не нападают, опасаются. А вот на детей... Даже если вы в компании, он будет следить и ждать, пока кто-то отойдет или отстанет, и как выскочит.

       Самая маленькая девочка проследила за тем, как яблоко исчезает в пасти буркета, и неуверенно заревела, ее тут же бросилась успокаивать девочка постарше.

       -- Днем они близко к человеческому жилью не подходят, -- поспешил успокоить детей Яс. -- Главное, далеко не отходить, и все будет хорошо. А вот ночью всякое бывает.

       -- А как же нам грибы и ягоды собирать? -- подбоченясь, спросила, видимо, самая умная девочка.

       -- А грибы и ягоды не только дети собирают, вот они и не подходят, -- отозвался дед. -- Помнится, в молодости мы этих бобуров по лесу гоняли. Боялись, заразы. Но мы тогда были уже большие, до половины ставен макушкой доставали.

       Дети дружно посмотрели на ставни и переглянулись. До середины пока никто из них не дорос, так что в еду бобурам годились все.

       Ольда пришла как никогда вовремя. Яс уже устал выдумывать новые и новые факты из жизни бобуров, зато дедок увлекся и даже отложил деревяшку. Пирожки пеклись себе в печи. Буркет доедал принесенные для него яблоки. А попытки Малака не засмеяться привели к тому, что он начал икать и теперь топил икоту во второй кружке воды. Топиться икота не желала, намекая, что вода в этом случае не поможет.

       Кота, щит, да и вообще все на свете Яс пообещал с большим удовольствием. А еще он пообещал рассказать кое-что интересное. Просто не при детях. А то вместо пирожков получит кочергой по хребту.

       -- Так вот, -- сказал Яс, когда щит от падающего сена был поставлен и опробован, матрасы с соломой поделены и сдвинуты в разные стороны -- на женскую и мужскую половины, а коту объяснено, что его миссия на сегодня заключается исключительно в охоте на мышей, а не в мурчании у кого-то на голове и не в топтании по животам. -- Поговорил я с тем мальчишкой. Понимаете, он меня с братом изначально спутал, говорит, что похож, только волосы у брата еще светлее и глаза не серые, а голубые. Вот спутал и подошел, хотя знал, что караван, с которым брат отправился в город до этого города еще даже не дошел. Подошел, значит, с радостной физиономией, потом извинился, а потом заинтересовался тем, что я маг, причем молодой, а значит авантюрист, как говорит его образованный папенька. А мальчишка этот пастух, частенько даже ночует со старшими на полях, овец своих стерегут. И в одну из таких ночевок он случайно нашел пропадающую пещеру.