Истребитель рванул в синее небо и, через несколько секунд, скрылся из виду.

- Вот, пожалуйста, дожили!.. - развёл руками Трик.- Они уже приходят к нам без спроса и приглашения, берут, что захотят, не взирая на присутствие хозяев и - фьють...улетают. Дальше будет хуже...

- Земляне не хотят нам зла, - неуверенно сказал Жонт.

- Посмотри, в кого они нас превратили! - в бешенстве взвыл не своим голосом Трик. - Нас низвели до скотского состояния! Низвергли в пучину бескультурья! Втоптали в грязь чувство собственного достоинства. Нагло диктуют унизительные условия. Оскорбляют без причины. Заставили питаться омерзительной гадостью и идти на поклон к Руководителю за каждой мелочью. Мы - краса и гордость технической службы, прошедшие длительное обучение и тщательный отбор, превратились в жутких оборванцев, готовых с голодухи кинуться на шею любому, кто посулит бросить обглоданную кость! Дальнейшее развитие событий только усугубит наше плачевное положение. Землянам мало унизить нас. Они нарочно вбивают между нами клин, уже перетянули на свою сторону слабого духом. Далее за ним последуют особо разуверившиеся. Подозреваю, и не без оснований, творение эктов способно искусно играть на наших слабостях, влиять на сознание и заниматься вульгарным гипнозом. Скорее всего, Малин, находившийся достаточно продолжительное время вне общины, один на один с этим монстром, так быстро попал под его влияние. Друзья мои! Прислушайтесь к голосу разума, но не желудка! В ином случае у нас останется единственный путь - выпрашивать подачки с барского стола, шарить по помойкам в поисках картофельной кожуры и ждать, когда в награду за верную службу нас погладят по головке. Никогда не думал, что мы способны так быстро потерять гордость, и самоуважение накопленное нашими предками в трудах великих!

- Почему ты с непонятным упорством отказываешься смотреть правде в глаза? - удивился Слют. - Я способен понять всё, но только не глупость...

- Ты к чему клонишь?

- Нам протянули руку помощи в критическую минуту. Спасли от неминуемой гибели!

- Подожди, - грозно прокаркал Трик. - Почему вы все упёрлись в то, что нас оставили в живых? Люди поступили так умышленно. В немедленном умерщвлении безоружной команды гражданского корабля доблести мало. В то время, как длительное глумление доставляет ни с чем не сравнимое наслаждение. День за днём наблюдать, как мы деградируем - вот истинное удовольствие! А теперь насчёт спасения, которым вы всё время тычете в глаза. Вам не кажется, о мои легковерные друзья, что люди поступили так из-за угрызений совести?

Толпа глухо зашумела...

- Да, да! Из-за угрызений совести! - неожиданно взорвался Трик. - Я более чем уверен - люди первыми подняли руку на нас. Мы все имели удовольствие видеть, каких бед натворили их корабли в поселении. Нашим доблестным воинам, захваченным врасплох коварным нападением, ничего не оставалось, как нанести сокрушительный ответный удар. Однако что-то пошло не так, и все трагически погибли...

- Я не могу согласиться с тобой, как минимум, по двум причинам. Первая - если земляне первыми напали на нас, то откуда здесь появилась наша база? Вторая - мы техники высочайшего класса и прекрасно осведомлены насчёт возможностей землян. Их уровень развития, согласно исторических хроник, не выдерживал никакой критики. Даже после обработки они годились только для нашего увеселения и не обладали серьёзным вооружением. Обстановку диаметрально изменило активное вмешательство эктов. Они создали роботов, обладающих колоссальными знаниями и практически неограниченными возможностями. Поэтому аборигены здесь абсолютно ни при чём. Виной всему мы, и только мы! Мы много лет назад совершили опрометчивый шаг, а сегодня пожинаем его плоды. Если сказать честно, у меня нет сил и желания разбираться кто, кого, когда, за что! В том нет смысла! А теперь давайте вернёмся к нашему юному товарищу и его спутнику. Они нашли сведения о шести носителях, которые в скором времени вернутся из дальнего похода. Если бы Али злоумышлял против нас, он бы убил Малина, - дескать, его спутник не перенёс транспортировки, - и утаил от нас факт существования кораблей, а сам устроил бы им коварную ловушку! Однако робот предпочёл открытость...

- А что ещё ему оставалось делать? - возразил Трик. - Он достаточно умён и прекрасно понимает - с шестью носителями не совладать. В посе-лении не осталось оружия, при помощи которого он мог бы эффективно противостоять могучим кораблям. Вывод - наши непременно появятся здесь и тогда ситуация резко изменится. Что остаётся делать Али - он начинает заигрывать с нами, прилетел искать дружбы у отдельных членов колонии. Когда придёт наше время диктовать условия, он постарается найти заступников. Предлагаю сыграть на опережение - выдвинем жёсткий ультиматум Руководителю. Пусть немедленно...

- Прекрати говорить глупости. Давайте лучше покончим с сомнениями и безосновательными подозрениями. Настало время более трезво посмотреть на отношения с землянами, смириться со случившимся несчастьем. Только этот путь ведёт к возрождению нации. Иное неминуемо погубит нас всех!

- Ты думаешь, о чём говоришь?! - взревел Трик. - Ещё вчера мы с тобой договорились о...

- То было вчера! Сегодня всё изменилось. Я не желаю более оглядываться назад. Надоело жить вчерашним днём! Нам предоставили возможность спастись, а теперь помогут воссоединиться с экипажами кораблей. Более чем уверен - люди выдвинут нам ряд условий, дабы обезопасить себя, но подличать не станут. Более я ничего не желаю слышать! Мне безмерно надоели безумные вопли и глухой зубовный скрежет! Кому не нравится - пусть катится на берег океана и там сходит с ума хоть сутками напролёт! Всё! Разговор окончен! Расходитесь и не мутите воду! Работать надо, а не брызгать слюной во все стороны и безумствовать!

Однако Трик не собирался сдаваться так быстро, и с небольшой группой сторонников, истинных патриотов и сочувствующих покинул поселение на предмет откровенного истеричного разговора.

* * *

Малин лежал в густой траве между Городом и Могильником и усердно поглощал колбасу. Хвостюки! Простое и незатейливое слово звучало для него слаще любой музыки, привлекательней шёпота возлюбленной. Хвостюки, вне всякого сомнения, являлся великим, таинственным, могучим волшебником и непревзойдённым кудесником. Конечно же, он обитал в прекрасном, величественном здании, которое дённо и нощно охранял десяток неподкупных люрминсов. Многоэтажный подвал дворца был отведён под немыслимо сложное производство чесночной колбасы - венца творения гения Хвостюки. В сумрачных, обширных помещениях беззвучно, будто тени скользили специально обученные, утончённые профессионалы, которые долгими годами добивались небывалой чести - трудиться на великого Хвостюки. Вдоль стен стояли старинные, закопченные чаны с вырезанными на стенках заклинаниями, в которых булькали, шипели, постепенно смешиваясь, секретные ингредиенты, рецепт приготовления которых пришёл из глубины веков и передавался от отца к сыну на протяжении тысячелетий. Процесс создания деликатеса длился недели, а может даже месяцы. И вот, наконец, наступал тот сладостный миг, когда содержимое котлов сливалось в основную ёмкость. Все мастера, с бриллиантовыми прищепками на носу, дабы не сойти с ума от дивных ароматов исторгае-мых смесью, замирали в полупоклоне. Медленно открывались обитые золотом, разукрашенные самоцветными камнями, двери и на пороге появлялся он - в длинном до земли плаще, в надвинутом на глаза капюшоне - Магистр! Рядом с ним два безобразных карлика катили изумрудную тележку, наполненную тем, что дало колбасе столь очаровательное название и вкус - чесноком! Хвостюки зачерпывал пригоршнями ароматные гранулы и сыпал в созревшую смесь, читал короткую молитву и приказывал приступить к производству деликатеса. В подвалах всё приходило в движение. Работники специальными ковшами, не снимая прищепок, зачерпывали ароматную субстанцию и фасовали в оболочки, специально для этого момента изготовленные. Далее готовый продукт поступал на бронированный склад, где его выдавали специальным курьерам, вооружённым спаренными пулемётами. Так чесночная колбаса попадала к достойнейшим из достойных! Все без исключения завидовали им. Малин гордился, что его причислили к сонму избранных.