— Выберемся отсюда — вылечу, — успокоила она.

— Хорошо, спасибо.

Вырвался из её рук, укрепил тело заклинанием и, призвав ещё одного атронаха взамен сгинувшего, принялся метать в автоматонов молнии. Мальчишка-солдат сцепился в ближнем бою с двемерской сферой. Я собирался помочь ему — но пришлось отвлечься на пауков. Мимо снова пронеслось что-то, двемерский болт отскочил в сторону — заклинание спасло меня, но завтра на моём теле точно зацветут синяки. Солдат рухнул на пол — сфера ухитрилась прострелить ему шею. Я подхватил его щит, успел заслониться от клинка и потоком искр вывел её из строя.

— Фрея! Вытащи его отсюда!

Вдруг парень ещё жив? Такое иногда бывает, некоторым иногда везёт, даже если повреждён крупный сосуд.

Второй солдат оказался более удачлив, привлекал всё внимание автоматона на себя, пока атронах и заклинания Нелота прикончили его. Чуть не потеряв равновесие на скользком от воды и альтмерской крови полу, я подбежал к скаалке, осматривавшей раненого.

— Анкарион, прости, — Фрея грустно завертела головой.

Мне оставалось лишь вздохнуть и снова упрекнуть себя, как их командира, в бездарности.

— Фрея, отнеси его наверх, — попросил я. — А вы помогите ей. И оба ждите меня там.

Последний выживший боец, всем своим видом выражая неприязнь к происходившему, всё же подхватил убитого товарища и помог скаалке тащить его наверх, в основной зал. Я поднял голову на верхнюю платформу, где стоял ухмылявшийся Нелот. Не понимаю, почему ему весело?

— Вот мы и с тобой и увидели, что солдатам Альдмерского Доминиона нечего было бы противопоставить двемерам, — ненароком оправдался он. — Предположу, что подобным образом чувствовали себя и древние кимеры, когда пытались решить свои разногласия с новыми соседями силой.

Я нахмурился — никогда прежде не встречал таких прожжённых циников, ни в грош не ставящих чью-либо жизнь. Да, рано или поздно чужая жизнь для каждого юстициара тоже обесценивается, но не настолько, чтобы позволять себе подобные размышления в подобных ситуациях.

— Может, прекратишь дуться и сходишь уже за последним кубом? А я откачаю для тебя воду.

Мы пересекли зал, добрались до колонны, включающей насос. Вода ушла, обнажив дно — и ещё одну решётку с колонкой. Нелот протянул мне оставшийся куб, мне пришлось спускаться на самое дно бассейна. Держа наготове обережное заклинание, я открыл дверь, затем тихо шёл по небольшой комнате. Двемерские лампы противно жужжали, их свет неприятно мигал, в любой миг грозил отключиться. Я разглядывал стены — гнёзд, где могли бы спрятаться автоматоны, здесь нет. На колонне с последним кубом так же не было никаких ловушек, и я смело забрал его. Заработали насосы, уровень воды начинал подниматься, я не успевал добежать до берегов, моя одежда намокла по пояс — неизвестно сколько времени (и где) мне придётся сушиться. Я поднял голову, собрался подать данмеру знак — но Нелота не было возле колонны! Придётся выплывать отсюда самому.

Поднялся по лестницам до куба. Забрал его — тем самым включив насос. Что же, придётся вспомнить, как в молодости нам иногда позволялось ходить на один из пляжей и по очереди соревноваться в плавании под водой. И окончательно при этом намокнуть.

Я затолкал оба куба в поясную сумку — надеюсь, ничего не порвётся и не расстегнётся. Зашел в воду по пояс. Подплыл к верхней платформе, откуда Нелот опускал металлические мостики. Надо отдышаться и немного передохнуть. Затем только, набрав воздуха, плыть дальше. Как вернусь к остальным… Надеюсь, Фрея смогла забыть о разнице в возрасте и пару раз вмазала по этой серой роже, и мой солдат не погнушался ей помочь.

Нырнул. Вода была ужасно мутной, надеюсь, я не заболею, наплававшись в ней. Всем своим телом навалился на тяжёлую дверь. Едва сумел выбраться из того узкого проёма и основной зал. Воздух начинал заканчиваться, я поспешил вынырнуть на поверхность, а затем плыл. Мокрая тяжёлая одежда стесняла движения, тянула на дно, я начинал выбиваться из сил, но всё же добрался до берега.

— Молодец, — ехидно похвалил Нелот. — А теперь объясни своим спутникам, что нехорошо бросаться на старших с кулаками.

Слова Нелота заставили сердце сжаться. Что этот старик сделал с ними, прикрываясь самообороной?

— Пошёл ты, — вырвалось у меня.

— Надо же, высшая раса позабыла о правилах приличия, — усмехнулся данмер.

Я всё же нашёл в себе силы подняться и добрести до платформы, где мои спутники лежали, покрытые коконами из пепла. Фрея надеялась поколотить Нелота, а солдат только потянулся за оружием — но обоих данмер успел обездвижить.

— Ничего, сейчас с ними нормально всё будет, — пояснил Телванни.

— Вы ведь в силах расколдовать их, — предположил я.

Старик фыркнул и произнёс ещё одно заклинание. Пепельные коконы рассыпались, освобождая их пленников.

— А теперь, мастер Нелот, вам всё же придётся объяснить, зачем вы бросили меня там, — потребовал я.

— Затем, чтобы самому не намокнуть. Я, знаешь ли, уже слишком стар, чтобы плескаться в той мутной жиже, а затем в мокрой одежде идти до Тель-Митрина. Есть ещё вопросы, или ты тоже хочешь под пепельным кононом полежать? Может, заодно и обсохнешь.

В руках данмера блеснуло золотое свечение, руку будто бы окружила небольшая песчаная буря. Конечно, я не буду ничего больше говорить ему, изображу смирение… Но своим поступком старик только что подписал себе приговор, который я обязательно приведу в исполнение.

— Мудрое решение, — Нелот отпустил приготовленное заклинание. — А теперь отдай мне кубы.

Мне пришлось отдавать старику кубы. Пусть устанавливает их, а мы в это время уберёмся прочь и заберём Чёрную Книгу с собой.

— Ты, — старик обратился к Фрее. — Поставь кубы на колонки.

Я одарил его строгим взглядом. Странно, как живущий не первую сотню лет могущественный волшебник из древнего аристократического рода может быть таким невоспитанным?

— Может, вам стоит это сделать самому? — вступился я.

Телванни недовольно вздохнул.

— Пожалуйста, юная леди, извольте взять эти кубы и установить их на колонки, — повторил данмер.

Фрея всё же взяла кубы, затем установила их на колонны, как и требовал Нелот. Вода убыла, насосы снова заработали, однако на другой стороне водоёма откинулся металлический мостик, выпустая из укрытия центуриона.

— Юстициар!

Я без лишних слов понял, что от меня требовалось: призвать атронаха, а затем бить автоматона молнией. Мои спутники, к счастью, не думали бросаться в самоубийственную атаку, дожидались окончания боя рядом со мной.

— Как видите, без моей помощи вы бы вряд ли выбрались отсюда живыми… Хотя бы в таком составе, — похвалился Нелот, когда центурион был повержен. — Что же, я молодец, вы тоже старались. Самое время забрать заслуженную награду!

***

После столь длительного рассказа мне необходим был отдых — поход в Нчардак ещё тогда вызывал у меня не самые приятные чувства, а сейчас моя душа ослабела настолько, что скрепы, державшие мой разум в хоть сколько-то нормальном состоянии, едва справлялись со своей задачей. Тяжёлый воздух древнего города, давящее на разум монотонное жужжание двемерских ламп, постоянное самолюбование Нелота… Всё это снова всплывало в моей памяти, эти чувства отчего-то сейчас, спустя столько времени, ощущались мной острее, чем раньше.

— Пожалуй, нам стоило объединяться с твоими предками в одной из нордских войн с данмерами, — позволил себе пошутить Арнгейр.

Я отреагировал лишь скупой усмешкой.

========== Уроки и жертвы ==========

После небольшого перерыва я должен был продолжить свой рассказ — возможно, после него Седобородые определят, происходит ли мой дар от истинного света, либо же является плодом чьего-то обмана. Надо только точно вспомнить слова Хермеуса Моры… Но действительно значат ли они что-нибудь, или являются желанием даэдрического принца ещё больше запутать меня?

***

В тот день я в первые попал в место, которое раньше видел только во снах. Впервые понял, что моря из кислоты, мёртвое зелёное небо, узорчатые решётки и абсолютная, гнетущая тишина — не плод моего воображения. Только вот почему это место всё же снилось мне?