Ширина пролива Золотой Рог, где, у Цепи, заняли оборону корабли противника, не превышала километра. Не поманеврируешь! Да и результативно атаковать артиллерийским огнем мы можем не далее, чем метров с четырехсот. Иначе промахов будет слишком много, а боекомплект-то на кораблях не резиновый!

То, что галеры не зря прижались к стенам Галаты – изолированной крепости на северном берегу Золотого Рога, обнесенной отдельной стрелой, выяснилось уже на полукилометровой дистанции. С плоской вершины ближайшей к нам башни внезапно взметнулась черная точка и, описав плавную дугу, превратилась в нехилый булыжник, плюхнувшийся в воду с огромным недолетом и в стороне. За первым последовало еще три.

– Четыре баллисты у них на одной башне, значит, – резюмировал я. – Надо засечь время перезарядки.

– Такой камешек разнесет нам палубу в щепки! – выругался капитан. – Понимаю, что шанс попадания не очень велик, но все равно что-то не хочется соваться поближе!

– Может, пройти дальше по проливу? – засомневался я. Морские сражения, все же, не мой конек!

– И чем потом выгребать против течения? Ветер неблагоприятный, а у нас отнюдь не галеры! – усмехнулся старый моряк.

– Давай тогда попробуем уменьшить угрозу. Поднимай планера!

Плана боя у нас толком и не было – предсказать, какие силы венецианцы решат стянуть к Константинополю после прошлогоднего инцидента, не представлялось возможным. Поэтому в первой, морской фазе сражения, приходилось импровизировать, благо разнообразных возможностей у нас имелось в достатке. Джакомо передал с помощью сигнальщика приказ на идущие сзади «Самсон» и «Маккавей», каждый из которых спустил на воду планер. Я не стал лично участвовать в боевых вылетах, благо за зиму довел до «кондиции» аж четырех пилотов. Сами справятся, а мне так рисковать уже не по чину как-то…

Планера были новые, уже более доведенной конструкции. Летали лучше и выше, да и запускались гораздо более длинным тросом, оказываясь, в момент отрыва, на четырехсотметровой высоте. А тут, у крутых берегов, и восходящие потоки в помощь…

Обе машины, стартовав с разницей в полминуты, направились к башне. Впереди идущая уже приготовилась к сбросу бомб, когда с вершины башни к ней заскользили огненные полосы. Только вглядевшись, понял – обороняющиеся применили большие стационарные стрелометы, пускающие обмотанные горючей ветошью стрелы, не уступающие размером копью. Однако! Враги, видимо, сильно перепугались прошлой осенью, что так быстро сообразили использовать против воздушной угрозы метательные орудия! А ведь у них наверняка пришлось изменить конструкцию креплений, обеспечив больший угол вертикального наведения.

Первый залп прошел мимо, но в опасной близости от планера. Хорошо еще, тот атаковал с большой высоты! Его пилот сбросил сразу обе бомбы, но неожиданная помеха, видимо, сбила ему прицел. Одна свалилась в воду у берега, а вторая отколупала взрывом кусок стены за башней. Планер ушел на «перезагрузку», а его место занял второй. Была бы связь, приказал бы ему отвернуть и сбросить бомбы на корабли! Но летчик шел к назначенной ранее цели. Слишком низко! Зарядить вновь стрелометы на башне явно не успевали, однако обрушили на приближающегося воздушного монстра тучу обычных стрел. Причем организованными залпами. Пилот не отвернул, сбросил бомбы, одна из которых снесла взрывной волной оборонительные машины на верхней площадке башни. Но, когда тот на обратном пути пролетал над нами, было прекрасно видно: планер утыкан стрелами, как ежик иголками. А после приземления с «Самсона» доложили: пилот ранен, а машина требует легкого ремонта.

– Атаковать остальные башни слишком рискованно – или не попадем бомбами с слишком большой высоты, или потеряем планера! – заключил я, раздосадованный излишней сообразительностью латинян. – Теперь понятно, почему флот прижался к крепости! Бить по укреплениям вместо кораблей было ошибкой, все равно их этим от крепости не отгонишь!

– Сделал бы зажигательные снаряды для орудий, хотя бы для мортир – сейчас бы их пожгли! – с несвойственными ему обычно мстительными нотками в голосе произнес Джакомо.

Зажигательная смесь у меня действительно имелась. Еще зимой я отправлял несколько экспедиций за полсотни километров от Галича, в район будущего города Надворна, где, по имеющейся информации из будущего, нефть частенько выходила на поверхность. Так в моем распоряжении оказалось несколько тысяч литров грязноватой маслянистой жидкости. Особенно заморачиваться перегонкой мне было некогда, поэтому ограничился ее очисткой на скорую руку. А в соединении с маслом и селитрой получилась неплохая зажигательная смесь. Может и уступающая греческому огню, но вполне «рабочая».

Только вот о способе ее использования задумываться времени особо не оставалось. Артиллерийские снаряды исключались – бомбы мы смогли изготовить только для крупнокалиберных мортир, меньшие пушки стреляли одними болванками. Сделали несколько авиабомб, начиненных смесью. Но применять их в Константинополе не хотелось – город и так на треть выгорел за время недавних штурмов.

– Придется доставать другие козыри из карманов, только и всего! – пожал я плечами в ответ на укор капитана.

Теперь вперед выдвинулись оба «авианосца». Планера пока останутся на приколе, но нам понадобится лебедка и команда «велосипедистов». Каждый корабль спустил на воду по небольшой, закрытой сверху листом меди лодке. Из отверстий по бортам суденышек показались по две пары весел. Равномерно загребая, они направили подгоняемые течением лодки в сторону вражеских галер, отдаляясь от наших, стоящих на якоре, кораблей. Но внимательный наблюдатель мог бы заметить связывающий их с материнскими судами тоненький поблескивающий тросик…

Галеры выступать навстречу непонятному противнику не спешили, но обрушили на лодки град стрел. Однако те лишь бесполезно втыкались в закрытые борта или рикошетировали от медного покрытия. С близких башен выстрелили катапульты, но их снаряды, конечно же, не попали. А когда до осознавших, наконец, опасность и стоящих слишком близко друг к другу галер осталось всего полсотни метров, весла неожиданно исчезли. На корме лодчонок появился сигнальный флажок и тут же команда «велосипедистов» на кораблях получила приказ крутить педали. Свободно свисавший трос натянулся и, на глазах изумленных венецианских моряков, выдернул из лодки две фигурки, стоящие на доске. Коснувшись воды, доска, к удивлению врагов, не погрузилась под весом людей, а легко и быстро заскользила вперед, унося двух смельчаков обратно на корабли. Идея с примитивной буксируемой доской из усиленной дубовыми плашками бальсы себя вполне оправдала!

От неожиданности венецианцы даже перестали стрелять. Впрочем, попасть стрелой по быстро перемещающейся цели было бы непросто. А еще секунд через десять экипажам галер стало не до беглецов: в корме лодки возник сноп огня и, сопровождаемая его шипением посудина с заклиненным рулем бодро понеслась к близким уже галерам. Вот тогда они засуетились по-настоящему! Часть пытались спустить весла, чтобы успеть уйти подальше, другие стали обстреливать лодчонки из всего, что имелось на борту. Даже из сифонов, благо быстро сокращающееся расстояние позволяло. Однако ужасный, при других обстоятельствах, греческий огонь сейчас лишь беспомощно стекал по медной «крышке», прикрывающей лодки. Часть деревянных элементов занялась, но это уже не имело ни малейшего значения.

Брандеры – а лодки ими, разумеется, и являлись (хоть и очень непривычного вида, что и обмануло поначалу врагов), разгоняемые последовательно зажигающимися ракетами, установленными в корме, за короткое время достигли скопления галер. Те пытались отталкивать их веслами, однако нашим брандерам, в отличие от применявшихся здесь же три года назад оборонявшимися византийцами, плотный контакт с целью и не требовался. Один за другим раздалось два мощных взрыва. Когда дым от них немного рассеялся, обнаружились пять сильно поврежденных, объятых пламенем галер. Ведь в начинке «адских» лодок, кроме взрывчатки имелась и горючая смесь – вот где она пришлась к месту! Вместо еще двух остались лишь чадящие обломки, плавающие на поверхности моря. Вызывавшая у меня некоторые сомнения конструкция брандеров себя оправдала. Ведь поначалу я рассматривал более экзотичные варианты, типа пневматического или парового привода, и даже механический маховик вместо источника энергии! Все эти приводы, хоть и были когда-то созданы в моем мире, но при наличии куда более продвинутых технологии, чем имевшиеся в нашем распоряжении.