Изображая несуществующую благодарность, кивнула королевичу. Он находился на почтительном расстоянии от меня, всего в нескольких шагах. С чего ему вдруг вспоминать о манерах? Весь такой собранный и заботливый. В идеально отглаженном костюме, с замысловато завязанным платком на шее, Елисей смотрелся странно и неестественно безупречно, заметно выделяясь на фоне девушек  в повседневной одежде. Никак, замуж звать собрался! Спаси и защити, Луноликая! Пусть колобком катится в свое королевство, а со своими лисами и зайцами я уж как-нибудь разберусь.

– Елисей! Я без советчиков обойдусь, – наигранно обиженно произнесла я. Надеясь поскорее закончить с возникшим балаганом, я собралась попросту уйти. Старой кляче пора было вернуться в стойло, а мне – отыскать свою прелесть, и желательно не на последнем издыхании.

Не тут-то было. Елисей вышел покрасоваться и заявить права, его было не остановить. Но и Цветана за словом в карман не лезла.

– Не стоит утруждать себя, дорогая. Ты, как будущая моя супруга, не должна ни о чем беспокоиться. – Не успела я опровергнуть его наглое вранье, как он повернулся к Рыжей и самодовольно заявил: – Мирославе повезло отхватить самого завидного жениха во всех королевствах.

«Его, что ли?!» – возопил мой внутренний голос. Мне с трудом удалось сдержаться и не наколдовать ему парочку перепончатых, как у летучих мышей, крыльев, чтобы он унесся далеко в закат. Да только я теперь знала, чем чревато накладывать заклинание на королевичей. Сейчас я не отказалась бы от общества Зиги. При нем Елисей прикидывался скромнягой. Впрочем, Цветана тоже…

– О Мирославе и без Вас есть кому позаботиться. Ей повезло иметь подругу, которая думает и пристраивает менее удачливых соперниц, – нашел королевич заядлую спорщицу в лице Цветаны. Мне стало боязно от собственного везения. Не хватало еще, чтобы каким-нибудь удачливым ветром до кучи бабуленьки на огонек заскочили.

– Не соглашусь, – по губам Елисея изворотливой змеей скользнула гаденькая улыбка. – У Мирославы есть я, обширное влияние отца и хранитель, а ты, зазнайка, чем можешь похвастаться?

Я никогда не расспрашивала папеньку о его дипломатическом статусе при царе Егории. Меня будто обухом огрели по голове. Оказывается, у моего папеньки есть некое влияние. Чтобы победителем вернутся к своему старику, Елисею нужен выгодный брак. И в качестве выгодной партии он выбрал меня. Раскрыв очередной обман Елисея, я не почувствовала ничего, кроме легкого сожаления.

– Я скоро стану женой Драгомира Павловича! – не догадываясь о моих открытиях, громко заявила Рыжая и тряхнула поводьями, зажатыми в руке. Лошадь всхрапнула, но продолжила мирно стоять, не поднимая понуро опущенной головы. Вон, кобыла – и та не хотела ее видеть.

Елисей не впечатлился, зато я окончательно перестала его узнавать. Естественно, возник вопрос: "Знала ли я его вообще?".

– Кощея? – натурально издеваясь, скривился он. – Драгомиру никогда не быть правителям княжества. Ты навсегда останешься женой главнокомандующего. Не то что Мирослава. Ей будут оказывать почести как  принцессе.

Лучше бы он ничего не говорил. Вот когда понимаешь глубокий смысл поговорки «молчание – золото». С таким муженьком мы будем жить на мели. Сразу представилась полуразрушенная избушка, где я сижу на развалившемся пороге, а на моих коленях лежит дырявое корыто. Так явственно представила, что захотелось взашей вытолкать Елисея из Кощеева княжества. Погостил чуток – и будет.

Глаза Цветаны сузились, ногти удлинились, а лицо приобрело хищные кошачьи черты. Бросив на землю поводья, она бросилась к моему несостоявшемуся кавалеру.

Она не просто быстро шла… она неслась на него. Испуганно вскрикивая, Ежки отскакивали в стороны. На середине двора Рыжая  притормозила и перешла на более спокойный шаг. Шумно выдохнув прямо Елисею в лицо, она прошипела:

– Без ведома моего жениха мышь в княжестве не проскочит. Это ли не настоящая власть? Правителем может быть кто угодно.

И, вздернув подбородок, озарила мир самодовольной ухмылкой.

Цветана сама-то поняла, что своим высказыванием оскорбила князя Велимира?

– Какая непредусмотрительность, – не пропустил ее оплошность Елисей. – Негоже плохо отзываться о будущих родственниках.

– Как вы смеете?! – порядком свирепея, разразилась воплем Рыжая.

Взвизгнув, она развернулась и бросилась к своей кобыле. Остановившись возле брошенных ею же поводьев, она  посмотрела на Заряну и высокомерно процедила:

– Подними.

Та не посмела й отказать. Одарив Рыжую злобным взглядом, Заряна наклонилась и подняла поводья. Она протянула их Цветане, а когда та захотела их забрать, отдернула руку.

– Никогда больше не смей мне приказывать! – и только после этого впихнула ей в руки поводья.

Рыжая не обиделась и не оскорбилась, она лучилась спокойной уверенностью.

– Помоги мне забраться в седло, – зажимая в руке хлыст, она указала им на конюха, и он поспешил исполнить ее приказ.

– А не рано? Драгомир Павлович еще не пришел, – не то чтобы удивилась Болонка. Скорее, ей было любопытно.

 Разместившись в седле, Цветана натянула вожжи, удерживая лошадь и не давая пуститься ей вскачь.

– Отсюда вы сможете лучше видеть мою красоту.

Такое восхваление самой себя не могло не вызвать во мне раздражение:

– Ничего не скажешь – осчастливила.

– И ты это понимаешь! – приняла мои слова за чистую монету Рыжая.

Никто, разумеется, не стал ее переубеждать. Пока Цветана занималась самолюбованием, я решила сменить лошадь.

Забрав у конюха поводья, я повела старушку в конюшню.

– Что тут происходит? – раздался сбоку резкий голос свахи.

Шагу нельзя ступить, чтобы  кто-нибудь да не появился. Что за утро сегодня такое! И не уйдешь ведь. Пришлось остановиться.

– Вы не понимаете? – повернулась я к стоящей на крыльце свахе.– Провожатые сыскались! Всем не терпится меня спровадить. Никогда бы не подумала, что пользуюсь такой популярностью.

– Не льсти себе, – сморщив носик, немедленно отреагировала Цветана. – Они вышли меня проводить.

– Или ты их специально собрала, чтобы на их глазах унизить меня! – предположила я.

Цветана несколько раз моргнула, явно пораженная, что я  смогла разгадать ее план. Да было бы еще что разгадывать! Сколько она ни морщилась, все равно не нашла, что ответить, и молча уставилась на меня, стискивая в руках вожжи.

– Мирослава, ты ошибаешься, – вступилась за девушку мадам Ольга. Величественно взмахнув рукой, требуя полной тишины, она окинула девушек своим острым, словно сотни игл, взглядом. Если у Ежек и возникли сомнения в нечистых помыслах Рыжей, то никто не спешил с ними делиться. Невероятно довольная собой, Ворона продолжила вещать: – Цветана не давала повода думать о ней плохо. Вам лучше воздержаться от домыслов, Мирослава.

Ободренная поддержкой свахи, Рыжая напыжилась. Вот кому действительно надменности не занимать.

– Я ей помочь хотела, а она обвиняет меня. Меня! Неблагодарная! – Ее до жути визгливый голос не вызывал ничего, кроме раздражения.

Такой номер для цирковых артистов пропадает! Сейчас было самое время еще и слезу пустить. Эх… Но на этом ее актерские способности закончились.

Девушки явно смутились, но вряд ли из-за того, что поверили ей, скорее всего, просто пытались угодить свахе. И кто их за это осудит? Они опасались потерять зыбкую надежду захомутать самого завидного жениха Межмирья.

– Ты выиграла, Цветана. У тебя целый день, чтобы понять, как нелегко быть моим другом, – с искренним энтузиазмом порадовала я ее.

Сваха посмотрела на меня, и мне показалось, что еще немного –  и она прожжет во мне дыру. Никакой магии. Только злобный, достойный самой дьяволицы взгляд. Ворона пару раз прошлась перед потупившими глаза девушками туда и обратно.

– Леди, – сваха нахмурилась и  замолчала. После небольшой паузы она заговорила вновь. Ее голос зазвучал громче, становясь еще более противным и въедливым: – Вам должно быть стыдно! Вместо того, чтобы заниматься собой, дабы соответствовать высокому титулу супруга, вы, леди, прохлаждаетесь без дела.  Любопытство и праздность – не лучшие качества для девушки высокого положения.