Последний оставшийся в живых человек отчаянно погонял коня, который и без того мчался со всей прытью, на которую был способен.

Перед самой хижиной Айрис человек спешился и обнажил длинный прямой меч. Безоружный царевич стоял перед ним, как приготовленный на заклание бык.

- Опусти меч, Грим! - вскричала Айрис.

Человек нехотя повиновался. Это был высокий, могучий в плечах мужчина со светлой бородой и волосами. Он явно не принадлежал ни к одному из степных племен.

- А ты! - ведунья повернулась к Конану. - Что ты от меня утаил, безумец? Ты пролил кровь на берегах Железного Озера?

- Я убил татага Чарахая. Он сам напал на меня. Я что, должен был позволить ему убить себя? - повысил голос царевич.

- Ты должен был сказать о вашем бое! Где ты оставил его тело?

- Он бросил его на скалы, у самой реки. - сказал Грим. - Я видел там кости.

- Все было не так! Он сам прыгнул?

Грим усмехнулся.

- Он наверное, и на твой меч сам прыгнул?

- Помолчи же, Грим! - снова окрикнула его Айрис. - Чарахай был сумасшедшим убийцей, просто разъезжал по степи, искал поединков и убивал всякого, с кем встречался. Не в смерти Чарахая ты повинен, Конан, а в том, что скрыл ее от меня. Кровь Чарахая разбудила дракона. Теперь он будет рыскать по земле в поисках пищи, а пищи ему нужно много.

- В прошлый раз, сто лет назад, он опустошил округу на много миль вокруг. Пожирал даже медведей в их берлогах.

- Но я не знал... - Конан перевел взгляд с Айрис на великана Грима.

- Это уже не важно. Теперь дракон не заснет, пока не насытиться. А голод его неуёмен.

-Неужели ничего нельзя сделать?

- Конечно можно. Дракона можно умилостивить или убить. Чтобы умилостивить дракона, надо скормить ему сердце того, кто его разбудил. А чтобы убить надо отсечь дракону голову. - сказал Грим.

- Я готов! Я принесу его голову! - выпалил Конан.

- Смотри, как бы он не съел тебя раньше. - усмехнулся Грим.

- Смотри, не откуси свой ядовитый язык! - Конан готов был наброситься на Грима с кулаками.

- Успокойтесь, вы же не мальчишки, не брившие бороды! - приказала мужчинам ведунья.

- Прости, матушка. - чуть поклонился ей Грим.

- Прости меня, мудрая Айрис. Позволь мне пойти на чудовище и тем искупить свою ошибку. - сказал Конан.

-Хорошо, Конан, сын Карраса. Если хочешь принести голову дракона, то бери свое оружие, и отправляйся к южному берегу, там среди скал - логовище чудовища. Но будь осторожен, потому что дракон не просто огромный хищный зверь, это тварь коварная и обладающая колдовской силой.

Конан очень скоро собрался в дорогу. Он попросил у старой Айрис благословения, которое получил. Грим наблюдал за всем этим, не скрывая усмешки, которая блуждала в его бороде. Когда, наконец, Конан готов был тронуться в путь, Грим скучающим голосом сказал.

- Тоже чтоли проехаться до южного берега?

Не спрашивая согласия ни Конана, ни Айрис, он взобрался снова на спину своему коню и нагнал Конана. Тот обернулся, положив руку на эфес меча.

- Прибереги свой гнев и свой меч для дракона, малый. - сказал Грим.

- Кто ты вообще такой, Грим? Никогда я в степях не встречал человека, похожего на тебя.

-Так мы и не в степях. - захохотал великан.

- Сказал бы, что ты похож на асира, но последних степных асов разгромил еще мой дед.

-Так я и есть асир, хотя никогда не видел Асгарда. Мы живем к северу от Вилайета.

- И что занесло тебя в земли мужонов и татагов?

- То же, что и тебя, малый! Я искал ведьму. Вообще-то я уже был у Айрис, лет десять назад. Тогда она мне много что нагадала. Что-то сбылось, что-то нет, или может быть, я не понял! Захотелось поговорить снова.

Грим на миг замолчал, видимо размышляя, стоит ли посвящать в свои тайны случайного попутчика, но решил, что открыться можно.

- Странные сны я вижу, друг мой киммирай, странные сны.

Вообще Грим выглядел человеком жизнелюбивым, громким и до навязчивости общительным, ровно таким, каким в песнях и сказках всегда представали асиры. Но Конан подумал, не наиграно ли это веселье.

- Не слишком-то ты переживаешь из-за гибели товарищей. - сказал Конан.

- И то верно. Подонки были, хоть и храбрые парни. Грим подбоченился в седле, простер перед собой руку и с выражением сказал что-то на незнакомом Конану языке.

- И что ты такое прочел? Молитву?

- Почти. Виса в память о павших. Вы такие не сочиняете?

- Нет.

- А мы вот любим такие стихи.

- И что же ты посвятил погибшим?

- О, самую обычную вису. Патетично и непонятно.

Грим опять хохотнул.

Конана начало утомлять его буйство.

- Как думаешь, мне под силу одолеть этого дракона? - наконец, спросил царевич.

-Может быть да, а может быть и нет. Вообще-то драконы смертны, но очень сильны.

-Ты дрался прежде с драконами?

-Нет, но мой дед убил одного в горах. Голова до сих пор висит у моего отца над воротами.

Непонятно было, говорит асир всерьез, или шутит. Конан же мрачнел с каждой минутой.

Они ехали долго, медленно и осторожно пробираясь по берегу. То там, то здесь встречались огромные камни, полоса прибрежного песка была совсем узкой, часто уходила под воду. К самой воде подступали корневища великанских сосен и елей, на которых висела трава, обломки дерева и еще какие-то грязь и мусор, принесенные с весенним разливом. Конан все время держал наизготовку копье, готовясь, что со стороны воды вырастет туша чудовища. Он даже не знал наверняка, можно ли пробить шкуру дракона обычным наконечником, но выбора у него не было.

- Думаю, этот дракон сейчас забился в свою нору и спит, сытно пообедав Хьяльви и Бродом. - сказал Грим, опять улыбаясь. - Давно он досыта не ел. Последний раз человека убивали на Железном Озере еще в дни, когда мой дед был мальчишкой.

- И как тогда уняли гнев дракона?

- Ну, сначала ему бросили несколько девиц, детей и стариков, но это не помогло. Тогда мужоны убили того малого, что зарезал своего кровника на берегу озера, и бросили его дракону тоже. Тварь уснула.

- Это Айрис рассказывала?

- Да, Айрис.

-Как же этот дракон проводит годы без пищи.

-Да никто ничего не знает о драконах на самом деле. Быть может рыбу жрет, а быть может спит в своем логовище. Я только знаю, что драконы, хоть их и можно убить, это вовсе не большие змеи или ящерицы.

- А кто же они такие?

Грим долго тянул с ответом.

- Драконы. - наконец сказал он таким тоном, будто открыл великую истину.

Они ехали еще какое-то время, пока не раздался чуть слышный гул. Ничего общего с грозным ревом водопада, но тоже, несомненно, созданный потоками воды.

- Вот, кажется, и добрались. - сообщил очевидное Грим, и в этот раз не рассмеялся.

Выехав из-за острого мыса, чтобы обогнуть который, им пришлось войти в воду по самое лошадиное брюхо, Конан увидел в полумиле на юг полдюжины высоких скал, похожих на построенные сказочными великанами колонны. Эти колонны возвышались на добрых две сотни футов над водой. У самой воды они были четко разделены между собой, а чем выше, тем больше смыкались и срастались. Наверху рос лес, еще выше начинался пологий склон котловины, так же заросший лесом и кустарником.

Воины приблизились еще на несколько сотен шагов. Теперь они спешились и вели коней за собой.

Был теплый летний день, безветренный и полный почти идилической красоты, но у самой воды, куда редко попадал луч солнца, царил сырой полумрак. Тут вода с гулом устремлялась под землю. это был не обрывающийся вниз водопад, нет, просто могучее течение, исчезавшее среди оснований каменных колонн.

Конан никогда не видел места более мрачного и зловещего, хотя ничего внешне ужасного оно в себе не содержало. Нет, волны тревоги, страха и беспокойства, раздражения и гнева сами собой исходили от серых камней, между которыми рычала вода.

- Так значит здесь его нора. - прошептал Конан.

- Ты тоже это чувствуешь? - спросил Грим, выглядевший мрачным и озадаченным. - Это дыхание дракона. А может быть, это дыхание самой Преисподней.