Я силилась протолкнуть воздух в сжатые легкие. Пыталась погасить боль в животе. Каблуки сапог царапали лед. Я даже пыталась брыкаться, но Эрис держал крепко.
Кажется, Ласэн выкрикивал мое имя.
Я открыла рот, и сейчас же мне туда втолкнули огненный кляп. Пламя не обжигало, но было достаточно горячим. Стоит Эрису пожелать, и оно сделается по-настоящему горячим. На руках, ногах и шее тоже появились огненные кандалы.
Я безуспешно вспоминала, как избавляться от таких оков. Наверное, меня этому просто не учили.
Мы неумолимо приближались к берегу. А там уже ждал отряд дозорных, совершивших переброс неведомо откуда. Нет, нет, только не это!
Путь нам преградила тень. От ее удара по льду во все стороны зазмеились трещины.
Это была не тень. Это был иллирианский воин.
Семь красных сифонов вспыхнули на чешуйчатых черных доспехах. Кассиан сложил крылья и зарычал на Эриса с ненавистью, зревшей пятьсот лет.
Кассиан… жив. Здоров. Снова может летать. Крылья за его спиной были такими же сильными, как прежде.
Огненная затычка позволяла мне лишь всхлипнуть. Сифоны Кассиана мигнули в ответ, словно увидев меня во власти Эриса…
Лед содрогнулся от второго удара. Это появился Азриель.
Теперь я по-настоящему заревела. Внутренний поводок, на котором я держала себя все это время, оборвался. Я смотрела на выздоровевшего Азриеля. Видела, как Кассиан выхватил парные иллирианские ножи. Для меня это было равнозначно возвращению домой.
– Отпусти мою госпожу, – с убийственным спокойствием произнес Кассиан.
В ответ Эрис еще больнее сжал мои волосы. Я застонала.
Гнев, перекосивший лицо Кассиана, был способен уничтожить весь мир. Потом его светло-карие глаза встретились с моими. Я прочла в них молчаливый приказ.
Несколько месяцев подряд Кассиан обучал меня воинскому ремеслу. Он говорил, что настоящий воин должен уметь не только атаковать, но и обороняться. Не жалел времени, показывая, как высвобождаться из рук и хватки противника. Учил меня управлять не только телом, но и разумом. Кассиан словно знал, что однажды это мне может пригодиться.
Кандалы Эриса сковывали мне руки и ноги, но оставляли возможность двигаться. И преграду моей магии он тоже не поставил.
Мне нужно было лишить его равновесия, причем так, чтобы он отпустил мои волосы, а Кассиан успел прыгнуть между нами и уже в других тонах продолжить разговор с сыном Берона…
Эрис смотрел не столько на меня, сколько на Кассиана. Ноги у него были слегка расставлены. Он не успел заметить, как я скованными ногами ударила ему по весьма чувствительному месту.
Он попятился, склонившись надо мной. И тогда кулаками скованных рук я ударила его в нос. Хрустнули кости. Его рука разжалась. Я поспешно откатилась в сторону, а мое место занял Кассиан.
Эрис едва успел выхватить меч. Поединок начался. Над замерзшим озером звенела сталь. Солдаты пытались обстреливать нас деревянными и магическими стрелами, но те ударялись в голубой защитный купол и падали.
Азриель с Ласэном сражались против двух других братьев. Надо отдать им должное: сыновья Берона умели сражаться, однако…
Кандалы мешали и мне включиться в схватку. И вновь в моих жилах появился лед. Я наполнила им рот, запястья и лодыжки. Я смотрела на продолжавшийся поединок Кассиана и Эриса и чувствовала, как гаснут огненные веревки, превращаясь в пар.
Я снова была свободна и, увы, безоружна. До ножей, затерявшихся среди льда, было полсотни локтей.
Похоже, моего вмешательства уже не требовалось. Кассиан с неумолимой точностью прорвал оборону Эриса. Иллирианский меч вонзился в живот любимого сына верховного правителя Двора осени. Эрис закричал. Лед и снег под его ногами стали рубиново-красными.
Я должна была бы радоваться нашей победе, однако… Еще немного – и все трое братьев Ласэна будут мертвы. Учитывая, как они обращались с нами, я испытаю временное удовлетворение. Кассиан, Азриель и Мор обрадуются сильнее меня. Этого момента они ждали пятьсот лет. Но если Берон пока раздумывал, к кому примкнуть в грядущей войне…
У меня было другое оружие.
– Прекратите, – тихо, но властно произнесла я.
И Кассиан с Азриелем мне подчинились.
Заг и третий брат Ласэна стояли плечом к плечу и недоуменно смотрели на нас. Оба были ранены в нескольких местах. Ласэн тяжело дышал. Его меч оставался поднятым. Азриель отряхнул кровь со своего меча и подошел ко мне.
Я поймала взгляд «певца теней»[5]. За внешним спокойствием его лица скрывалось столько боли и доброты. Они с Кассианом пришли на мой зов.
Иллирианцы встали рядом со мной. Эрис шумно дышал. Зажимая рану на животе, он сердито смотрел на нас.
Потом до него начало доходить, что я не просто так остановила сражение.
– За то, что случилось здесь, вы все заслуживаете смерти, – сказала я братьям Ласэна и их солдатам на берегу. – И еще за очень и очень многое. Но я намерена пощадить ваши никчемные жизни.
Невзирая на рану, губы Эриса начали складываться в презрительную усмешку.
Кассиан предостерегающе зарычал.
Я сняла магический покров, верно служивший мне все эти недели. Потом закатала рукав камзола и рубашки. От недавней раны не осталось и следа. Но теперь мою кожу украшали затейливые темно-синие узоры. Знаки моего нового титула. Знаки связи с моей истинной парой.
Ласэн побледнел. Он тоже подошел к нам, но остановился поодаль, не решаясь встать рядом с Азриелем.
– Я – верховная правительница Двора ночи, – объявила я нашим противникам.
Даже Эрис перестал ухмыляться. Его янтарные глаза округлились, и в них появился страх.
– Нигде и никогда не было верховных правительниц, – бросил мне один из братьев Ласэна.
– Как видишь, теперь есть, – одними губами улыбнулась я.
Настало время, чтобы об этом узнали не только сыновья Берона и их солдаты, но и весь мир.
Я поймала взгляд Кассиана. В его глазах светилась гордость и облегчение.
– Перенеси меня домой, – велела я ему. – Точнее, нас обоих, – добавила я, обратившись к Азриелю.
Сыновьям Берона я на прощание сказала:
– До встречи на полях сражений.
Пусть решают, что́ лучше: воевать бок о бок с нами или против нас.
Кассиан распахнул руки, подхватил меня, и мы взмыли в небо. Следом поднялись Азриель с Ласэном.
Сыновья Берона и их отряд превратились в крошечные черные точки на бескрайнем белом пространстве. Мы неслись вперед. Я успела отвыкнуть от таких перелетов.
– Не знаю, кому из них сейчас труднее: Азу или Ласэну Вансерре, – заметил Кассиан.
Я усмехнулась, обернувшись через плечо. «Певец теней» нес моего друга. Оба молчали. Ласэн старательно смотрел в сторону.
– Значит, его фамилия Вансерра?
– А он тебе не представлялся полностью?
Глаза Кассиана, такие свирепые во время сражения, сейчас смеялись.
– Здравствуй, Фейра.
У меня сдавило горло, но от недостатка воздуха. Я крепко обняла Кассиана.
– Я тоже по тебе скучал, – признался он, еще крепче сжимая меня в объятиях.
Мы летели до самой границы священных земель, иногда называемых восьмым двором. Кассиан опустился на заснеженное поле, у самого края старого леса. Между скрюченными деревьями взад-вперед ходила светловолосая женщина в кожаных иллирианских доспехах. Увидев нас, она со всех ног бросилась в нашу сторону.
Мы с Мор крепко обнялись и застыли.
– Где он? – спросила я.
Мне не хотелось разжимать руки, не хотелось поднимать голову от ее плеча.
– Он… Долго рассказывать. Пока далеко, но спешит домой. В эту самую минуту.
Мор внимательно оглядела мое лицо, нахмурилась, заметив оставшиеся царапины, потом осторожно сняла с уха запекшуюся кровь.
– Он лишь несколько минут назад почувствовал тебя через связующую нить. Но нам к тебе было добираться ближе. Я тоже хотела совершить переброс, а когда узнала, что там Эрис и другие…
Даже спустя пятьсот лет она не могла спокойно говорить об этом.
