- Это Горбатая гора, - прорычал тот, показывая на высоту, - Говорят, она проклята.

- Говорят, что кур доят, - резонно добавил Пронин, - Возможно, ящерицы об этом как-то проведали. Получается картина маслом... Одной акцией они устранят большую часть боеспособного населения, оставшихся будет гораздо проще заставить плясать под свою дуду... Так, а что это за огороды вон там?

- Кроты, - с презрением фыркнул Бартеф, - Не признают власти раця, дикари.

- Угу... Не, подожди-ка, - задумался генерал, - Чтобы не признавать власть раця, они должны нехило покрутиться, нет?

- Кроты, - повторил для тупых пришельцев волкен, - Роют полуноры вокруг своих убежищ, устраивают ловушки, много ловушек. Пройти конечно можно, но слишком велик риск потерять воинов, а выгода мизерная.

- Полуноры? - схватился за возможную перспективу Пронин.

Бартеф показал им одну такую, как раз имевшуюся недалеко, и люди сразу усекли, что перспектива таки имеется. "Полунора" представляла из себя узкую траншею, которую рыли среди корней деревьев; благодаря корням стенки не обваливались, хотя зачастую траншея расширялась книзу, а не кверху, как положено. Смысл состоял в том, что с поверхности траншею практически не видно, ибо она скрыта ветками и травой; даже если и увидеть, влезть в неё довольно сложно. Периодически путь уходил в туннели, и тогда его вообще нельзя отследить с поверхности, а лезть туда - значит рисковать вляпаться в ловушку, каковые могли быть натыканы с удивительной плотностью. Такими полунорами "кроты" соединяли не только свои убежища, но и вообще все места, где они появлялись - таким образом, начисто отгораживаясь от остального мира. Становилось понятно, что рацевским волкенам было крайне сложно выкурить "кротов".

- Значит, полуноры идут как минимум вон дотудова, где пашня? - уточнил Пронин.

- Скорее всего, да, - подтвердил волкен, - Только не по прямой. Они никогда не прокладывают их по прямой, там запутанный лабиринт, так что нечего и думать лезть туда.

- Бартеф, - со всей возможной серьёзностью сказал генерал, гляючи на волчару, - Нам нужны эти проходы к высоте, понимаешь?

Буро-серый волкен почесал башку и пофыркал, думая мозгом.

- Я вам показывал, какое действие оказывает автомат, - потряс автоматом Пронин, - Ящеры пользуются плазменными ружьями, им даже целиться не потребуется. Они просто создадут стену заградительного огня, и по открытому месту никто не пройдёт.

- Здесь не так уж далеко, - не особо уверенно заметил Бартеф, оглядывая поле и холм.

- А у вас не так уж много воинов. Впрочем, это надо замерить точно.

Впоследствии действительно потратили время на то, что точно замерить время, необходимое для того, чтобы волкен добежал от опушки леса до горы. Даже если облегчить его, и учитывать то, что аборигены могут бегать быстро на четырёх лапах, получалось никак не меньше полутора минут. Для их опыта это очень быстро, потому как лучники могут выпускать по одной стреле в каждые несколько секунд. Но скитры будут поливать наступающих огнём плазмомётов, где каждый ствол выпускает десятки зарядов, и нет никаких шансов добраться до врага, просто перебегая поле. Белкин утёр пот с рожи, потому как солнышко уже пригревало весьма прилично, забираясь даже в тень от высоких деревьев с разлапистыми кронами - они были похожи на дубы, вроде бы. Как эти увальни в собственных шкурах не испытывают никакого дискомфорта от тепла - загадка.

- Так получается, надо отговорить их от этой затеи, - заметил сержант.

- Ага, - хмыкнул Пронин, - Их следовало отговорить от затеи вообще идти на поводу у ящеров, сам видишь, какой результат. А здесь отряд самоубийц даже необходим, пожалуй.

Волкены приоскалили зубья, косясь на него, но Пронин и ухом не повёл, потому как твёрдо решил резать правду в глаза, даже волкенские. Белкин и Ким почесали бошки, раздумывая. По прикидкам получалось, что "штрафбат" действительно будет к месту. Пока скитры будут расстреливать их на открытом поле, настоящий атакующий отряд имеет шанс пробраться по полунорам к самой горе, и вступить в ближний бой. Когда в воздухе будет летать плазма, сенсоры противника вряд ли будут способны обнаружить волкенов, двигающихся по траншеям ниже уровня земли. Даже ближний бой с рептилоидами - далеко не подарок, но в этом случае у волкенов есть вполне реальные шансы нанести врагу серьёзный урон, а то и полностью истребить их отряд.

- Короче, чувак, - сказал Пронин Бартефу, - Нам надо договориться с кротами, чтобы они пропустили нас по своей сети туннелей. Времени очищать её нет.

- Они не согласятся, - без колебаний ответил волкен, - Даже начать переговоры уже будет очень трудно.

- Как не согласятся? - удивился Ким, - Они понимают, что это общий враг?

- Откуда они это понимают? - усмехнулся Пронин, - У них нет космической разведки. Всё что они видели, это несколько летающих тефтелей в небе. Бартеф, если этого не сделать, вы тут поляжете совсем впустую, без преувеличений. Поэтому уж ухитрись! Обещай им что угодно, только чтобы бы результат.

- Что угодно? - фыркнул волкен, - Они потребуют признания их земель, а это невозможно.

- Выбор за вами, - вздохнул Пронин, - Или сделать невозможное, или погибнуть.

Волкены со скрипом, но зашевелились, и собрали делегацию для переговоров с "кротами". Время действительно поджимало, и Пронин уговорил Хувока собрать командиров отрядов для окончательного инструктажа. Ясен пень, что в сдешней практике такого не водилось, перед боем волкены исполняли ритуалы и дрыхли, а потом отряды просто сшибались в рукопашную. Тем не менее, военный вождь оказался достаточно разумным зверем, чтобы прислушаться к рекомендациям, и на тесной поляне в лесу собралось около сорока голов воинов. Самым трудным было склонить их к нужному плану боя, потому как они собирались сделать по-старенькому, вывалив на поле всей толпой. К удаче, в наличии имелись тушки местных копытных навроде косуль, которых отлавливали для прокорма армии; на них нацепили стандартные доспехи из кожи и железа, и был продемонстрирован эффект от пуль АК-747. Ким расстрелял патронов десять, причём с двухста метров только один ушёл мимо - остальные, как и положено, прошили доспехи и тушку насквозь. Не в последнюю очередь, это следовало сделать, чтобы волкены испытали на себе грохот выстрелов, потому как если совсем внезапно, то это может их сильно затормозить. Огромные зверюги приседали и прижимали уши, когда рядом выплёвывал огонь автомат.

- Не очень большие пробоины, - хмыкнул волкен, ковыряя когтем в отверстии от пули, - Это вряд ли сможет остановить воина.

- Не очень большие? - усмехнулся Белкин, и перевернул тушку косули в доспехах, - А так?

Волкены слегка вытянули морды, потому как выходные отверстия от пуль выглядели куда как страшнее, и сомнений в эффекте не оставалось. Когда все убедились в результатах, собрание ощутимо прижухло, так что последующие речи могли и не пролететь мимо ушей.

- У ящеров не такое оружие, - сообщил Пронин, - Ихнее пуляет целыми снопами плазменных зарядов, но поражающий эффект ничуть не меньше, чем это. Однако, не всё так плохо. Скитры крайне косые стрелки, чисто по причинам строения их тела. Поэтому они не будут выцеливать конкретные цели, они просто создают стену огня, пользуясь кучей стволов. В первую очередь, вам следует избавиться от тяжёлых доспехов, потому как они вам нисколько не помогут.

Волкены зарычали, но Пронин дал им время снова попялиться на пробитую тушку и подумать.

- Тяжёлые щиты, если собрать их в пачку, ещё могут помочь, - добавил генерал, - Если первые ряды будут ими прикрываться, это даст хоть какое-то дополнительное время для следующих. Потом... у скитров используется стандартная бронезащита, ну доспехи короче. Учтите, что пробить её не получится ни под каким соусом. Вы поняли?

На мордах волкенов явственно читались сомнения мысли, однако, поскольку Хувок не возражал, скорее всего, они запомнят это.